Ребята тараторили так просто и непринужденно, так были рады, что удалось нас найти, предупредить и, следовательно, спасти, что не поверить им мы не могли. Скрывать, что мы - беглецы, было абсурдно. Велосипедисты дали нам первый совет, очень благоразумный: сойти с дороги, пока нас никто не увидел, и замаскироваться в зарослях. Там нам вкратце дали первые сведения о границе. Вдоль всей пограничной зоны,- пояснили они, перебивая друг друга, - построены высокие наблюдательные вышки. Между ними часто курсируют патрули. Но можно проскользнуть. Главное: незаметно подкрасться почти вплотную к полосе, подождать прохода очередного патруля, а тогда и переползти за его спиной. Показали направление к болоту, которое нам надлежит перейти вброд: - Оно неглубокое. И там нет засад... Видите седловину на горизонте? Там и проходит граница. Посоветовали подождать до наступления сумерек, указали соответствующие ориентиры Тем временем, они привезут нам еды. Почему границу так строго охраняют? - Когда нас подсоединили к Германии, молодежь стали брать в армию. Вот она и начала бежать во Францию, где у многих имеются родственники. Поэтому и устроили такой заслон.. Хоть мы и не очень верили, но к началу сумерек ребята были снова у нас. С полной корзинкой снеди и... с бутылкой сухого вина: - Чтобы вы согрелись после перехода болота!..
Предстоит решающий скачок. Или пан, или пропал! Нас охватывает приступ суеверия: двинемся в путь тогда, когда на небе появится тринадцатая звезда! Небосвод стал темнеть быстро. Наши взоры устремлены в него. Вот и первая звезда... вторая... девятая... Как только кто-то заметил тринадцатую, вскочили, трижды перекрестились и тронули в путь. У болота раздеваемся догола. Со свертками одежды на голове вошли в теплые воды болота. Вода Михайле по шею. Бредем неслышно. Вскоре благополучно выбираемся на берег. Чуть обсохнув, вновь одеваемся. После воды чувствуем прилив бодрости. Это отлично. Как и пояснили нам велосипедисты, за болотом было шоссе, и мы его пересекли. Следующим ориентиром должно было быть высокое дерево, но небо заволокло тучами так, что уже ни зги не видно. С одной стороны, это нам на руку, но с другой... Идем гуськом, наощупь. Идущего впереди не видно, только слышно... Впереди Николай. Вдруг он на что-то наткнулся, я врезался в него, Михайло - в меня, и мы дружно и шумно рухнули наземь. Тут раздался такой страшный грохот, будто тысячу ног затопало перед нами в бешеном беге и рвануло куда-то в сторону. Объятые страхом, вжались в землю и затаили дыхание. Лежим ни живы, ни мертвы... Что это? Но тут грохот оборвался, будто его и не было. Тишина... Переждали немного, гадая, как это всё объяснить. Нет, необъяснимое не объяснить! Как у Козьмы Пруткова: "Нельзя объять необъятное!"... Что ж, не век же лежать! Осторожно встали и побрели дальше. Опять наткнулись на какую-то проволоку, и вновь раздался грохот ног. Аж земля затряслась под ногами. Мы опять в страхе повалились на землю. Что за наваждение? На голове и волосы зашевелились... Вдруг послышалось блеяние. Тьфу ты! Это же овцы, чтоб им пусто было! - Мы набрели на загороженный загон! Вот и его проволочная изгородь... Михайло полубеззвучно хихикнул, Николай зло заворчал и крепко ругнулся. Постояли немного, отходя от пережитого испуга и вслушиваясь в темноту. Итак, перед нами - изгородь загона. Мы ее не видим, а нащупываем вытянутыми вперед руками. Бредем вдоль ограды. Но она, как назло, петляет то вправо, то влево. Ориентировку потеряли окончательно, идем наугад. Наконец ограда поворачивает круто в сторону, и мы покидаем ее. Где же граница, куда идти? Компас сейчас бесполезен: в кромешной тьме стрелок не видно, а чиркнуть спичкой нельзя... Внезапно врезались во что-то шуршащее. Ощупали: стебли полусухой кукурузы, густая, высокая посадка. Ну и шуршит же! Через такое поле не перейти, - было бы явным самоубийством. Приходится идти вдоль его кромки, но куда? Направо или налево? Когда же оно кончится? Вот сейчас оно явно идет в сторону!.. Наконец-то! Но теперь под ногами пахота, свежая. Это еще хуже: идти по невидимым крупным комьям земли, когда ноги то проваливаются в борозды, то ступни скользят с грудок земли и подворачиваются, срываются с кочек то влево, то вправо.. Часто теряем равновесие, падаем... Уф, закончилось наконец и это испытание. Теперь под ногами что-то мягкое как ковер, пахучее. Нагибаюсь, щупаю: клевер! Но где юг, где север? - Ни малейшего понятия! Граница где-то рядом, если... если не сбились с пути. Если она близко, то надо соблюдать предельную осторожность. Решаем продолжать путь ползком. Впереди - я. Ползу осторожно, щупаю рукой впереди себя. И вот рука натыкается на натянутую проволоку. Слегка дергаю ее, и тут же невдалеке раздался легкий металлический скрежет, будто что-то трется друг о друга. Ага, понял: это - ловушки,- связки пустых консервных банок, подвешенных к проволоке.. Я о таком слыхал: закачаешь проволоку, и они зашумят. Что делать? Пробую приподнять нижнюю проволоку, что над самой землей, как можно выше. Получилось! Один за другим мы проползаем через эту дыру, и осторожно, без рывков, опускаем проволоку