— Ну, пойдем забирать вашу принцессу, — хлопнул он Семена по плечу.
Плахов с радостью бросился за ангелом-хранителем, но к своему ужасу внутри старой лачуги обнаружил только привязанного к решетке мулата. Кляп не позволял Мигелю кричать, он только бессильно мычал и пучил глаза. Бен снял тряпку и поинтересовался у него судьбой Воронцовой. Тот объяснил, что неизвестные люди оглушили его и похитили деньги и девушку. Бен огляделся и увидел в противоположной стене черный ход…
Глава 5, о жестоком законе Фрипорта и удивительной способности Самойлова
Палящее солнце близилось к полудню, жара становилась почти невыносимой. Ходовой товар уже весь был распродан, а потому публика на площади порядком скучала, и даже крики Билла не могли ее подбодрить.
Понимая, что дело близится к развязке, Самойлов двинулся к клетке с товаром. Найти в ней Лизу не составляло труда — кроме нее за решеткой почти никого не осталось. Иван подошел как можно ближе, чтобы Лиза заметила его. При виде Самойлова обреченность в глазах девочки сменилась надеждой. Иван подал ей знак молчать и не беспокоиться. А она и без того теперь была уверена, что все закончится хорошо — ее Ваня непременно спасет ее. Когда помощник Билла толкнул ее на помост, она почти не испугалась.
Стартовая цена была невысокой — всего десять монет. Билл употребил весь свой талант, чтобы поднять ее: он называл Лизу и принцессой, и златовлаской, но покупатели были уверены, что эта дохлятина не протянет на плантации дольше недели. Никто не хотел попусту расставаться даже с такими небольшими деньгами.
Тогда Билл присовокупил к девчушке старика-индейца и поднял цену до пятидесяти монет за обоих.
— Это недорого! — подбадривал торговец, — По-настоящему хорошая сделка, ребята!
Но никто не откликнулся и на это заманчивое предложение.
— Нет? Ладно! Ну что ж, если никто не хочет и все молчат, тогда… Закон Фрипорта!
— Закон Фрипорта! — взревела толпа в ответ.
— Первое правило Фрипорта! Непроданный раб получает свободу, если сможет победить в поединке!
Вангувер понял, что добром дело не кончится, и поспешил к Самойлову, Егорка последовал за ним.
— Что он говорит? — спросил Иван у Вангувера, как только тот встал рядом.
— Говорит, если старик сможет одолеть соперника в поединке, то получит свободу.
— А Лиза?..
Билл мастерски раззадоривал толпу, поддразнивая индейца:
— Ну, что, старик! Хочешь попробовать? А? Как, вождь, кишка тонка? Или хочешь, чтобы за твою жизнь и свободу дралась девчонка?
Билл рассмеялся собственной удачной шутке, публика загоготала в ответ. Но вдруг индейский томагавк пролетел прямо у его лица и воткнулся в столб с колоколом. Колокол тревожно звякнул. Никто не успел опомниться, как старик-индеец спрыгнул с помоста и, укрытый своим спасителем, скрылся с площади. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Самойлов сильным коротким ударом сшиб Билла с ног и вскочил на помост. Не ожидавший подвоха с этой стороны, Билл беспомощно рухнул к ногам Вангувера. Толпа ахнула. Никогда еще работорговца так не унижали на глазах у почтенной публики. Билл был вне себя от бешенства. Он поднялся, стер кровь с губы, и прошипел Вангуверу, ища поддержки:
— Похоже, кто-то напрашивается на неприятности!
— Ты угадал! — Вангувер коротким ударом вновь сшиб Билла с ног и одним прыжком занял место рядом с Самойловым.
— У вас удивительная способность попадать в переделки, — улыбнулся Вангувер Ивану, доставая шпагу.
— У вас тоже.
Помощники Билла столкнули Лизу с помоста и наставили свои клинки на наших героев.
– Wait![25] — раздалось из толпы.
Кореец, что сегодня совершил самую первую покупку, поднялся на помост. Он пристально взглянул на одного из торговцев:
— Эта ты меня назвал косоглазая обезьяна?
— Да, он самый! — крикнула Мегги.
Кореец обнажил меч и встал на сторону Самойлова и Вангувера:
— А то васа мало. Нечестно. Я с вами.
Эта неожиданная помощь пришлась как нельзя кстати. Вдвоем они вряд ли бы одолели превосходящего противника. Кореец оказался искусным воином: едва драка началась, он разом уложил парочку самых ретивых головорезов.
Мегги тоже времени зря не теряла, она подошла к Егору и указала на Лизу в клетке. Все охранники дрались на помосте, грех было не воспользоваться такой удачей. Егорка осторожно пробрался сквозь толпу, которая тоже была увлечена теперь только кровавым зрелищем, и вывел Лизу из заключения. Они увели девочку в укромное место и снова вернулись на площадь. Мулатка увидела, как ее отважный хозяин упал, сраженный клинком в самое сердце. После его гибели Вангувер и Самойлов остались в меньшинстве, но продолжали храбро сражаться.
Конечно, они могли надеяться на помощь Бена и Плахова, но те сами оказались в ловушке — пока они допрашивали Мигеля, в меняльне появились Джо Баккет и его ребята. Капитан пиратов, наконец, настиг пройдоху, что насыпал песок на дно сундука с монетами, и теперь готов был предъявить ему законный счет:
— Нехорошо обманывать друзей, Бен! Нехорошо!
