Внизу, как назло, шла сплошная городская застройка в европейском стиле. С плотностоящими домиками с остроконечными крышами, превращенными в парки дорогами и прочими совершенно непригодными для посадки архитектурными излишествами.
Конечно, в случае чего биплан можно было посадить и на превращенную в гольф-клуб крышу местного торгового центра, от охраны которого я без труда мог бы убежать. Но стоило мне только открыть рот, как между домов сверкнула зеленью узкая, закованная в гранит змейка канала. И Никсель, спикировав до уровня крыш, с облегчением выдохнула, вернув биплан в реальный мир.
И тут же повторила подвиг Матиаса Руста, уместив биплан на узеньком спуске к воде, идущем вдоль пустующей набережной. Ничего не подцепив и не ударив. Я сделал несколько хлопков ладонями, поблагодарив пилота по старой русской традиции, и потянулся за вещами.
- Никсель, будь на связи. В случае чего забирай меня в шесть утра в понедельник, лады? - сказал я, собираясь выйти. - Взлетай сразу.
- Подожди минутку, мне отдышаться надо, - просипела девушка, - с этого пятачка я без крыльев не взлечу.
- Хорошо, - кивнул я, - подожду.
И мы пару минут просидели молча, думая каждый о своём. Я пытался представить себе социальную структуру виденного мной общества - развитая сеть общественного транспорта здесь соседствовала с пафосными летающими автомобилями. Огромное количество голографической рекламы в Сити, которую я видел даже с самолета, - с чистыми, аккуратными улочками выстроенного под старину квартала, где мы сейчас находились.
О чем думала Никсель, можно было только догадываться. Впрочем, судя по её взгляду, который упирался в расположенное напротив нас маленькое кафе, посетители которого лениво завтракали круассанами с кофе, скорее всего, наш пилот думала о перекусе.
- Извини, - сказал я, - завтраком на вынос не угощу. Местных денег у меня пока нету. Могу поделиться энергетиком, если хочешь.
- Дело не в еде, - возмущенно воскликнула Никсель, поворачиваясь ко мне, - а в культуре. Сколько достопримечательностей, музеев, выставок, тусовок я упускаю, потому что каждый раз ты отправляешь меня домой?
Я вздохнул. Напоминать девушке, что мы впервые попали в населенный людьми мир и что во всех предыдущих случаях Никсель была счастлива побыстрее убраться подальше от ксеносов, было бесполезно. Она уже переписала воспоминания и сейчас твердо уверена, что во всём виноват я.
- Никсель, я не беру тебя на миссии просто потому, что я работаю один. Мы так договорились, помнишь?
- Ага, - тут же парировала девушка. - Конечно. Ленивую скотину Беляша ты повсюду таскаешь с собой именно потому, что работаешь один.
- Серьезно? - услышанное настолько выбило меня из колеи, что я не выдержал и начал спорить: - Ты ревнуешь меня к коту?
- Нужен ты кому-то...
- А если тебя убьют, Никсель? Ты об этом подумала? Мы не в комиксе "Мама, я убиваю великанов" находимся, - сказал я, - тут тебя могут прихлопнуть, просто проходя мимо. Насмерть.
Никсель наморщила лобик. Не иначе как вспомнила, откуда и при каких обстоятельствах забирала меня по завершению миссий. Всё испортил проснувшийся при упоминании своего имени кот.
- Да, как мы потом домой доберемся? Ежели ты скопытишься?
Николь гордо отвернулась. По накалившейся атмосфере чувствовалось, что если у Никсель была кнопка "Выбросить их из самолета", она бы точно ей воспользовалась.
- Знаешь, Никсель, если по нашим злоключениям будут снимать кино, то тебя будет играть Кара Делевинь. На мой взгляд, она достаточно шиза... то есть похожая.
- А тебя будет играть Брюс Виллис, - огрызнулась Никсель. - Он достаточно старый.
- А ты, Беляш, будешь нарисован при помощи компьютерной графики, - обрадовано продолжил я, радуясь возможности слезть с неудобной темы. - И это еще в лучшем случае. В худшем - ты будешь тряпичной куклой с засунутой в задницу рукой кукловода. Как Салем, если ты понимаешь, о чем я.
- Это у тебя в заднице рука кукловода, - стереотипно возмутился Беляш.
- Господибожемой, Беляшик, ну сколько можно на все колкости отвечать "самдурак"? Это тебя не красит.
- Устами котика глаголет истина, - встала на его сторону Никсель. - Ты сам мне много рассказывал, что решения спасать миры ты принимаешь не самостоятельно. Ты ведь и сам это чувствуешь?
- Чувствую что? Руку кукловода в заднице?
- Навязанную тебе потребность таскать каштаны из огня для какой-то неведомой силы, можно и так назвать. Сути это не меняет.
- Я удивлен и раздосадован, Никсель. Мы же вроде как вместе договорились с Трикстером, что мы спасаем пять миров. Это оплата за предоставленные нам артефакты - крылья и доступ к сети.
- Все я помню, - возмутилась Никсель, - и сейчас говорю не об этом. Ты сам не замечаешь, что ведешь себя ненормально?
- Нет, - отрезал я.
- Неудивительно. Это только со стороны можно заметить. Вот скажи, ты не считаешь странным, что слишком увлечен спасением чужих миров? Это ненормально, таких воинствующих альтруистов не бывает. А если вспомнить, как ты получаешь задания, то начинает казаться, что это какая-то форма манипуляции.
