Волна горячей, насыщенной электричеством энергии прошла надо мной, отбросив зверя - я едва успел разжать пальцы, чтобы не отправиться следом.
Резко сел - голова закружилась - бросил взгляд направо, куда отлетел волк: тот извивался на сухой траве, пытаясь подняться. Я не столько прыгнул, сколько упал на него, ударил в шею - когда успел вынуть нож, не помню - раз, другой, третий. Кровь брызнула фонтаном, но я всё бил, бил...
- Арчи, - как сквозь туман донесся до меня голос Тайши, - Арчи, остановись. Всё закончилось.
Я вынырнул в реальность, с трудом сфокусировал взгляд: бледная до синевы, скорее похожая на призрака девушка тревожно заглядывала в глаза и сжимала моё плечо.
- Арчи, всё кончено.
Я посмотрел на кровавое месиво, в которое превратился зверь, перевел взгляд вдаль. Товарищи-герои, тоже пешие, топали в нашу сторону. Чака заметно прихрамывал, остальные на первый взгляд казались целыми. На заднем плане просматривались туши зверей.
Я снова посмотрел на Тайшу.
- Твоя работа?
Она кивнула и вдруг начала заваливаться навзничь: медленно, как в воде. Я едва успел её подхватить, а потом так и стоял, прижимая к себе бесчувственную, почти невесомую девушку.
Они налетели все вместе: шумные, веселые, пьяные от бурлившего в крови адреналина. Даже Чака сиял слегка перекошенной из-за боли в ноге улыбкой.
- Клянусь драконьими кишками, здорово порезвились! - радостно объявил Диха, и тут его взгляд упал на Тайшу. - Что с ней? - резко бросил гигант, моментом растеряв всю свою веселость.
- Предполагаю, магическое истощение.
Диха отобрал у меня девушку - я не сопротивлялся - долго всматривался в её лицо.
- Спит? - произнес с сомнением.
- Нет, обморок. Слишком много сил истратила.
- Да откуда ты всё знаешь? - тут же взвился Гри.
- Оттуда, - буркнул я, - Ей теперь поспать бы сутки-двое, сил поднакопить...
У этой здравой мысли имелся только один недостаток: из жилья в округе - лишь мрачный замок виконта.
- Как думаешь, - спросил я у Чаки, - поблизости есть какая-нибудь деревня?
- Должна быть. Где-то же виконт берет продукты...
- Брал, - поправил его Гри.
- Без разницы, - отмахнулся я и, ни с кем не советуясь, направился в сторону замка.
Дело к вечеру, надо что-то думать с ночёвкой. Пешком через лес, с хромым Чакой и бесчувственной Тайшей на руках - при всём желании не успеем к барону засветло. К тому же, нет никакой гарантии, что изничтоженные нашим храбрым мистиком звери были последними. Подумал, что надо бы осмотреть ногу товарища, но сейчас не до того. В конце концов, не маленький, разберется.
Каким-то мистическим образом замок оказался гораздо ближе, чем казалось. Я остановился возле широкого, заполненного мутной водой рва. Несмотря на то, что водица была совершенно неподвижной, я бы не стал утверждать, что в ней не водятся какие-нибудь местные крокодилы.
Поднял голову. Серые гладкие стены выглядят практически неприступными. Картину довершает накрывшая всё это темная туча, видимая из присутствующих только мне.
Так что вопрос даже не как туда попасть, что само по себе проблематично. Вопрос: какого чёрта ты там забыл, Арчи? Не то, чтоб у меня был вразумиетельный ответ. Но кто-то очень не хочет, чтобы мы туда попали. И мне теперь любопытно, почему.
- Как думаешь, что там? - спросил подошедший Чака.
- Не знаю, - отозвался я, не поворачивая головы. - Что-то определенно есть.
- Пойдёшь внутрь?
- А то! Только придумаю как... - Я энергично почесал затылок, стараясь активизировать работу мысли.
- Вместе пойдем.
Я скосил глаза - штанина товарища пропиталась кровью.
- Сядь!
Чака послушался, хотя и ворчал, что там несчастная царапина и беспокоиться не о чем.
Я разрезал штанину, обтер кровь - всегда таскаю с собой походную аптечку - и озадаченно уставился на открывшуюся картину: икру товарища "украшали" следы крупных клыков.
- Хреново...
Чака досадливо крякнул.
- Ребятам не говори пока. С дельцем этим разберёмся, к колдуну пойду. Глядишь, присоветует чего.
Я кивнул и занялся обработкой раны. Колдуны колдунами, но первая помощь никому не вредила.
- Как тебя угораздило-то?
- Как-как, - ворчливо отозвался он, - не повезло, значит. Ребята где?
Я поднял голову. Ребята обнаружились там, где мы их оставили. Диха сидел прямо на холодной земле, баюкая так и не приходившую в себя Тайшу. Гри стоял рядом и что-то говорил, размахивая руками.
