– Ты их сначала у хозяйки забери, – хмыкнул я. – По коням, погнали-погнали, а то серым надоест нас ждать и они обидятся.
Вернувшись на наблюдательный пункт и осмотрев окрестности, слегка подпустил. Света луны хватило, чтобы осмотреть местность – хищники были там же. Я-то, когда предлагал такой безбашенный план, в душе надеялся, что серые услышат человеческую речь и уберутся подальше.
Но, то ли глухие они были, то ли, что более вероятно, не пуганные…
Но факт оставался фактом – волчары тусили там же. Разница была лишь в том, что теперь вся семья жадно рвала тушу на части.
Это они так ужинали.
Трубить отбой было нельзя. Не поймут. Сжал булки, кулаки и приготовился.
Не прошло и пары минут, как сначала один, а потом и второй волчонок насторожились и повернули морды в нашу сторону. А вон и источник их беспокойства, пока что в ста метрах от них еле-еле перебирая ногами, бредёт на встречу с санитарами лесов и степей.
И вот спустя всего пару ударов сердца за Иво уже наблюдает вся стая. Мгновение, и хищники исчезли в жухлой траве. Ещё три удара сердца, и протяжный вой раздался слева от неосторожного бродяги.
Иво застыл.
Из ступора его вывел вой справа. Парень медленно, словно не веря, что хищники так быстро взяли его в кольцо, развернулся и со всех ног побежал к спасительному холму, где его ждали товарищи, проворонившие манёвр зубастых.
И тут мой мозг отключился. Страх улетучился. Остались только рефлексы.
Иво, подгоняемый волчьим воем и адреналином, бежал, едва касаясь земли. Ещё каких то два десятка метров, и он окажется у подножия холмика.
– Хой! – внезапно завопил Дор.
– Хой, хой, хой! – подхватил боевой клич Кво и метнул копье в еле различимый силуэт, в паре шагов от Иво.
– Фьюить, фьюить, – свистнули дротики.
– Рррхх, – раздалось в ночи.
– Хой! – заорал Иво, резко поворачиваясь лицом к серым.
– В атаку! – не выдержал я и рванул на помощь.
Бежать было всего ничего. Да ещё и с горки. Не задумываясь, я рванул на помощь лишь с одним ножом. И именно на него и налетела здоровенная волчья туша, когда я оказался на равнине. Хищник метил мне в горло, но я был быстрее.
Хотя, как быстрее…
Краем глаза заметил силуэт и тут ноги внезапно обмякли, я рухнул на колени, а рука, с зажатым в ней ножом, по инерции ушла вперёд и немного вверх, проткнув волчью глотку.
Я сидел и смотрел в затухающий волчий глаз, пытаясь вздохнуть полной грудью.
Из ступора меня вывел Дор, тронувший меня за плечо.
– Охота хорошая была. Волчица ушла, остальные мертвы, – доложил он. – Самого главного ты убил. Значит ли это, что вождь рода Хой ещё сильнее стал? Ты силу зверя впитывал? Нам тоже так нужно? – засыпал он меня вопросами.
– Типа того, – прохрипел я и в это мгновение такую тягу к жизни ощутил, таким вкусным и свежим мне здешний воздух показался, такими близкими и родными пацаны мне сразу стали.
– Тащите добычу на опушку леса, где стая жила. Там заночуем, – лыбясь, как полоумный распорядился я. – Сейчас отдохнём мало-мало и амулеты мастерить будем.
Почему мне в голову вдарило, что нужно идти на то место, где мы заметили стаю – не знаю. Просто, втемяшилось в голову и всё тут! И каково же было моё удивление, когда неподалёку от туши обнаружилась удобная такая яма, в которой можно и от пронимающего до костей ветра укрыться, и костёр развести, и мясо пожарить.
– Иво, глянь, там есть чем поживиться? – кивнул я на обглоданную тушу. О том, чем заразиться можем – не думал. От стресса все мысли только о еде и были.
На ужин у нас сегодня, благодаря серым санитарам местных степей, мороженная конина была.
– Дор, Кво – дрова ищите. Поедим, потом добычу свежевать будем. Берем шкуры, хвосты и зубы, – раздал я указания.
Как будто бы без меня не догадались.
Ужинали мы в тишине, нарушаемой лишь треском костра. Каждый думал о своём, а я упорно гнал от себя мысли на тему, если бы да кабы. А что, если бы Иво споткнулся, а что было бы, если бы Дор или Кво промахнулись, а что было бы, если бы я не упал…
– Сожрали бы нас и всего делов, – рявкнул я сам на себя. Да так, что пацаны аж подпрыгнули от неожиданности. – Сиди, жуй да радуйся, что пока что можешь это сделать. А вы чего вылупились? Закончили приём пищи, работать пора.
Мастерством в свежевании туш я и в хорошие времена не отличался, а тут на морозе, да при ограниченном освещении…
Делегировал я свои полномочия Иво, а сам типа на разведку отправился. А по факту – пройтись немного, да нервишки успокоить.
Бродил я недолго и недалеко, уж больно не дружелюбно здешние места выглядели. Но к моему приходу шкуры были сняты, зубы выбиты и сложены в рядок согласно старшинству.
– Твои, – ткнул грязным пальцем на две пары некогда грозных волчьих клыков, Иво. Если честно, они и сейчас, лично мне, внушали страх.
– Ваши, – кивнул я, сгребая полагающуюся мне добычу, попутно зацепив один клык волчицы и ещё один волчонка. – Семья – это сила, а амулет – хранилище силы, чем сильнее амулет у вождя, тем сильнее его воины, – на ходу сочинил я очередную мудрость.