В кое-то веки Бен оказался искренним в своих оправданиях:
— Джо, обманули не только тебя. Твои деньги и нашу девушку забрал твой лондонский приятель.
Джо не успел осмыслить эту неприятную новость — молодой русский матросик, что вбежал следом за его командой, забормотал что-то на непонятном языке:
— Осмелюсь доложить… Корабль… его у нас украли.
Хорошо, что Сэм пнул наглеца, помешавшего деловому разговору, и тот, замолчав, сполз по стене. Джо вновь посмотрел на Бена, ожидая объяснений. Андерсен не заставил долго томиться в нетерпении, распахнул дружеские объятия и произнес:
— Вот видишь, Джо, похоже, нам снова по пути! Тем более твоя посудина быстроходнее.
Джо Баккет осмыслил предложение. Арновиль и вправду оказался чересчур ловок и хитер. На рожон не лез, действовал исподтишка — бессовестно использовал всякого, кто был ему удобен, а расплачиваться за работу не спешил. Конечно, Баккет не душеприказчик, да и совесть не самый ходовой товар в этой части океана. Глупо ожидать, что все будут играть по раз и навсегда установленным правилам. Но тот, кто решался отступить от законов Джо Баккета, не мог больше делить с ним ни сушу, ни море. На всякий случай об этом Баккет предупредил и Андерсена:
— Ладно, это твой последний шанс, Бен! Если что, я тебя акулам скормлю.
Джо Баккет заткнул пистоль за пояс и приказал своим ребятам убрать оружие. А зря. Оно им пригодилось буквально через минуту. Бен и Плахов наконец заметили драку за окном и бросились на помощь друзьям. Пираты, вскидывая ружья, кинулись следом.
— Простите, джентльмены! — пальнул в воздух Бен, очутившись на пороге меняльни. — У нас мало времени.
Ему удалось произвести должное впечатление — драка вмиг остановилась.
— Мы вернемся, и уж тогда непременно закончим беседу, — продолжил Бен.
Самойлов и Вангувер ничего не понимали: позади Бена и Плахова, словно надежная стража, стояли пираты с ружьями — те самые, которые еще недавно готовы были расправиться с ними.
— А че стоим? — прикрикнул на приятелей Бен. — Али хотим, чтоб нас порубали в мелкий винегрет?
И вдруг из-за спин пиратов появился сам Джо Баккет и подтвердил, что промедление в данном случае совершенно не к месту.
— Поживей! Поживей! — прохрипел капитан. — Ваши любезности, господа, сейчас совершенно не к месту.
— Ну, че непонятного-то? А? — взревел Бен.
Противники на помосте опустили шпаги. Самойлов и Вангувер сбежали по ступенькам. Иван приказал Егору, проходя мимо:
— Ждите нас, мы вернемся.
– Seems you are free again,[26] — бросил Вангувер Мегги, стоявшей рядом со слугой.
Мегги и сама прекрасно видела, что ее кореец лежал бездыханным на политых кровью досках. Егор и мулатка переглянулись.
— Лиза! — вырвалось у Егора, и они поспешили с площади.
Глава 6, в коей мы узнаем, что покаяние иногда бывает слишком поздним
Бен Андерсен оказался прав — фрегат Баккета настиг губернаторское судно, снаряженное в Бостоне, довольно быстро. Английский офицер увидел черный флаг, летящий к ним на всех парусах, и поспешил с докладом к помощнику губернатора. Киттен, не подозревавший о надвигающейся грозе, мирно беседовал с Арновилем. Благополучный вельможа уже давно вверил свою судьбу в руки ловкача, а теперь, когда предприятие во Фрипорте закончилось столь успешно, не сомневался, что сэр Генри непременно приведет его к заветным семидесяти процентам.
— Это опять наши «друзья»! — воскликнул Арновиль, взглянув в зрительную трубу, поданную офицером. — Неугомонные ребята, ей-богу!
Эта шутка придала Киттену решимости и он воскликнул:
— Это же просто вонючий сброд. Мы дадим им урок. Лейтенант! Поднять флаг!
Лейтенант отдал честь и отправился исполнять приказ, правда он был обучен ратному делу не в губернаторских кабинетах, а потому понимал, что одним поднятием флага столь рьяного противника вряд ли удастся запугать. Офицер приказал команде вооружиться и подготовить орудия к бою.
— Мы покажем, с кем они имеют дело! — кипятился Киттен.
Семен Плахов, едва преследуемое судно стало различимо на горизонте, изо всех сил пытался разглядеть знакомый силуэт на палубе, но тщетно. Вместо него он увидел, как личный состав линейного корабля выстроился с ружьями вдоль борта. Семен понял, что его любимую слишком хорошо охраняют. Этим известием он не преминул поделиться с Беном, что стоял тут же — на юте.
— Солдаты, — он протянул Андерсену трубу, чтобы тот сам мог во всем убедиться.
— Да, черт возьми… — такой поворот событий явно менял дело. Бен обернулся к капитану: — Похоже, что на корабле красные мундиры, Джо!
— Джо Баккет никогда не отступал! — заскрипел старик. — Право руля! — хлопнул он по плечу рулевого.