В тот день было солнечно. Опять показалась стайка дельфинов и весело пустилась сопровождать судно, играя у носа, устраивая заплывы наперегонки, охотясь за рыбой. Над парусами суетливо кружили чайки в поисках поживы.
Плахов поднялся на ют и оттуда наблюдал за происходящим на корабле: за сию экспедицию он теперь отвечал единолично, надо было быть бдительным. Однако сегодня он никак не мог собраться с мыслями. Все-таки вынужденное бездействие совершенно его измотало. Все его отвлекало: игра дельфинов, крики чаек… Теперь вот еще Гриня, оттирая свежую порцию помета с лица, смешно задрал голову и замахнулся на бестолковых птиц:
– Ох, я вас!!!
– Бог метит тех, кого любит… – усмехнулся Митрич.
– Это не Господь, это… твари небесные, – едва сдержался от ругательства Григорий, увидев появившуюся на палубе Воронцову.
В сей момент сидящий на грота-pee юнга вдруг пронзительно закричал:
– Земля! Я вижу землю!
Все столпились у поручня и вздохнули с облегчением. Вдали действительно смутно проступили очертания берега. Прошло немного времени. Стали уже хорошо различимы поросшие деревьями холмы. Однако приближающаяся земля не проявляла каких-либо признаков цивилизованного мира – ни одного жилища человеческого видно не было.
– И куда это мы приплыли? – с сомнением в голосе спросил Егорка.
– Судя по всему, это и есть Америка, – объявил Бен, закуривая трубку.
– Америка… – у Егорки даже дух захватило от осознания всей невероятности этого момента. Ведь никто в роду его не уезжал сильно дальше их небольшой деревни Пантелеевки. А он, гляди-ка, до Америки добрался!
– А где же… дома? – недоверчиво спросила Анастасия.
– Дома? Они… там… должно быть… – Бен сделал удивленный вид.
– А там, это где? – полюбопытствовал Егорка.
– Там – это там, – отрезал Андерсен уже более раздраженно. – Чего вы хотите, ребята? Я не лоцман этих берегов.
Земля приближалась. Вот уже стал хорошо виден пустынный пляж, за ним густые заросли деревьев и кустарников, так не похожих на родные березовые рощи… Наконец подошли настолько близко, что дальше плыть на корабле было уже опасно. Пора было что-то предпринимать.
– В любом случае нам надо на сушу, – вслух размышлял Плахов. – Запасы воды на исходе. Готовьте лодку!
– Лодку на воду! – эхом раздалась команда.
– А вы пойдете с нами, – Семен похлопал Бена по плечу. Не сказать, чтобы это известие сильно обрадовало пирата, но возражать не приходилось.
– Давай-давай! – подтолкнул его Егорка.
Ну, это уж слишком! Еще не хватало, чтобы всякое мужичье им командовало!
– Не суетись, матросик! – огрызнулся Андерсен.
Плахов между тем подошел к Воронцовой и Вангуверу.
– И вы тоже пойдете. Так спокойнее.
У тех возражений также не нашлось.
И вот шлюпка с нашими героями ткнулась носом в песок. Один за другим путники выбрались на берег. Какое забытое ощущение! Наконец у них под ногами твердая земля! Как же давно они не были на суше!
Однако зря торчать на пустом берегу не следовало: что за опасности таились рядом, они не знали, разумней было поскорее укрыться в зарослях.
Бен Андерсен был закован в ножные кандалы, но, как и все, нес на плечах свою часть поклажи. Долго хранить молчание было выше его сил, поэтому он попытался завести разговор с Плаховым:
– А вы, видимо, впервые в этих местах? А?
– Да, а что?
– Нет, ничего. Просто здешние леса кишат аборигенами.
– Индейцами? – уточнил Вангувер, которому доводилось общаться с разными путешественниками.
– О, вы даже знаете, как их зовут, – оценил Андерсен. Затем продолжил лекцию: – Так вот, эти ребята не горят желанием упасть в объятия бледнолицых братьев.
Гриня, сопровождавший их, переложил ружье на другое плечо и вставил свое замечание в общий разговор:
– У нас оружие, пара выстрелов – и мы распугаем целое войско дикарей.
– Друг мой, – снисходительно засмеялся Бен, – времена, когда индейцев можно было распугать одним выстрелом, как стаю птиц, давно прошли…
– Неужели? – Плахов остановился и испытывающее посмотрел на пирата.
– Клянусь святым Патриком! – почему-то радостно заверил его Бен.
– Тогда ты идешь первым, – скомандовал Семен.
Сопротивляться было бесполезно. С уже меньшим воодушевлением Андерсен возглавил их небольшую группу.
Постепенно они углублялись в чащу, состоявшую в основном из сосен, но встречались и лиственные деревья, а также самые разнообразные кустарники, как знакомые, так и совершенно непривычные. Из-под ног Бена внезапно с клекотом вырвалась какая-то птица. От неожиданного шума Григорий вздрогнул и случайно нажал на курок. Раздался выстрел, Анастасия вскрикнула.
– Дьявол! Это не индейцы! Это была всего лишь птичка, черт бы ее подрал… – разозлился Бен: шум мог привлечь внимание кого угодно, им следовало вести себя незаметнее.