на место. Если она действительно натянута вдоль границы, значит, это - ориентир, - ползти вперед, перпендикулярно ей, уже с той стороны. Некоторое время под нами клевер. Хорошо, что мы ползем осторожно: рука опять натыкается на проволоку, тоже с ловушками-связками банок! Так же, как и раньше, переползаем и под ней. И тут начинает разбирать сомнение, не сделали ли мы по клеверу дугу и не вернулись ли снова к той же проволоке?! Тогда... тогда мы вернулись обратно в ту же Германию! Будто в подтверждение, перед нами опять пахота. Та же последовательность: пахота, клевер-проволока-клевер-пахота!.. До предела натянутые нервы начали сдавать. Вскакиваем на ноги и, сколько это позволяет пахота, на которой ноги скользят, подворачиваются, проваливаются, бежим, спотыкаемся, падаем, опять вскакиваем и опять бежим чертыхаясь... Еще немножко, еще чуть-чуть.. лишь бы подальше вперед! А вперед ли? Не бежим ли мы назад?.. Ой, всё равно, и мы из последних сил продолжаем упрямо бежать, лишь бы подальше! Натыкаемся друг на друга, уже шумим - ругаемся...Сейчас нами руководит, придает последнюю энергию какое-то слепое, отчаянное упрямство... Вдруг где-то сзади послышалось что-то вроде выстрела. Тут же валимся на пахоту, вжимаемся в нее. Вспыхивает яркий-яркий свет, становится светло как днем. Свет неестественный, мертвенный, словно от карбидной лампы. Чуть поворачиваю голову: с неба медленно опускается яркий светильник. Ракета на парашюте! Увидят нас или нет? Лежим недвижимо, словно трупы. Так проходит, как нам кажется, целая вечность... В тишину начал постепенно вклиниваться далекий рокот приближающихся самолетов. Ракета угасла, вторую не выстрелили. Или нас не заметили, или не решились демаскировать границу. Когда мы бросились на землю, полностью потеряли всякое представление, откуда и куда перед тем бежали. Встали. В каком направлении продолжать путь, - неразрешимая загадка! Идти наугад - бессмысленно. Присели поплотней друг к другу, из всех курток соорудили над головой нечто, вроде шатра. И под этим непрозрачным укрытием один из нас на ладони горизонтально установил компас, другой над ним чиркнул спичкой: стрелка указала север-юг. Как нам показалось, бежали мы перед тем на север . - Не туда!.. Не туда мы бежали!.. Мы бежали обратно в Германию! - вскричал, запаниковав, Николай и набросился на меня с руганью: - Ты нас предал! Завел обратно в Германию!.. Мы дважды переползали под той же проволокой!.. - орал он и тряс меня изо всех сил, готовый растерзать на части. У меня не было сил вырваться из его цепких рук. Крик он поднял истерический, и надо было быть поистине глухим, чтобы издали не услышать его. И... мне пришлось ударить его в висок рукояткой ножа. Попал, видимо, хорошо: он сразу же обмяк. И нам с Михайлой пришлось его волочить. Еще сто, еще двести шагов, еще, еще... Пахота кончилась, трава. Николай очень тяжел, мы на него израсходовали все остатки сил. Хоть бы стог сена поблизости! Такая тьма, что друг друга не видим... Услышали жур-чание ручейка, повеяло сыростью и прохладой. Еще несколько шагов протянули Николая к звуку ручья... и упали рядом в полном изнеможении...
В глаза стали ударять лучи поднимавшегося солнца, и я проснулся. Мы лежали над самим ручьем с поднимавшимся над ним паром. Оглядываюсь: шагах в двадцати от нас стояло три невысоких стога сена. Метрах в двухстах тянется лента узенькой асфальтной дороги. По ней взбирается велосипедист. Вскочил, со всех ног помчался к нему: - Месье, где я? Всё еще в Германии, или уже во Франции? - с тревогой задаю я вопрос, который меня так гложет, что не в силах понять его коварного смысла. - Бонжур, месье! Германия - там, вон за тем бугром, сзади вас. - приветливо заулыбался крестьянин: - Полкилометра отсюда... Меня охватил неописуемый восторг. Даже забыв поблагодарить, я стал бросать вверх и ловить мой берет, приплясывать, делая немыслимые антраша, прыгать, как сумасшедший... Затем помчался к своим: - Эй, рохли! Разлеглись тут! Вставайте, мы во Франции! Ура! Свобода!..
...Я вспомнил, как все встрепенулись, будто ошпаренные, запрыгали, заплясали... Вспомнил, как крепко стал меня тискать Николай, радостный, всепрощающий и одновременно виноватый, хоть и с хорошей шишкой на виске. Он обнимал меня и все время повторял одно и то же: "Ты... ты... ты...". И здесь, в этом ледяном гробу, я самодовольно улыбнулся...
...Свобода! С каким удовольствием мы, отныне свободные, полоскались в ручье, отмачивали лопнувшие волдыри на ногах! Казалось, вся прежняя смертельная усталость растворилась или улетучилась в этом подарке человеколюбивой природы. Поскоблились тупыми лезвиями, и боль, которую они причиняли, вызывала шутки. Привели в порядок одежду. Даже набрякший на груди рубец перестал болеть. Одним словом, свободная жизнь, жизнь без страха. Наконец-то! Мы тронулись в путь, окрыленные охватившим нас чувством величайшего счастья. Вперед, к видневшемуся селу, - к французскому, свободному! Табличка уже не готикой: "Жюврекур". Мы не сбились с намеченного еще в лагере маршрута. Интересно, почему у крестьянина было такое странное поведение: ответив на мой вопрос, он тотчас же