Когда импровизированный канат был готов, она привязала его к массивной ножке стола и принялась снимать свое любимое синее платье. Расставаться с ним было жаль, но плыть в нем не представлялось возможным. Когда приготовления закончились, Настя в последний раз взглянула на Джо Баккета, перекрестилась, открыла окошко, кинула через него связку из белых штор и, перегнувшись, взглянула на волны, что бились о борт корабля…
С другой стороны этого же судна не ведавший о побеге Воронцовой секретарь проявлял чудеса настойчивости:
– Думаю, что он оторвется от дел, когда узнает о цели моего визита.
Пираты переглянулись:
– По-моему, он напрашивается…
– По-моему, тоже.
– Сэр! – крикнул один из них. – Не хотелось тратить пулю! Я буду считать до пяти и, если вы не скроетесь с глаз, продырявлю вам брюхо!
Светский лоск слетел с Арновиля в один момент.
– Ты, придурок, если ты сейчас же не доложишь обо мне своему капитану, я лично прослежу, чтобы тебя не просто повесили, а посадили связанным в железную клетку у самого причала, чтоб ты медленно сдох только после того, как чайки выклюют твои глаза и полакомятся твоим мясом.
Сей довод морской волк нашел весьма убедительным. Он и сам неоднократно пользовался подобными в ряде случаев.
– По-моему, он не шутит… – поискал он поддержки у товарища, стоящего рядом. Тот только молча кивнул. Пират решился: – Поднимайтесь на борт, сэр!
Грузный Генри Арновиль с трудом осилил крутые мостки. Но что еще оставалось делать приличному человеку, если куш значителен, а силы неравны? В одиночку ему никак невозможно было справиться с Вангувером и его неробкими спутниками. Секретарь слишком хорошо помнил, как вылетали один за другим черные плащи из лондонского кабака, как ловко в Бостоне бесстрашный отряд оторвался от тех же настойчивых преследователей. Нет, тут нужно действовать с умом…
Глава 8,о том, что иногда ослы бывают умнее людей
Бесстрашный отряд тем временем перешел к завершающей стадии операции по спасению Анастасии Афанасьевны Воронцовой. Бен и Егорка, крякнув, водрузили тяжелый сундук на край потревоженной гробницы. Довольный боцман уцелевшим глазом дал пиратам команду навьючить сокровище на осла.
Андерсену было нелегко расставаться с кровно заработанным золотишком. Но за долгие годы скитаний он пережил уже ни одну потерю. И все они лишь подтверждали: в игре под названием "Жизнь" надо уметь иногда и проигрывать. Три ствола, наставленные на него и его безоружных спутников, красноречиво свидетельствовали, что козырная карта в этот день избрала совсем иных персон своими героями. Что ж, в отличие от безмозглого Билли Андерсен был уверен, что рано или поздно эта капризная особа поменяет руку, и тогда дело нельзя будет считать столь безнадежно проигранным.
– Ладно, джентльмены! – улыбнулся Бен. – Вы получили ваше, а теперь мы идем за своим.
– Что думаешь, Билли? – раздалось сверху. – Похоже, эта могила как раз на четверых.
– Он, что, сдурел? – Плахов не понимал, что происходит.
– Минутку, – остановил Бен дружный пиратский хохот. – Минутку, Баккет ждет нас с золотом.
– Странно, а нам он про вас ничего не сказал.
Взведенные ружья не оставляли никаких сомнений в искренности намерений их обладателей.
– Может послать спросить? – натянутая улыбка тронула губы Андерсена. – А то потом будет сложно исправить свою ошибку.
Осел с грузом золота на спине издал протяжное "И-а".
– Во! – воскликнул Егорка, который до сей поры пытался хоть что-нибудь уразуметь в басурманской болтовне. – Даже животное понимает…
– Он мне надоел, – обратился напарник к Билли.
– Это он про осла? – уточнил Бен у Плахова.
– Хотелось бы верить, – откликнулся тот.
Но реальные события свидетельствовали об обратном. Пиратские ружья готовы были закрыть за нашими героями дверь в этот бренный мир. Не сговариваясь, они зажмурились, Егорка принялся часто креститься… Плахов едва успел прошептать последнее "Прости" любимой, что осталась в плену у злодея… Дружный залп ружей нарушил уединенный покой поросших мхом надгробий…
Но на сей раз козыри все-таки пришли в руки неунывающему Бену: едва дым рассеялся, стало ясно, что он и все его спутники живы, а три их мучителя, напротив, лежат бездыханными на сырой кладбищенской земле. Бен обернулся – на холме стояли те, кто сдал ему удачную карту в трудную минуту: дама из бостонского трактира и два ее спутника. Да, вряд ли они явились, чтобы спасти их. С этих станется, заберут только что приплывшую прямо в руки удачу без всякого зазрения совести.
Мари явно была довольна тем, что ее появление оказалось столь эффектным. Ее женское тщеславие иногда требовало, чтобы его тешили.
– Бонжур, месье! – улыбнулась она.
– Очень вовремя, мадам! – отозвался Бен. – Еще мгновение, и мы бы лежали все в этой могиле.
