- Заманчивое предложение! - промолвил Курт. - Пожалуй, я не прочь поддержать его, но прогуляться с вами в лесок я могу только днем, в воскресенье, если остальные не возражают.
- Я - за! - весело сказала Вера.
Марина и Александра тоже согласились.
- А вы, фрау Галя, сумеете приехать в воскресенье? - обратился Курт к Гале.
- Сегодня у нас что? Пятница? Пожалуй, сумею.
- Значит, договорились, - заключил Вернер. - Но только, чур, далеко не забираться. Пойдем в тот лесок, который начинается недалеко от станции, в сторону Старины, посидим на опушке, залезать в чащу не будем.
- А вы что, боитесь далеко отходить от станции? - попыталась задеть самолюбие Курта Галя.
- О, нет! Я не трус! Но я не люблю делать дальние прогулки, они утомительны для моей комплекции. Если не возражаете, я могу пригласить кого-нибудь из своих приятелей-офицеров для большей компании.
- Что вы, господин оберст! - воскликнула Галя с деланным испугом. - Если мой Ганс узнает, что я гуляла в лесу с другими офицерами, он меня застрелит.
- В таком случае пойдемте только впятером.
В назначенный день Галя вышла из поселка раньше других, дошла до намеченного лесочка, тщательно осмотрела местность и стала ждать прихода остальных. Вскоре показались Марина и Александра. Они принесли с собой узелки с вином и закуской, развернули скатерть и стали накрывать на «стол».
- Мы нарочно вышли из поселка раньше Курта и Веры, чтобы в случае, если нам удастся схватить его и ты с Верой поведешь Курта в отряд, немцы не заподозрили бы нас с Александрой в причастности к делу исчезновения их оберста, - пояснила Молокович Гале.
Через полчаса пришли Курт и Вера. Через левую руку полковника было перекинуто кожаное пальто, через плечо - автомат.
Он был в веселом настроении.
Легкий ветерок пошевеливал листву деревьев над головами; на станции раздавались гудки часто проходивших поездов, где-то рядом за зеленой зарослью изредка проезжали автомашины, и Курт чувствовал себя в безопасности. Он развалился на траве, положил рядом с собой автомат, снял фуражку и принялся за вино. Он много пил, весело разговаривал, заигрывая то с Верой, то с Галей, и не заметил, как Вера вытащила у него из кобуры пистолет, как Марина утащила автомат.
Подмигнув подругам, Финская сказала строго:
- А ну, господин оберст, оставьте вино! Давайте поговорим серьезно! - и наставила на Курта пистолет.
Вернер даже не повернулся в ее сторону и продолжал сохранять ту же позу, только замахал руками:
- Нет, нет. Сейчас только вино, серьезные разговоры потом.
Галина схватила Курта за жирное плечо, резко повернула, и только тут оберст увидел наставленный на него пистолет.
- Сумасшедшая! Вы же можете выстрелить мне в голову! Прекратите ваши шутки и уберите пистолет, а то я могу… - Он схватился за кобуру, но она оказалась пустой, бросился к автомату, но и его не оказалось на месте. И он понял, что с ним не шутят. В страхе он переводил помутневшие глаза с одного дула на другое, с другого - на третье. Лицо его посерело, губы задрожали, словно он собирался заплакать.
- Предупреждаю, что я стреляю без промаха и одно ваше необдуманное движение или крик заставит меня разрядить в вашу голову пистолет, - тихим, но внушительным голосом сказала Галина.
- Вы хотите… убить меня? - еле выдавил страшную фразу Курт.
- Никто вас убивать не собирается. Бросьте валять дурака и будьте благоразумны, - вмешалась Марина Молокович.
- Что вам от меня нужно?
- Вы сейчас встанете и под руку с Верой пойдете туда, куда мы вам укажем. Только помните, что я стреляю метко, - твердо чеканя слова, ответила Финская.
Курт помедлил, потом нехотя поднялся и покорно подставил свою согнутую в локте руку Вере. Та быстро подхватила Курта и повела в сторону хутора Старина. Позади следовали Галя, Марина и Александра.
Пройдя с полкилометра, они увидели спешащих им навстречу из леса партизан группы Автушенко. Курт затрясся всем телом, остановился как вкопанный, уставился на Веру.
- Не бойтесь, это мои товарищи, партизаны, - улыбнулась Финская.
- Нет, нет! К партизанам я не хочу! - чуть не плача, залепетал немец.
- Почему?
- Они будут меня пытать, а потом повесят…
- Стыдитесь, оберст! Теперь даже многие ваши солдаты не верят геббельсовской клевете на советских партизан, а вы же полковник! Никто вас ни пытать, ни вешать не будет.
Марина Федосовна и Александра Степановна, поздоровавшись с партизанами, тотчас же и простились с ними, а Финская в сопровождении партизан направилась в глубь леса. Путь был не близкий, надо было прошагать около сорока километров. Предстояло обойти ряд вражеских гарнизонов и пересечь сильно охраняемую железнодорожную линию. И это только до партизанской зоны! А там до штаба еще около тридцати пяти километров…
Двое суток партизаны вели Курта Вернера, относясь к нему с подчеркнутой вежливостью и заботой. Бежать он не пытался и шел покорно.
