Теперь особенно ожесточенные бои завязались на левом фланге армии. Развернувшиеся 15 и 16 сентября бои за овладение горным хребтом на участке южнее Рыманув не принесли нам успеха.
С утра 17 сентября на всем фронте армии продолжались ожесточенные бои. 4-й гвардейский танковый корпус главными силами продолжал упорно пробиваться на юг через тот же горный проход и не использовал успеха, обозначившегося в районе Сенявы, где действовала 12-я гвардейская танковая бригада.
Учитывая безуспешность дальнейших атак на позиции противника в районе Рыманува, мы вместе с Москаленко решили в ночь на 18 сентября перегруппировать главные силы танкового корпуса "в район Сенявы для наступления вслед за 12-й гвардейской танковой бригадой через горный проход южнее этой деревни. Я приказал передать в состав 38-й армии 31-й танковый корпус В. Е. Григорьева, который уже 16 сентября сосредоточился вблизи Кросно.
18 сентября на левом фланге армии была создана довольно сильная и слитная группировка - оба танковых корпуса имели 144 танка и САУ. Эта группировка в составе 4-го гвардейского, 31-го танковых и 67-го стрелкового корпусов имела задачу прорваться через горный проход южнее Сенява и, наступая во фланг и тыл дуклинской группировки противника, соединиться с кавалерийским корпусом.
Мы с Кириллом Семеновичем Москаленко выехали в район боевых действий, чтобы проинструктировать командиров корпусов, указать войскам наиболее слабое место в обороне противника и мобилизовать их на самые решительные действия. Разумеется, были приняты меры по обеспечению удара 4-го гвардейского и 31-го танковых корпусов артиллерией и авиацией.
Операция, хотя и проходила в горах, была очень динамичной. Вражеское командование также маневрировало. Перегруппировав свои силы, оно готовило новый контрудар на нашем правом фланге в районе Ивли. 17 сентября противник сосредоточил в районе Змигруда 24-ю танковую дивизию. Таким образом, на правом фланге 38-й армии противник создал группировку в составе 1-й, 8-й, 24-й танковых, 208-й и 78-й пехотных дивизий. Всего в этих дивизиях было около 150 танков и штурмовых орудий. 18 сентября сложилась необычная обстановка. На правом фланге 38-й армии началось наступление противника, на левом фланге перешла в наступление наша танковая группировка. Атаки 1-й и 8-й немецких танковых дивизий были успешно отбиты частями 101-го стрелкового корпуса. Особенно хорошо действовала в отражении танковых атак противотанковая артиллерия. Наступление наших танковых корпусов в горном проходе южнее Сенявы проходило в трудных условиях, но увенчалось успехом, и мы продвинулись вперед.
В итоге боя усилиями 4-го гвардейского и 31-го танковых корпусов во взаимодействии с частями 67-го стрелкового корпуса и Чехословацкого корпуса 18 сентября оборона врага в районе Сенявы (5 км юго-восточнее Рыманува) была прорвана, и танкисты по узкому горному проходу вышли в глубь фашистской обороны, тем самым вынудив противника начать отвод своих войск с рубежа Дукля, Рыманув.
Многие наши воины отличились в этом сражении н проявили большую смелость и решительность. Особенно удачными были действия танкистов. В районе Тарнавки они успешно развивали наступление во фланг и тыл группировки противника, оборонявшегося вдоль северных склонов хребта восточнее Дукли и южнее Рыманува.
Преодолевая упорное сопротивление врага, 242-я танковая бригада 31-го танкового корпуса во взаимодействии со 2-й Чехословацкой бригадой, пройдя в одной колонне через горный проход в районе Розтоки, к исходу 19 сентября овладела Пулавами.
На всех остальных участках войска армии отбивали контратаки крупных сил противника.
Противник продолжал наращивать свои силы перед 38-й армией, и 19 сентября я приказал включить в состав армии дополнительно : 127-ю стрелковую дивизию и 12-ю минометную бригаду.
Тяжелый и напряженный бой по преодолению отрогов Дуклинскoгo хребта закончился. Тактический урок боя был весьма поучительным. Танковым частям и соединениям очень трудно самостоятельно наступать через горные проходы, теснины и дефиле. Опыт учит, что в горах необходима энергичная поддержка стрелковых войск, саперов и авиации. Хорошее взаимодействие между пехотой, танками, артиллерией и авиацией - залог успеха боя танков в горных проходах и теснинах. Это и было достаточно убедительно доказано действиями 4-го гвардейского и 31-го танковых корпусов 18 и 19 сентября.
19 сентября мной было доложено в Ставку Верховного Главнокомандования следующее: "Операция 38-й армии принимает напряженный характер. Перед армией действует свыше пяти пехотных дивизий, три танковые дивизии с общим количеством до 200 танков и самоходных орудий. Действия нашей авиации ограничены из-за отсутствия горючего. Отпущенный лимит 20 тыс. тонн полностью израсходован. В связи с этим прошу отпустить фронту 30 тыс. тонн дополнительно".
