– Учитывая обстоятельства, пожалуй, можно сказать, что нет, – ответила я, подобрав наконец правильную формулировку.
Юджин опустился рядом со мной на траву.
– Думала, за Раулем приедет больше людей, – заметила я, рассеянно глядя на освещаемые заревом пожара фигуры.
– Большой отряд мог бы привлечь ненужное внимание, – пояснил Юджин. – Принц вообще не хотел привлекать к операции лишних людей. Во дворце и об отъезде-то его почти никто не знает, не говоря уже о цели. Иначе можешь себе представить, какой бы поднялся переполох.
Я представила и кивнула. Советники повисли бы на принце мертвым грузом, лишь бы не дать ему подвергнуть себя опасности. Остановить Рауля после того, как он принял решение, им бы, конечно, не удалось. Но ему пришлось бы иметь дело с шумом, скандалами и уговорами, а он всего этого терпеть не может. К тому же с советников сталось бы в нарушение любых приказов отправить вслед за принцем скромный отряд человек в пятьдесят – чисто так, на всякий случай, чтобы подстраховаться.
– Мы даже ушли через черный ход, – добавил Юджин.
– Надеюсь, принцу хотя бы не пришлось переодеваться в белое платье и мазать лицо белилами, – вздохнула я. – А на тебя-то он каким образом вышел?
– Это я на него вышел. Нарушил данное тебе обещание не вмешиваться в ваши с ним дела, уж извини.
– Я так и знала, что ты его не сдержишь, – милостиво отмахнулась я. – К тому же как мне на тебя сердиться после того, как ты появился здесь, подобно пресловутому рыцарю на белом коне?
– Мой конь не белый, а гнедой, – отозвался Юджин. – На белом коне у нас только принц.
Уже не принц. Но мне не хотелось вдаваться в детали хотя бы ближайшие минут пять. Где там этот белый конь? Отыскав лошадей взглядом – они паслись как раз неподалеку от сарая, – я обнаружила, что их не пять, а шесть.
– Ой, там же Лана! – воскликнула я.
– Ну да, – кивнул Юджин. – Ты же должна была как-то возвращаться во дворец. Вот принц и приказал оседлать твою лошадь.
– Он и правда все предусмотрел, – качнула головой я.
Но если так, неужели нельзя было найти какой-нибудь способ не подписывать ту бумагу?
– Скажи, а ты останешься служить во дворце, если королем станет Вилстон? – спросила я у Юджина.
– Вилстон? Не станет.
Возразить я не успела: к нам быстрым шагом приближался Рауль, а поднимать эту тему при нем я не хотела.
– Вставайте, – сказал принц, – нам надо спешить. Постараемся нагнать Гектора прежде, чем он успеет поднять шум.
Я поспешно вскочила на ноги. Значит, Рауль все-таки планирует перехватить Вилстона и не позволить ему узурпировать власть. Говоря откровенно, клятву Рауль в любом случае дал, а стало быть, с того момента, как бумага подписана, он перестал быть наследником престола. Суть не изменится, даже если документ удастся сжечь прежде, чем его кто-либо прочитает. Но эти тонкости волновали меня меньше всего. Если Рауль намерен остановить Вилстона и стать королем, пусть даже в действительности и незаконным, я сделаю все для того, чтобы ему в этом помочь. И тайну о том, что документ об отречении был однажды подписан, унесу с собой в могилу. Причем унесу тогда, когда понадобится. В этой связи даже хорошо, что я не успела обсудить данную тему с Юджином.
Помощник секретаря уже вскочил в седло. Джон держал в поводу свою лошадь и коня Рауля. Я подошла к Лане, которая мирно паслась в сторонке, взялась за поводья и в этот момент почувствовала укол приставленного к спине клинка. Ощущение, надо сказать, крайне неприятное.
– Стой на месте и не дергайся, – посоветовал мне на ухо Корвин.
Я бы и рада послушаться, но попробуй тут не дергаться, когда одной рукой наемник удерживал у меня между лопатками кинжал, а другой обхватил за шею, так что теперь обзор почти полностью закрывал его выпирающий вперед локоть. Положение крайне неудобное.
– Отпусти меня, подонок! – закричала я, пытаясь вырваться, до тех пор, пока острие кинжала не проткнуло кожу.
Страшно на этот раз отчего-то не было. То ли лимит страха на сегодняшний день оказался исчерпан, то ли я слишком хорошо понимала, что со стороны наемника такой фортель – жест отчаяния. Убить меня на глазах у Рауля он не решится, а увезти не сможет.
Происходящее действительно не ускользнуло от всеобщего внимания. Один из охранников спешился, другой, напротив, остался в седле на случай, если понадобится пуститься в погоню; оружие обнажили оба. Джон и Рауль приблизились к нам на несколько шагов. Тюремщик и Ланторн предпочли отдалиться, опасаясь, что за действия недосягаемого на данный момент Корвина расплатятся в первую очередь именно они.
– Стойте на месте, если не хотите, чтобы я проделал в ней несколько аккуратных дырочек! – предупредил принца и его людей наемник.
– Хочешь умереть медленной и мучительной смертью? – сухо спросил Рауль. – Я тебе это устрою.
– Для этого вам сначала придется меня разыскать. Я намерен прокатиться с этой милой барышней на ее лошадке.