На самом деле, мне просто ожерелье побогаче хотелось.
– Я отдыхать. Дежурите по очереди. Иво первый. Сегодня дежурный не только бдит, но и шкуры скоблит. Понятно?
– А амулет когда делать будем? – заканючил Иво, разглядывая три доставшихся ему клыка.
– Завтра утром, – отрезал я. – Так, я спать, с утра проверю, как вы с заданием справились.
Ночь прошла на удивление спокойно.
Проснулся я от холода и на рассвете. Злой и совершенно не выспавшийся. Успел я привыкнуть к уюту и теплу своей землянки.
Только я привстал, чтобы оглядеться, как Кво, дежуривший последним, завопил: «Подъем».
Пацаны моментально повскакивали и сна у них ни в одном глазу не было. Пришлось и мне вставать.
Пока ребята наводили суету и мастрячили завтрак, решил исследовать окрестности при нормальном свете. Да и пробежаться немного, мышцы размять, согреться и голову проветрить тоже не помешает.
Поднявшись на пригорок, с которого вчера ночью наблюдение за стаей вели, ничего интересного не увидел, замёрз только. Уже ставшая привычной мне картина кругом – холмы, овраги, балки, на юге – лес сплошной стеной. Кое-где рощицы и никакого разнообразия и обилия дичи.
Серость и холод.
– Хм, а сегодня то морозец сбавил слегка, – подметил я, возвращаясь на стоянку. Пар изо рта уже не валил.
Амулеты начали мастерить сразу после завтрака. Кстати, совершенно не вкусного. То ли зажрался я, то ли конину мы как то не так пожарили.
Но всем на это было пофиг. Кишку набили и ладно.
Первую проблему, то бишь на что вешать украшения, я решил быстро и сам.
– Кво – волос самых длинных из хвоста лошадиного надербань, – начал я наводить движуху. – Иво, Дор! Кто из вас знает и умеет камешек расколоть так, чтобы им потом можно было маленькую дырочку в волчьем клыке проковырять?
– Я умею. И клык дырявить умею. Меня батя учил, – спалился Дор.
– Значит так, назначаешься главным по изготовлению амулетов. Инициатива оно того, любит инициатора, – обрадовал я паренька. – Но только на время изготовления амулетов, – осадил я начавшего расцветать пацана, чухнув, что он собрался превышать должностные полномочия.
Как искали камни, как кололи их, предварительно нагревая на костре, а потом веточками бросая на лёд, в небольшой ямке, а потом долго и нудно выковыривали в клыках сквозные дырочки, стараясь не сломать ни каменное шило, ни зуб, описывать не буду.
Скучно это. Ничего интересного.
Скажу одно, у вечернего костра мы сидели довольные собой – каждый разглядывал свой амулет. Как по мне, получилось красиво.
Праздничный ужин по этому поводу устраивать не стали, решив, что дома нажрёмся. Доели остатки коняшки и спать улеглись, выставив посменный караул.
Новое утро выдалось чуть добрее предыдущего. Под волчьей шкурой, хоть и не выделанной, спать оказалось в разы комфортнее. Жрать было нечего, а хотелось. Решили совместить приятное с полезным – пройтись вверх по течению в поисках дичи и поискать достопримечательности, достойные внимания таких важных туристов.
– Да клянусь, это не я! Я в ямку, как ты и говорил. Земля мерзлая, но я ямку копал! Честно, – стуча себя кулаком в грудь, доказывали мне по очереди Иво, Дор и Кво.
– Да верю я вам, – вздохнул я, почувствовав, как на меня опять свалился груз ответственности. – Это не вы, это враги, – сплюнул я на мёрзлую землю, разглядывая небольшую кучку дерьма, на которую Иво наткнулся, как только мы отошли на сотню метров от стоянки.
– А вот и след, – ткнул пальцем Дор, внимательно разглядывая землю.
– Точно, не мы наследили? Мы же тут что во время охоты лазили, что вчера, пока камни искали, – озираясь по сторонам, пробормотал я.
– Не, мы тут не ходили. Мы в лес больше ходили и к холму. А сюда – нет, – заверил меня Иво. – Я точно помню.
– Да я вижу, что не мы. Проверить вас просто решил, – пробурчал я, разглядывая на стылой земле еле заметные признаки, что совсем недавно тут проходил отряд.
– Примерно руку дней назад они тут были. Костёр бы старый найти, тогда бы я точнее сказал, – догадавшись, о чём я думаю, поставил задачу мой заместитель.
Но я на это никак не отреагировал. Стоял, пялясь на кучку, и тупил. И длилось это ровно до того момента, пока рука не потянулась к груди.
Зачесалось у меня там.
– А пошли-ка проверим, кто это тут без спроса по нашей степи шарится? – начал заводиться я, потрогав амулет из волчьих зубов, что теперь болтались у меня на верёвочке, сплетённой из лошадиных волос, в районе груди.
Как говорится, фортуна долго улыбалась нам, а сегодня решила повернуться задом. Но мы не из робкого десятка – расчехлим свои органы и подкрадёмся к этой вредной тётке, чтобы мало-мало её задобрить.
На том и порешили.
По следу мы рысачили до самого вечера. Благо он не петлял, а тянулся от одного холма к другому, от одной рощицы к другой. А когда начало смеркаться, след нырнул в небольшой овражек, где мы обнаружили остатки кострища.