Действительно, за ними уже наблюдали – пара черных глаз внимательно смотрела на чужеземцев из-за кустов. Но присутствие наблюдателя осталось нашими героями незамеченным.
Шли они довольно долго. Наконец обнаружили источник пресной воды: из каменистой расщелины бил ключ, образуя небольшой водопадик. Здесь решено было набрать воды, отдохнуть и умыться. Не то чтобы это заняло много времени, однако один важный момент бывалый моряк Плахов все-таки упустил из виду: пока они изучали берег, начался отлив. Лодка их оказалась прочно зарытой в песок далеко от воды. Он и сам потом сетовал на себя. К тому же первым спохватился не он, а Бен. Пират взобрался на холм и объявил:
– Не хочу вас расстраивать, джентльмены и леди, но мы пропустили отлив.
Тут-то Семен и всполошился, да поздно было. С досады он зло сплюнул себе под ноги:
– Дьявол!
– И что это значит? – потребовала разъяснений Анастасия.
– Это значит, что ночевать мы будем здесь, – с издевкой пояснил ей Андерсен.
– Это почему? – взъерепенился Егорка. Ох, не нравился ему этот висельник, скользкий он какой-то, нет ему доверия.
– По кочану. Взгляните сами.
Так Семен и знал! Неспроста Бен завел их далеко, отвлек внимание разговорами. Не иначе, побег задумал. Надо держать ухо востро.
– Ну и слава богу, – вдруг обрадовался Егор, – наконец-то мы заночуем без этой качки.
– Поверь мне, качка не самое страшное, что может быть, – подал вдруг голос Вангувер.
Воронцова ощутила, как пробежал неприятный холодок по спине, хоть полуденная жара еще не спала, и парило немилосердно.
– Не стоит сгущать краски, господин фокусник, – Семен попытался сгладить впечатление от не к месту вставленного замечания Вангувера.
– Нам всем следует бояться? – промолвила Анастасия, с вызовом переводя взгляд с Плахова на Андерсена.
Только ей еще этого не хватало: по милости Плахова она попала сначала в каземат, потом в Англию, затем вовсе в открытый океан, следом – в руки пиратов. Теперь вот еще осталось стать ужином для дикарей! Это называется "забота о любимой девушке"? Да что он себе позволяет! А этот, пират неотесанный, тоже хорош, затащил их в лес поглубже!
Девушка недобро смотрела на Андерсена, и это позабавило его еще больше.
– Ну что вы, сударыня, такие бравые ребята, как ваши спутники, легко защитят хрупкую женщину от москитов, диких зверей и стай кровожадных индейцев.
Сие шутливое утешение повергло в уныние не только Воронцову, но и Плахова, Егорку, и даже Вангувер не нашелся, что возразить. Однако делать нечего, надо было обустраиваться на ночлег.
Глава 8,в коей узнаем мы, что Светлейший в любом обличье охоч до приключений
Пришлось нашим путникам заночевать в лесу. Но перед сном нужно было основательно подкрепиться. Егорка с Григорием развели костер, Плахов подстрелил пару жирных куропаток. Кое-какой снеди они взяли с корабля. Так что ужин удался на славу. Бен, гремя кандалами, подошел к костру лишь тогда, когда все было готово к трапезе.
– Надеюсь, позволите моряку погреть кости у огня? – спросил он и, не дожидаясь приглашения, сел на бревно и придвинулся поближе к пламени.
– Егор! Глаз с него не спускай, – приказал Плахов.
Денщик, уплетавший крылышко за обе щеки, лишь покрепче обхватил ружье и согласно кивнул. Ответить по уставу он не мог – рот был набит сочным мясом.
– Да! – согласился Бен. – И комаров отгоняй.
Ничто в этом мире не могло испортить Егору аппетит, даже наглость этого самодовольного пирата. Для порядку он, разумеется, посмотрел на его довольную физиономию с острасткой. Пусть знает, что в случае чего мешкать он не станет, стрельнет при первой же попытке к бегству. Но куда он денется, в кандалах-то?! Вон всю дорогу до водопада еле плелся. Успокоенный сими мыслями, Егор покончил с крылышком и взялся за ножку.
Бен довольно оскалился:
– Да ты кушай, кушай, матросик. Будешь толстым и красивым. Аборигены таких любят.
Егор поперхнулся, но ножка оказалась вкуснее крылышка, а потому он все же продолжил. Плахов решил, что ему тоже пора отведать, что за дичь он подстрелил на закате. Он сложил карту, которую изучал, пытаясь понять, далеко ли от этого леса хоть какой-нибудь город.
– Кто знал, что все так случится, – сказал он, словно извиняясь.
Речь сия имела конкретного адресата, но ответ на нее последовал совсем с иной стороны.
– Это точно, – кивнул головой Бен, – за отливом следить нужно.
Та же, которой Семен хотел объяснить свои мотивы, лишь раздраженно вскочила, поправила голубой плащ, что так шел к ее синим бездонным глазам, и воскликнула:
– Действительно.
С этим словом на устах она и покинула компанию у костра за тем, чтобы занять место на ложе из веток, что приготовил для нее заботливый Плахов. Семен встал и направился следом. Глядя, как Анастасия укладывается на ночлег, он решил ее успокоить. Его бодрый голос отозвался эхом в ночной тишине:
– Этот бандит говорил, что лес кишит аборигенами, что они опасны… Что-то ни одного не видно.