– В своем королевстве я отыщу кого угодно, – заверил Рауль. – А через границу тебе не перебраться. Впрочем, даже если переберешься, я поддерживаю хорошие отношения с соседями. За символическое снижение пошлин они пришлют мне ту часть твоего тела, какую я попрошу.
Рауль говорил с таким знанием дела, словно у него во дворце уже имелась секретная комната, где на специальных стеклянных полках были выставлены пальцы, уши, носы и еще более интересные части тела, присланные в качестве дружеского жеста представителями соседних держав.
– Ничего, я умею прятаться, – «успокоил» Рауля Корвин. – Давай, детка, – это уже мне, – продвигайся к своей лошадке. Мы с тобой совершим небольшое путешествие. Опять же и разговор наш закончим. А то побаловаться нам так и не дали: прервали на самом интересном месте. Зато после долгой скачки надо будет расслабиться, и ты мне в этом поможешь.
Рауль не двинулся с места, но у него на скулах заиграли желваки.
– Только тронь ее, – процедил он. – Я буду лично отрезать от тебя по маленькому кусочку и позабочусь о том, чтобы жил ты при этом долго.
– Звучит впечатляюще, – признал Корвин, – но пока музыку здесь заказываю я.
– Заказывай, – не стал возражать Рауль. – Не всякому удается своевременно решить, какая музыка будет играть у него на похоронах.
– Приятно было с вами побеседовать.
Наемник стал отступать к лошади, уволакивая меня за собой. Совершенно не настроенная снова почувствовать себя жертвой, я попыталась вырваться и вскрикнула, опять напоровшись спиной на острый клинок.
– Кричи-кричи. – Корвин покрепче перехватил меня второй рукой. – Люблю, когда бабы громко кричат.
Не знаю, как наемник собирался забраться на лошадь сам и посадить меня, да так, чтобы при этом я не сбежала, а он не сделался уязвимым для людей принца. Должно быть, для меня это навсегда останется загадкой. Потому что в этот момент произошло то, чего не ожидал никто. Кирилл спорхнул с плеча Рауля, на котором восседал до сих пор, и с громким карканьем полетел прямо на Корвина. Тот поднял голову, следя за полетом птицы, и ворон воспользовался этим, приземлившись прямо наемнику на лицо. Когти сразу же расцарапали кожу, а клюв с силой стукнул удерживавшую меня руку. При этом ворон яростно махал крыльями, силясь удерживать равновесие.
В этот день Корвину определенно не везло с животными. Впрочем, везение тут ни при чем. Если не хочешь навлечь на себя недовольство зверей и птиц, не пытайся обидеть Говорящую. Корвин непроизвольно взмахнул рукой, защищая от когтей ворона глаза, и это позволило мне вырваться из его хватки. Я метнулась в сторону.
С громким возгласом стряхнув с себя птицу, наемник бросился за единственным имевшимся в его распоряжении козырем, то бишь за мной. И я поняла, что не успеваю. Корвин настигнет меня раньше, чем я окажусь в безопасности. Рауль же, как назло, снова застыл на месте, схватившись за ногу. Чесотка у него, что ли?!
Я даже не успела понять, что происходит, когда кинжал, извлеченный Раулем из голенища сапога, полетел, рассекая лезвием воздух. Еще мгновение – и клинок вонзился Корвину в живот. Наемник завопил, хватаясь обеими руками за рубашку там, откуда теперь торчала рукоять, с криком упал на колени, а потом и вовсе скорчился на земле. Его ладони мгновенно перепачкались в крови; трава в том месте, где он упал, тоже приобрела багровый оттенок. Впрочем, трудно быть в чем-то уверенным, когда основным источником освещения является зарево пожара…
Проходя мимо меня, Рауль на мгновение опустил мне руку на плечо и заглянул в глаза.
– Все в порядке, – кивнула я, отвечая на немой вопрос.
Рауль сделал знак следовать за ним.
Однако сосредоточиться на чем-то одном в эту ночь было трудно. На сей раз наше внимание привлекло громкое лошадиное ржание. Не выдержав напряжения и решив, что другого такого шанса не представится, тюремщик стремительно подбежал к Лане и вскочил в седло, практически сразу же пуская лошадь в галоп. Я недоверчиво мотнула головой. Только полный идиот может попытаться украсть лошадь Говорящей.
– Лана, вор! – крикнула я.
Лошадь послушно встала на дыбы. И если в первый раз тюремщику хоть с трудом, но удалось удержаться в седле, то после повторения трюка он полетел на землю вниз головой. Впрочем, как вскоре выяснилось, парню повезло: он умудрился не только выжить, но и не переломать себе руки и ноги.
Кстати сказать, я сделала бы ровно то же самое, если бы Корвину все-таки удалось оседлать Лану и каким-то образом посадить на нее меня. Другое дело, что в этом случае у меня и у самой были бы хорошие шансы сломать себе шею.
Корвин продолжал стонать, корчась и прижимая руки к окровавленному животу. Рауль склонился над ним и, взявшись за рукоять, молча выдернул кинжал. Наемник завопил вдвое громче.
– Ход второй, – коротко бросил мне принц, кивая на кинжал, после чего принялся вытирать лезвие о траву.
Распрямив спину, он продолжил стоять над наемником, поигрывая клинком.