– Когда увидишь, поздно будет, – ухмыльнулся Бен Андерсен.
Воронцова уселась на ветках и с горькой иронией произнесла:
– По крайней мере, я постараюсь произвести на них впечатление, тем более что они вряд ли видели крепостную даму из России.
– Они оценят, – Бен обсосал косточку и смачно добавил: – Клянусь святым Патриком.
Улыбка, что коснулась лица Вангувера, а также громкий смех Григория лишь подтвердили, что Плахов опять поставил ее в ужасно глупое положение.
– Спасибо вам большое за все, – раздраженно бросила Анастасия ему в лицо.
– Нет, вы неисправимы, – Семен оказался не в силах более терпеть необоснованные упреки. – Я сделал то, что подсказывала мне моя совесть.
Напоминание о том, что он стал ее невольным спасителем, лишь подбавило масла в огонь. Настя в возмущении воскликнула:
– Совесть?! Вы что думали, что я кинусь вам на шею и буду верной служанкой? – на глазах ее блеснули слезы.
Она отвернулась, пытаясь скрыть невольную слабость, в раздраженном бессилии упала на ложе из веток и укуталась плащом. Плахов остался сидеть, не зная, что следует предпринять в таком случае. Любая фраза, которой он пытался успокоить любимую, лишь вызывала ответный гнев.
– Водички? – с деланым сочувствием показал Бен на бутыль с водой.
Плахов посмотрел на зубоскала, резко встал и направился к костру завершать ужин. Какое-то время трапеза продолжалась в полной тишине. Хотя именно эта тишина и казалась зловещей: то и дело вокруг перекликались неведомые ночные птицы, загадочный лес выступал из тьмы и шелестел на ветру могучими ветками. И лишь бездонное небо переливалось мириадами звезд, оставаясь равнодушным к страстям и судьбам человеческим.
– Где вы так выучили наш язык? – нарушил молчание Вангувер.
– О-о! Это длинная история, – начал Бен Андерсен. Он уже покончил с дичью и затянулся трубкой. – Я бывал в России. Служил, – прищурил пират глаз от табачного дыма.
– Ага, служил, как же, – ухмыльнулся Плахов.
Егоркино лицо тоже озарила недоверчивая улыбка.
– А чего вы смеетесь? – удивился Бен такой бестактности. Ему было о чем рассказать этим скептикам, мало что знавшим о жизни настоящего мужчины. Бен начал тоном завзятого сказочника: – А началось все в Амстердаме. Светлейший князь Меншиков заметил сходство моего лица с его персоной. Так вот, однажды он чуть не попался: закрутил шашни с женой хозяина верфи… Ну, все наружу и вылезло.
– Ага! – Плахов не верил ни одному его слову.
Станет Меншиков знаться с этаким прохиндеем. Да и волновала его в сей поздний час совсем не судьба морского волка, а муки той, что лежала сейчас в гордом одиночестве на холодной земле. Он, конечно, постарался – веток побольше нарубил, плащом накрыл, чтоб не колко было… Только все одно, права Анастасия Афанасьевна. Это из-за него ночует она сейчас не на домашних перинах. Семен встал, подошел к любимой и тихонько присел рядом. А чтобы не видеть, как Андерсен заливался соловьем у костра, надвинул шляпу на глаза. А Бен действительно был в ударе.
– Конфуз! – смеялся он. – Хе-хе! Петр дюже осерчал тогда. Всё, думали, кердык Алексашке. А он, не будь дурак, бух царю в ноги. Мол, так и так. Мин херц! Я, мол, не я и лошадь не моя! Вот, говорит, он, дескать, аспид, а я, мол, агнец небесный. Ага, – подтвердил он Егорке свои слова. Егорка только диву давался, как парень ловко заливает. А Бен, довольный произведенным эффектом, продолжал: – Петр тогда меня обещался на рее вздернуть по возвращении. Слава богу, поостыл. Хе! Уж больно сходство его наше позабавило. Ну а как стали снаряжать экспедицию Вильстера, Светлейший меня от греха подальше с глаз долой с ней и отправил, как разумеющего язык и знающего моря…
Плахова сия информация заставила поднять шляпу и взглянуть на Андерсена совсем другими глазами. Именно об этой тайной экспедиции рассказывал ему Ушаков тогда в карете.
– Ну а дальше что? – Егорке не терпелось услышать продолжение.
– А что дальше? Дальше заболел я… отстал от корабля.
– Понятно, – сказал Семен с досадой на то, что поверил этому сказочнику, как простак. – Значит, про экспедицию вы так ничего и не знаете, – он снова надвинул шляпу на глаза.
– Ну, судя по тому, что из каперов в Россию никто не прибыл, видать, до Мадагаскара так никто и не добрался…
– Бедолаги, – с сочувствием вздохнул Егорка.
Ему и так вся эта морская канитель уже порядком поднадоела, а как представил он себе, что целый корабль, а то и оба пропали в пучине океана, то и совсем разжалобился. Это как же не повезло морячкам.
Рассказ Андерсена был, конечно, занятным, но мало-помалу всех слушавших сморил сон. Все-таки прошли они сегодня немало, вот усталость и взяла свое. Закемарил даже Егорка, снаряженный в караул. Как только Бен понял, что остался без присмотра, так сразу же придвинул раскаленные угли под сковавшие его ноги цепи. И невдомек ему было, что из зарослей за ним наблюдает пара внимательных глаз.