Утром 20 сентября по приказу командарма К. С. Москаленко продолжалось наступление 4-го гвардейского и 31-го танковых корпусов в южном и юго-западном направлениях с целью смять оборону противника на склонах хребта южнее Рыманува и уничтожить его дуклинскую группировку. Гитлеровское командование, почувствовав угрозу выхода наших войск в тыл дуклинской группировки, в ночь на 20 сентября отвело 75-ю и 68-ю пехотные дивизии, оборонявшиеся вдоль хребта на рубеже Дукля и Рыманув, на 2-10 км южнее на рубеж, проходящий по северным склонам другого хребта.
20 сентября 4-й гвардейский танковый корпус в результате маневра и удара на запад вдоль скатов горного хребта продвинулся на 18 км и вышел к Дукле.
Одновременно перешел в наступление 1-й Чехословацкий корпус и, продвигаясь вперед по скатам высоты 534 под сильным артиллерийским и минометным огнем врага, тоже вышел на подступы к Дукле. Находясь на шоссе перед Дуклей, я наблюдал, как смело выдвигалась к Дукле танковая бригада Чехословацкого корпуса и впереди наступал танковый батальон под командованием Героя Советского Союза Тессаржика. Однако бои, которые вел Чехословацкий корпус, принимали затяжной характер.
20 сентября в 15 час. 30 мин. 4-й гвардейский танковый корпус П. П. Полубоярова, наступая с востока, ворвался в Дуклю и облегчил положение Чехословацкого корпуса. Танковый батальон Тессаржика совершил бросок по шоссе и вместе с частями 3-й стрелковой бригады также вступил в Дуклю. 20 сентября совместными усилиями советских и чехословацких танкистов при участии войск стрелковых корпусов важный опорный пункт врага Дукля был взят. Так, советские и чехословацкие воины в одном боевом строю, совместно громя врага, крепили узы боевого товарищества и дружбы.
К исходу 21 сентября чехословацкий корпус закрепился южнее Дукли, готовясь наступать по направлению к Дуклинскому перевалу. Теперь 4-й танковый корпус мог наступать к перевалу в южном направлении вдоль автомобильной дороги.
Отошедшая из района Дукли группировка противника заняла оборону вдоль хребта южнее населенных пунктов Дукля, Шкляры, Поляны, Суровичне. Это был труднодоступный для фронтального наступления хребет. Его крутые поросшие лесом склоны представляли собой удобный оборонительный рубеж. Сюда же противник начал перебрасывать из населенного пункта Змигруд Новы части 24-й танковой дивизии.
31-й танковый корпус, наступая 20 сентября из района Тарнавки, пробиваясь по единственной горной дороге и преодолевая все трудности горно-лесистого пути, к исходу дня вел бой на подступах к населенному пункту Поляны, Суровичне. В итоге 20 сентября 31-й танковый корпус продвинулся на 6-9 км.
Итак, 38-я армия 18-20 сентября сбила врага с выгодного и прочно занимаемого рубежа и отбросила его на 10-12 км.
Если учесть все сложности и перипетии борьбы в горах, можно смело сказать, что это большой успех войск армии и приданных ей танковых корпусов.
Войска 1-й гвардейской армии 4-го Украинского фронта, развертывая наступление, вели упорные бои в горно-лесистой местности и к 20 сентября своим правым флангом вышли в район Чертижне. Успех правофлангового стрелкового корпуса этой армии в значительной мере содействовал продвижению левофланговых соединений 38-й армии.
В порядке информации кратко расскажу о планах и действиях нашего левого соседа.
Командование 4-го Украинского фронта, оценив положение на участке прорыва 1-й гвардейской армии, сложившееся еще к 13 сентября, также пришло к выводу о необходимости принять новые решения. Они были сформулированы в соображениях, представленных 13 сентября Военным советом 4-го Украинского фронта в Ставку Верховного Главнокомандования. Военный совет фронта предлагал операцию, начатую 1-й гвардейской армией, развернуть во фронтовую с целью атаковать врага на широком фронте и лишить его свободы маневра. 1-ю гвардейскую армию предполагалось усилить 11-м стрелковым корпусом из резерва фронта и направить удар в направлении Санок, Снина, Михальовцы. Кроме того, планировалось сосредоточить в этой полосе 3-й горнострелковый корпус в составе трех дивизий, вводимый с левого фланга 18-й армии. Силами 95-го стрелкового корпуса, входившего в состав 18-й армии (командующий армией генерал-лейтенант Е. П. Журавлев, члены Военного совета генерал-майор С. Е. Колонии и генерал-майор Н. В. Ляпин), предполагалось наносить удар на Ужок и далее на Ужгород.
17-му отдельному гвардейскому стрелковому корпусу предстояло наступать на Жабье, Ворохту, Керешмезе. Для проведения операции Военный совет фронта просил Ставку дополнительно выделить соответствующее количество горючего, снарядов, особенно для гаубиц, усилить войска артиллерией большой мощности для разрушения сильных укреплений противника на границе Словакии, так называемой линии Арпада.
Как явствует из документов, 17 сентября 1944 г. Ставка Верховного Главнокомандования направила следующий ответ на эти предложения Военного совета 4-го Украинского фронта: "1. Направление наступления главной группировки фронта Вами значительно отклоняется к востоку, в результате чего теряется взаимодействие с 38-й армией 1-го Украинского фронта.