В котором главную роль играл найденный мной на их сайте дуэльный истребитель - яркий, как тропическая птица, и столь же непрактичный летающий реликт какой-то допотопной империи, который последние пару десятков лет украшал вход в бар на улице Первопроходцев, потом с расширением бизнеса был списан в утиль, но всем на удивление оказался вполне исправным - "усьма летучим", как гласило объявление.
Выглядел истребитель как крылатая сарделька с торчащим спереди огромным, словно вырезанным из хрусталя, кокпитом. Сидеть в этом глазу стрекозы мне будет откровенно ссыкотно, но что делать? Оружие у кораблика было чисто символическое - несколько подвесов под ракеты и лазерная установка, способная при удаче и упорстве прожечь броню форта всего за несколько дней.
Манипулировала эта кроха таким количеством энергии, что я мог с её помощью похитить из кольца... ну, не знаю, может, тысячу тонн воды. Проблема была в том, что воды нужно было немного больше. В миллиард раз.
Приобрести энергию, достаточную для спуска такого количества льда с орбиты мне было решительно не на что. Подобными энергиями тут распоряжалась только Корпорация. "А вот это уже походит на идею", - сказал я самому себе.
Расчет был сделан на психологию. Если мы с котом сумеем взорвать форт и полетим по Ледяному кольцу в сторону обитаемой орбитальной станции, Наместник Корпорации испытает сильное душевное расстройство. Зуб даю. Наше движение по направлению к орбитальной станции он воспримет как атаку на самое ценное, что может быть в галактике, по мнению Наместника. На самого Наместника.
И хотя, если судить по выложенным в сети открытым (на страх агрессору) данным, на оборонных системах станции никто не экономил, из чего следовало, что мы не представляли никакой угрозы, Наместник заставит подчиненных активировать систему обороны от внешнего нападения.
Которая рассчитана на оборону от космических кораблей не меньше линкоров-авианосцев, колониальных транспортов и прочих звезд смерти. Сбить верткий истребитель, как я уже говорил, ей было сложно, практически невозможно - физика мешала.
Но это не означает, что они не будут пытаться. На станции стоит оборонный Искин классом разумности повыше, чем арифмометр форта. На своей безопасности знать не экономит. Теория игр подсказывает единственно возможное в этом случае решение: Искин начнет стрелять по ледяным астероидам, надеясь, что нас зацепит осколками.
Сейчас, судорожно дергая ручки управления истребителем в попытках увернуться от сотен проявляющихся на мониторах осколков, я мог констатировать, что план Искина почти что удался: лететь в этой мешанине осколков, лихорадочно маневрируя, было чудовищно сложной задачей.
Особенно для меня - кот и боеголовка, будучи более совершенными хищниками, будьте уверены, справлялись с этой задачей лучше. Ах да - боеголовка. В запарке я что-то про неё забыл. Я судорожно завертел головой, ища её на экранах. Оказалось, что она летит параллельным курсом, легко уклоняясь от взрывающих ледяных гор.
Словно почувствовав взгляд, боеголовка свернула ко мне. Я утопил педальку в пол, добавляя газку, и тут же налетел на кусочек льда, от которого тряхануло весь кораблик, а по кокпиту побежала сетка трещин. Пересекая мой курс, пронесся вращающийся по всем осям котокорабль, из которого неслось бесконечное "Ааааааааааа!" Беляша. Оборонные лазеры накололи столько ледяного крошева, что их лучи стали видны по вспыхивающим осколкам. Ледяной астероид, мимо которого я как раз пролетал, вспух взрывом, разлетевшись облаком пара.
"Весело тут у нас, - меланхолично подумал я. А ведь всё так хорошо начиналось..."
* * *
- Опа, гляжу, вы с катом, оба! - крик карлика был настолько радостным, что я испуганно сверился с коммуникатором. Всё верно: этот был ангар старьевщиков, выбранный мною из-за самых низких цен, а не мастерская таксидермиста или вьетнамский ресторан, где подобный радостный крик был более уместен.
- А что, с котами нельзя? - недовольно фыркнул сидящий на моем плече Беляш. Он давно привык, что его лупоглазое высочество людишки постоянно путают с каким-то пушистым паразитом.
- У нас с катами мошна, - вмешался в разговор второй карлик, грубо оттащив первого, поддев пальцем за щеку. - Иы у нас тута штукенций есть, для катов специально соображатый.
- Пробничек "Вискаса"? - Беляш заинтересованно вытянул шею. Он второй день питался мясом и рыбой, и у него началась вискасовая ломка.
- Охрененно быстрая корабля. Вёртко летает, огнем шмаляет!
Я внимательно оглядел старьевщиков. Обычно, я без труда отличаю людей от ксеносов, но здесь мой скилл определенно дал сбой - маленькие, в половину человеческого роста, старьевщики могли с равным успехом быть как людьми, к примеру, братьями-лилипутами с болезнью Дауна, так и инопланетной расой, гомункулами или клонами - на это намекало их сходство, или киборгами. Или всем этим сразу - сдается мне, что какой-то один фактор не смог бы дать такой законченной картины дегенерации.