- Не думаю... - осторожно начал я, поскольку действительно так не думал. Но тут же спохватился. Никсель права. Если стремление таскать каштаны из огня действительно было вложено в меня внешней, независимой от меня силой, то именно так я и должен реагировать.
- И не должен, - продолжила девушка, - это можно заметить только со стороны.
- Может быть, ты и права, - вздохнув, согласился я, - всё равно с этим ничего не поделаешь. Или ты предлагаешь посещать группу анонимных спасителей планет?
- Я предлагаю тебе обдумывать своё поведение, - неожиданно серьезно сказала Никсель, - пользоваться логикой, перед тем как делать то, что кажется тебе правильным. И, возвращаясь к началу нашей беседы, серьёзно поразмыслить над тем, почему ты стараешься отодвинуть меня от участия в миссиях.
"Пффф, - подумал я, - гора родила мышь". Не успел я испугаться, что Трикстер встроил в меня управляющий контур, как оказалось, что Никсель это придумала, обидевшись, что её не позвали на променад.
Или нет? Или я должен так думать, изо всех сил придумывая себе оправдания, находясь под сторонним влиянием? Сколько раз я видел что-то подобное, наблюдая за пьяницами, убеждающими себя, что они не алкоголики? За наркоманами, отрицающими зависимость? Никсель права - мне нужен взгляд со стороны.
- Полицаи нарисовались, - Беляш прервал сеанс моего углубленного самокопания.
Никсель дернулась испуганной ланью, схватившись за штурвал. Я, в свою очередь, спокойно повернулся - уж если трусливый как сотня зайцев кот сказал это спокойно, то прямой опасности нет. Так и оказалось. Ярко-желтый полицейский мотороллер стоял посередине улицы. Сидящая в нем миниатюрная девушка, недовольно поглядывая на нас, рылась в своем электронном планшете.
- Ну, я пошел, Никсель, - сказал я, выпрыгивая из самолета и вытягивая рюкзак, - а не то нам штраф за неправильную парковку выпишут.
Никсель уже не слышала меня - по становящейся прозрачной двери я понял, что она уже вовсю выдавливала самолет из реальности. Вслед за мной из стремительно исчезающего из реальности биплана выскочил полупрозрачный, с тоненькой паутинкой кровеносных сосудов под шкуркой кот. Осязаемая материальность вернулась к Беляшу после того, как он перестал касаться биплана, прямо во время прыжка.
- Аккуратней, Беляш, - пожурил кота я, - так недолго и в мостовой по неосторожности застрять.
- Я чего? Я ничего, - тоненьким голоском отозвался кот, - это всё она. Грымза.
От размышлений нас отвлекла подошедшая полисвумен, держащая в руках квитанцию.
- Это еще что? - возмутился я, разглядывая листок.
- Штраф за неправильную парковку транспортного средства.
- Какого средства? Никакого средства нет, - развел руками я.
- Меня это не волнует. Оплатите в течение недели, - невозмутимо ответила девушка.
- Девушка, перед вами только что в воздухе испарился самолет. Неужели вы не удивлены?
- Удивлена. Так от уплаты штрафа от меня еще никто не скрывался.
- Охооо... - простонал я. Эту девицу из пушки не прошибёшь. Или это фуражка так меняет людей?
- Квитанцию брать будете? Или мне наряд на задержание вызвать?
- Всенепременнейше, милостивая госпожа, - ответил я, не желая поддерживать бесполезный спор, - я обязательно заплачу штраф в течение недели.
После чего взял рюкзак, кота, квитанцию и свалил от греха подальше.
* * *
Несколько кварталов и тридцать минут спустя, окончательно взмокнув, я присел передохнуть на стоящую возле кустов скамеечку в аккуратном маленьком садике. Забег с рюкзаком я предпринял из предосторожности - после общения с полицаями лучше пройти несколько кварталов в сторону.
Конечно, вероятность того, что кто-то оперативно свяжет летающего над городом воздушного хулигана и выписанный штраф за неправильную парковку самолета, была невысока. Но была. А я не тот человек, который игнорирует опасность, если её можно без проблем избежать, просто скрывшись с глаз долой.
Дополнительно хочу отметить, что это не нарушило никаких моих планов. Просто потому, что планов вообще не было. Я даже не до конца понимал, что именно мне нужно в этом мире исправить. Во все предыдущие разы мне было проще - проблема, требующая решения, там была налицо. На Хрельхе, можно сказать, даже бросалась в глаза. И это, кстати, вовсе не фигура речи - я вздохнул, проведя пальцем по шраму на лбу.
Отдышавшись, я вытащил и ополовинил бутылку с водой. Потом натянул рюкзак, посадил на плечо Беляша и подошел к указателю, висящему на одном из зданий. Среди дюжины надписей на разных языках, включая инопланетные кракозябры, была и русская: "Площадь Сотни Храмов 0,7 км".
- Ну, что, пойдем? - спросил я кота. - Надо же с чего-то начинать?
Кот не ответил, перебравшись с плеча на рюкзак. Да, собственно, я и не ждал ответа: Беляш и разумная стратегия - антонимы. Как умный и красивый. Да и положа руку на сердце - ну что кот мог сделать? Сидеть и мяукать до тех пор, пока проблема сама собой не решится, как он всегда поступал в случае затруднений?