Глава 9,о занозе, иногда смягчающей пиратское сердце
Плахов проснулся ранним утром от крика Егорки:
– Ваша милость!
Семен сел и протер глаза:
– Что стряслось?
– Ваша милость, сбежал, паршивец. Кандалы снял и убег!
Плахов вскочил и осмотрел брошенные оковы. Пирату удалось разогреть их в огне костра и таким образом ослабить. Так что наутро Вангуверу, Плахову, Егорке и Грине досталось лишь жалкое зрелище цепей, присыпанных пеплом. Но едва они посмотрели на заросли, из которых донесся хруст сломанной ветки, как увидели зрелище куда более впечатляющее: несколько фигур экзотической наружности показалось из-за деревьев. Эти ребята были хорошо вооружены.
Воронцову побег Бена ничуть не интересовал. Может быть, она и придала бы этому факту хоть какое-то значение, если бы не одно важное обстоятельство. Проснувшись, она выяснила, что забыла взять с корабля гребень. Зеркальце в мешке оказалось, а вот гребень, как она ни искала, так и не обнаружился. Расстроенная, Анастасия пыталась хоть как-то совладать с упрямыми локонами.
– Ну вот, теперь я весь день буду похожа на дикарку, – ворчала она себе под нос. – И напугаю дикарей больше, чем они нас.
– У вас есть все шансы это проверить, – ответил ей Плахов и кивнул на непрошенных гостей.
Настя в ответ лишь скорчила забавную гримасу и показала обидчику язык. Но тут ей и вправду стало не до шуток – человек, больше похожий на большую кошку, спрыгнул с откоса в паре шагов от нее. Перья на голове и раскрашенная физиономия привели девушку в неописуемый ужас, и она огласила пронзительным криком окрестный лес. Стая испуганных птиц взмыла в небо. Чуть совладав с собой, Воронцова вспомнила об этикете. Она улыбнулась и испуганно произнесла:
– Здрасьте…
Вождь этикету обучен не был, зато его очень заинтересовали жемчужины на шее белокожей. Он протянул руку и рванул бархотку. Сжав ее в кулаке, он гордо поднял трофей и продемонстрировал его своим воинам:
– Милу оки скво лаера!
Те приветствовали его одобрительным криком. Они тоже времени зря не теряли – плотным кольцом окружили незадачливых путешественников. Русские не успели оказать сопротивления и теперь стояли, пытаясь понять, что эти дикари намерены делать дальше. Но как только Плахов увидел, сколь негалантно обошелся дикарь с его дамой, он тут же перестал размышлять и перешел к действиям.
– Э-э-э, – Семен аккуратно отвел копье, что преграждало ему путь к любимой: – Позвольте, – улыбнулся он обладателю копья. – Милейший, – Плахов похлопал вождя по плечу, – так нельзя, перед вами дама.
Вождь с удивлением смотрел на бледнолицего пигмея, что-то бормочущего на непонятном языке.
– Я говорю, чужое брать нехорошо, – Плахов настойчиво дернул за бархотку, но вождь не намерен был расставаться с добычей. – Вещицу верни, дурилка крашенная.
С этими словами офицер резко развернул индейца за плечо и нанес ему удар в челюсть. Но тут же его самого оглушили чем-то твердым, и он упал в траву.
Тем временем Бен, так счастливо избежавший неприятностей, на всех парах спешил к лодке. Ее-то он нашел без труда. Прилив уже закрыл днище, и волны весело били о борт. Но вот корабля на горизонте не обнаружилось.
– Cod demon! – взревел пират. – Why is everything against me? Where is my ship?![10]
Но как бы то ни было, надо было побыстрее отчаливать от этого недружелюбного берега, а то с минуты на минуту караульный проснется и снарядит погоню. И рядом с лодкой на открытом всем ветрам пространстве он станет отличной мишенью. Прощание с жизнью, которая, наконец, начинала ему улыбаться, как-то не входило в ближайшие планы Бена Андерсена.
Не теряя более ни минуты, он подошел к лодке, бросил на дно ружье, камзол и попытался столкнуть ее в воду. Это оказалось не так легко – за ночь днище увязло в песке. Бен поднатужился, но тут увидел прелюбопытнейшее шествие: вдалеке в сопровождении краснокожих, связанные между собой рогатинами, шли его недавние недруги. Бен с лицом прорицателя довольно крякнул:
– Indians, I told them[11], – и с удвоенной энергией принялся толкать лодку.
Но какая-то странная сила вдруг заставила его остановиться. Ничего не связывало его с этими людьми. Нос его шаланды смотрел совершенно в противоположную от их жизненного пути сторону. Но заноза, расположившаяся чуть повыше желудка, заставляла его делать то, что он делать ну никак не собирался. Бен достал ружье и прицелился.
Пленники были слишком далеко.
Гриня, и не подозревавший о человеколюбии, терзавшем пиратское сердце, был занят исключительно своей судьбой. Так в мире устроено. Когда тугая веревка или сучковатая рогатина сдавливает горло, тебе нет дела до христианских добродетелей.
– И что они теперь с нами сделают? – спросил матрос у Егорки, что брел понуро чуть впереди с рогатиной на шее.