Больше всего старьевщики напоминали фантазийных гномиков, которых в этой вселенной быть не могло, поскольку это был мир без магии, пошедший технологическим путем развития. Были они невысокие, верткие как ртуть. Их рты с торчащими редким частоколом белым зубками, казалось, никогда не закрывались. Одетые в потрепанные передники и коричневые школьные костюмчики, явно купленные в отделе товаров для детей, карлики бегали по залу, заваленному живописным хламом, наперебой предлагая мне реликты почивших в бозе цивилизаций.
- У вас продается истребитель? - спросил я, устав отбиваться от предложений сверблючих колециц и шахиматных автаматав (он и на пиванино могёт, ежели чего). - Можно его посмотреть?
- Атличный истреблятор! - хором заорали карлики и, бросившись к кран-балке, столкнулись головами.
- Мы его малёхо переделать. Мощу движка взвинтить, - прокомментировал первый карлик, потирая ушибленную голову, лысую, но с хохолком, как у Тараса Б.
- У наса гарантий на движок будет. Если истреблятор взорвется, мы дарим вдове любая вещь со склада, - прокричал второй карлик, пострадавший заметно меньше из-за косичек, уложенных в сложную прическу а-ля принцесса Лея.
Я отобрал у них пульт, спустил на пол ангара висящий под потолком ядовито-зеленый истребитель с огромным кокпитом и оглядел панель управления, хорошо видимую через хрусталь.
Карлики в этот момент затихли. И я их хорошо понимал - на этой стадии у них должны были отсеиваться большинство покупателей.
- Это, простите, вообще что? - не выдержав, спросил я. Панель управления представляла собой сложную конструкцию из сверкающих медью трубок, клапанов, краников и крыльчаток.
- Аналовый исчеслятор, - с легкой грустью в голосе сказал первый карлик.
- Воздух в нутре гоняет, курс исчисляет, - виновато добавил второй.
Я тяжело вздохнул. Только этого мне не хватало для полного счастья. Потом я мысленно вернулся к своим денежным расчетам и еще раз тяжело вздохнул.
- Беру. В первый раз на контрабасе летать буду, - сказал я и быстро добавил: - Если на цене сойдемся.
Лица карликов осветились неподдельной радостью.
- Истреблятор и корабля для ката - вместе скидка, - закричали они хором.
Это совпадение было слишком подозрительно, чтоб быть правдой. Я погуглил. Ну не погуглил, конечно, местный поисковик от Корпорации назывался по-другому, просто провел поиск в сети. И удивился.
Корабль для кота, оказывается, действительно был кораблем для кота. Одна из цивилизаций этого квадранта в староглиняные времена столкнулась с сущностями, живущими в подпространстве. Переводчик назвал этих тварей "крысодраконами". Это название он вытащил из моего словарного запаса, взращенного на фантастике, так что я не удивился тому, что уже его слышал в похожем контексте.
Крысодраконы атаковали корабли той цивилизации, а поскольку искусственный интеллект в те времена был под запретом, сражаться с тварями приходилось кошками. Для них строились специальные вооруженные до зубов крохотные кораблики, которые, взлетая как истребители с авианосца, атаковали врага. Да, люди тоже так могли, просто для людей были нужны истребители заметно большего размера, пилоты, требовавшие оклада, боевых премий, шампанского и девок, да и маневрировали кошаки заметно лучше.
Потом ученые открыли, что колебания несущей частоты в подпространстве гарантированно отпугивают крысодраконов, и кошачьи кораблики были списаны в утиль. После чего, как дохлая ворона, которую и выбросить жалко, и использовать некуда, перемещались от старьевщика к старьевщику.
Кошачий кораблик, если честно, был одним сплошным минусом. Да, верткий. Да, вооруженный до зубов. Но... в отделение для пилота не мог залезть даже самый крохотный карлик, боезапаса у этого недоразумения хватало на один хороший залп, а главное - никто не мог придумать, как использовать эту фигню, кроме как для боя с покинувшими известный космос крысодраконами.
При этом не скажу, что они не пытались. Я нашел в сети видео, в котором предыдущий владелец этого котокорабля активировал встроенный в него древний интерфейс слияния разумов. Таким образом, он надеялся давать задания сидящему в кораблике коту. На видео было видно, как сразу после включения слияния более сильный разум подавил более слабый, - владелец пробормотал: "Да пошли вы все в жопу", - после залез на стол, где и уснул, свернувшись клубком. После чего котокорабль был выброшен на свалку, откуда и попал в загребущие ручки карлов из "IIIко6яных р3делий" - так переводчик адаптировал их вкривь и вкось нарисованную вывеску.
Так что эти озабоченные гномики просто увидели во входящем в двери человеке с котом хорошую возможность продать хлам хоть за какие-то деньги. Точно так же отреагировал бы земной продавец, у которого сперли один ботинок из пары, при виде входящего в двери одноногого покупателя.
Несмотря на низкие цены, было заметно, что магазин не пользуется большой популярностью у местных обитателей. И я их понимал - я общался с карлами всего ничего, но мне уже хотелось бежать от их постоянного гомона куда глаза глядят. Потом я вспомнил, сколько после заказа боеголовок и аренды ангара с ремонтным оборудованием у меня осталось денег, и, дружелюбно оскалившись, принялся торговаться.