- А все-таки жаль, что я попал к партизанам, а не в руки какой-нибудь воинской части, - сказал как-то Гале Курт.
- Какая разница? Если вы будете вести себя как нужно, вас смогут отправить и за линию фронта, - возразила Финская.
- Признаться, мне давно уже надоела война. Восемь лет я живу беспокойной жизнью фронтовика, и если там, на западе, мы жили более или менее спокойно, то здесь, на вашей земле, никто из нас не знал покоя. Даже далеко от линии фронта, в тылу, нас подстерегает партизанская пуля… Как ни странно, но только сейчас я впервые за последние два года чувствую себя в безопасности.
Курт признался далее, что и он и многие другие немецкие офицеры сознают безнадежность положения своей армии.
- Сегодня ночью мы должны будем пересечь железную дорогу, - обратилась Галя к Вернеру в конце вторых суток пути. - Линия охраняется вашими солдатами. Возможно, нам придется вступить с ними в бой. Так имейте в виду…
- Можете не предупреждать, никуда я от вас не побегу…
Вплавь через Березину
Тем временем по дороге из Борисова на Палик возвращалась с задания другая группа разведчиков: Качай, Капшай и Ржеуцкий торопились доставить в штаб бригады добытые ими данные о железнодорожных перевозках врага и еще одну важную новость: в Борисове появилось до сотни молодчиков, орудующих под вывеской НТСНП - «национально-трудового союза нового поколения». Разведчики поручили Люсе Чоловской уточнить цели этого «союза» и выяснить, кто им заправляет в Борисове. Перед другим связным, Григорием Черновым, они поставили задачу выявить среди борисовчан надежных людей, которых можно было бы привлечь к просачиванию в жизненно важные центры борисовского гарнизона, в частности в разведшколу полковника Нивеллингера.
Надвигалась гроза. Разведчики спешили до ливня войти в поселок Заболотье, где они обычно располагались на дневку, перед тем как пересечь Березину. Вся восточная часть небосклона была уже подернута тяжелыми черными тучами, когда наши боевые друзья достигли Заболотья. В доме знакомого колхозного кузнеца они наскоро перекусили и, расположившись на сеновале, скоро заснули. Разбудил их доносившийся с улицы рокот автомашин. В один миг разведчики были на ногах. Три пары глаз приникли к щелям, стараясь рассмотреть, что происходит на улице. Мимо двора проезжали автомашины с эсэсовцами.
Но что это? На дорогу вышел какой-то человек в штатском. Взмахом руки он остановил одну из машин и стал что-то объяснять высунувшемуся из кабины лейтенанту, показывая на двор кузнеца.
- Предатель! - прошептал Борис.
Машина свернула с дороги, остановилась около дома кузнеца, и сейчас же послышался топот сапог на крыльце дома, стук в дверь.
- Что будем делать, дружки? - спросил Качан.
В это время скрипнула дверь сарая. С автоматами и гранатами в руках разведчики замерли в ожидании. Но это вошла хозяйка.
- Беда, ребятки! - зашептала она, поднявшись по лестнице с ведром в руках. - Ироды у нас в доме. Допрашивают моего старика. Слазьте скорее да прячьтесь в погреб…
Сказав это, хозяйка ушла.
«В погреб? - быстро прикинул в уме Николай. - Э, нет! Перебьют нас там, как мышей в мышеловке. Лучше уж умереть в открытом бою».
Он попробовал прочность досок задней стены сеновала. Доски были не толстые, но держались прочно. Борис и Артур поняли мысль товарища и дружно налегли на доски. Скрипнув гвоздями, доски подались. Еще одно усилие - и две доски оторваны. Через образовавшуюся дыру разведчики выпрыгнули из сарая и, миновав огород, бросились в сторону леса.
В этот момент покрытое свинцовыми тучами небо прорезала вспышка молнии, грянул раскат грома и тяжелыми каплями по земле забарабанил дождь. Порыв ветра донес до слуха разведчиков голоса погони, и тотчас раздались выстрелы, засвистели пули. Но разведчики уже достигли леса и, пробежав еще несколько десятков метров, остановились перевести дыхание. Вдруг справа показались два эсэсовца и с ними тот самый человек в штатском, который выдал партизан.
- Сдавайся, рус! - крикнул передний гитлеровец.
Разведчики припали к земле.
- По гитлеровской морде, огонь! - крикнул Борис.
Застрочили автоматы. Оба солдата упали, а предатель спрятался за дерево, потом побежал. Тут же послышались частые выстрелы слева, и наши друзья стали поспешно отходить в глубь леса.
Дождь сменился градом, когда разведчики добрались до Березины. Река, не успевшая еще войти в берега после весеннего половодья, шумела и бесновалась.
- Вот так сила! Как же мы будем переправляться? - забеспокоился Артур. - Вода как лед. Я ни за что не переплыву. Утону.
- Малютка, свет ты мой! - воскликнул Борис. - Кто же тебе разрешит тонуть! А задерживаться тут, сам понимаешь, никак нельзя. При карателях обязательно собаки… Выход один: вплавь на ту сторону.
- Да-а, хочешь не хочешь, придется искупаться, - приуныл Артур.
Разведчики разделись, связали в узелки свою одежонку, и Николай, считавшийся лучшим пловцом, ступил в воду первым. Ноги сразу будто обожгло, захотелось броситься назад.