– Я тоже понимаю, что ми вовремя. – И вдруг взгляд француженки похолодел, вопрос в адрес Вангувера не оставил у Бена и тени сомнения, что самые тяжкие его предчувствия оправдались: – Где золото?
– Золото? – удивился фокусник.
– У нас его нет, – поддержал компаньона Плахов.
Наконец-то Егорка понимал, о чем говорят эти достойные господа! Звуки родной речи заставили нашего бессребреника выпалить:
– Оно на осле. Честное слово.
Мари бросила взгляд на несчастное животное. Оно, в свою очередь, то ли устало уже стоять без работы, взирая на человеческие страсти, то ли почувствовало, что добром дело тут не кончится, и решило убраться восвояси.
– Shoot it![16] – приказала Мари толстому масону.
Толстяк прицелился, но на этот раз ружье дало осечку.
Испуганный осел пустился наутек. И вовремя, поскольку за его спиной вновь раздались выстрелы.
– Cod darned![17] – взревела Мари после очередного промаха.
– Придурок, – заорал Бен, выбираясь из могилы, – тебе же сказали, там золото. Стой, животное! Стой, скотина безмозглая! – и пират бросился за беглецом.
Плахов посмотрел на мчащегося во весь опор Бена и скептически произнес:
– Не-е, не догонит.
Взор Егорки был полон надежды:
– Догонит…
Мари же, решив, что лучше Вангувер и Плахов в руках, чем Бен с ослом в перспективе, отдала приказ:
– Take them![18]
Ловкость Вангувера, бросившего в масонов лопату, дала возможность Плахову выпрыгнуть, наконец, из могилы. В один миг наши герои оказались рядом с убитыми пиратами и выхватили их сабли из ножен.
Егор выбрался из ямы, когда поединок был в самом разгаре. Уж больно ему понравился ловкий прием фокусника, коим он на время остановил масонов. Егорка наклонился и взялся за черенок… Через секунду один из противников Плахова, схватившись за голову, корчился на земле от страшной боли. А довольный Егор уже пытался примериться к следующему… Но тот оказался больно прыток.
Глава 9,о русалках, безусых юнцах и отцовской мудрости
День выдался на славу – солнечный и безветренный. На морском берегу старый рыбак, починяя сети, втолковывал сыну самые главные житейские истины. Не один десяток лет бороздил он морские просторы вокруг этих мест и знал, о чем говорил.
– Русалки – это опасные создания.
– Да ну, это полный бред! – сыну были явно не по нраву пустые россказни.
Что поделать, скепсис – вечный удел безусых юнцов. Когда-то и он был молод и не верил в рассказы стариков, но со временем седина посеребрила виски, а вместе с нею в голове кое-что прибавилось, и страшные легенды о морских девах, похищающих рыбацкие тела и души, уже не казались пустой выдумкой. Отец хотел было продолжить наставления, но тут странная картина, открывшаяся взору, заставила его замолчать. Впереди мчался осел и орал как оглашенный, за ним мчался Бен, который производил на свет не менее потрясающие звуки. Вся эта процессия с невероятной скоростью двигалась по песчаному берегу.
Не только рыбак и его сын стали немыми свидетелями душераздирающей погони. Неподалеку Энн Бони смотрела на безуспешные попытки Бена Андерсена. Сердце хозяйки таверны ликовало.
– Стой, зараза! – вопил Бен. – Стой! Все равно поймаю! А когда поймаю, ты об этом пожалеешь!
Едва Бен с ослом скрылись за дюной, отец вернулся к излюбленной теме:
– А я тебе говорю: правда это… В облике женщин они выбираются на берег и губят людей.
Сын собирался вновь что-то возразить, но ослепительной красоты женщина в мокром белье, столь выгодно облегавшем ее точеную фигурку, возникла из пены морской, словно иллюстрация житейской мудрости. Юноша так и оцепенел. Воронцова поправила прилипшие к лицу волосы и направилась к рыбакам.
– Извините, а где здесь ближайшая дорога до города?
Ответом ей стало молчание. Анастасия немного смутилась и добавила:
– А то я, кажется, заблудилась…
Было понятно, что эти люди ни слова не поняли из ее объяснений на незнакомом языке. Вдруг Настя заметила таверну неподалеку и поспешила туда, сама не зная на что надеясь. Она ненадолго застыла на пороге, тонкая струйка воды потянулась за ней по полу. Воронцова улыбнулась хозяйке, пытаясь скрыть неловкость, и села за ближайший столик. Мигель тут же направился к гостье: такую аппетитную красотку он отродясь не видел.
– Ну, и кто ты, Белоснежка?
– Это моя сестра! – ответила за Воронцову Энн.
– Скажи еще, что она Святая Дева Мария, – пробурчал Мигель.
– Отвали от нее, – Энн воткнула нож, которым рубила зелень, в дерево стола, – если не хочешь, чтобы тебя звали кастратом до конца дней.
Мигель подчинился, но крайне неохотно. Он отошел от стола и направился к стойке. Энн заняла его место рядом с Воронцовой.
– Спасибо! – улыбнулась благодарная гостья.