- Пошли, - я помог Чаке подняться, - похоже, без нас не разберутся.
Мы двинулись прочь от замка. Стоило сделать пару шагов, как за спиной раздался скрежет. Обернувшись, я увидел, что мост медленно опускается. Ладонь сама легла на рукоять меча, Чака выхватил свою "старушку".
Мост опустился. И всё. Никто не появлялся. В той части двора, что просматривалась в проеме ворот - ни души.
Приглашение? Ловушка? Какая разница, я всё равно хотел войти. Вопросительно взглянул на Чаку, получил в ответ одобрительный кивок.
Я махнул рукой остальным и пошёл вперед. Чака хромал рядом, двое других топали сзади. Мне совсем не хотелось тащить девчонку в это проклятое место. С другой стороны, хоть какое-то укрытие.
Держась плотной группой и выставив оружие, мы вошли во двор замка. Тишина и запустение.
Я ожидал, что мост поднимается таким же таинственным образом, стоит нам войти. Но нет. Он лежал неподвижно, оставляя шанс на... спасение? Сильно сомневаюсь.
Всё так же, не опуская оружия, мы добрались до тяжелой, окованной железными полосами двери, что вела непосредственно в замок. Едва мы подошли, дверь открылась - опять же, без чего-либо видимого участия.
- Нас определенно приглашают войти, - пробубнил Гри, - Ох, не к добру это, помяните мое слово.
- Тоже мне оракул, - фыркнул Чака. - Пошли уже. Совершим что-нибудь героическое.
Тем не менее, погеройствовать не получилось. Замок оказался столь же пустынным, как и двор. Хотя в некоторых комнатах горел огонь в каминах. Товарищи строили предположения, кто бы мог его развести, я же помалкивал: так или иначе, скоро узнаем.
В одной из таких комнат, которые с камином, мы решили остановиться. Диха осторожно сгрузил на кровать Тайшу, прикрыл одеялом - девушка даже не пошевелилась.
Чака со стоном облегчения упал в одно из стоявших около камина громоздких кресел, вытянул раненую ногу.
- Вы, парни, как хотите, а я здесь остаюсь, - объявил он и, подумав, добавил, - пока не выгонят.
- Мудрое решение, - согласился Гри, занимая второе кресло. - Ещё бы ужином накормили.
- В мешке посмотри, - посоветовал Диха, - или не ты к барону на кухню за припасами ходил?
- Всё-то он помнит, - проворчал тот и полез в мешок.
Окинув взглядом мирную картину, я направился к двери.
- Далеко собрался? - лениво поинтересовался Чака.
- Прогуляюсь.
Я вышел в коридор. Сидеть и ждать непонятно чего непонятно откуда, когда и так вляпались по самые помидоры - большей глупости и не придумаешь. Так что стоит произвести разведку. Конечно, вдвоем было бы надёжнее, но Чака не в форме, а Гри с Дихой пусть лучше остаются на месте: мало ли, каких сюрпризов можно ожидать.
В коридоре было темно, откуда-то тянуло сквозняком. Я почесал затылок и, наплевав на все, вдолбленные ещё в академии КС запреты, достал из кармана фонарик. Порох в мирах магии не горит, электроника глючит не по-детски, но вот простой светодиодный фонарик ещё ни разу не подводил.
Узкий луч света выхватил из темноты остов оплавленного факела, закрепленные на стене доспехи, заметавшихся в панике пауков. Я вынул из ножен Самурай и пошёл навстречу сквозняку.
Монстры, если таковые имелись в замке, нападать не торопились. Ну, я бы на их месте тоже сначала присмотрелся к нежданным гостям.
Дошел до конца коридора, свернул направо. Ещё пять шагов - и лестница.
До лестницы я не добрался. Из глубин замка донесся леденящий душу вой, и я рванул назад. В первый момент показалось, что звук идёт из комнаты, где остались товарищи, но я ошибся.
Он встретил меня сразу за углом - точно такой же мутировавший волчара, как те, с которыми мы сражались за стенами замка. Зверь стоял, нервно дергая хвостом, в светящихся зеленью глазах читался разум.
Я сделал шаг назад - зверь зарычал.
- Спокойно, Кир, - раздался уверенный голос, и я только сейчас заметил, что за волком стоит человек. - Гость не причинит нам вреда. Правда, Арчи?
Я резко направил луч фонарика ему в лицо.
- Добрый вечер, барон, - поздоровался немного растерянно. - Какая... неожиданная встреча.
Барон Игель - а это был именно он - коротко хохотнул.
- Не ожидал, Арчи?
Я промолчал, внимательно рассматривая барона. Сейчас он выглядел моложе, более подвижным и легким, опасным, хотя оружия при нём не было.
- Что, масса вопросов, не знаешь какой задать первым? - снова заговорил он.
- Зачем мы вам понадобились?
- Не вы. Впрочем, волков надо кормить. Даже будучи человеком, оборотень ест гораздо больше, чем вы или я.
- То есть, вы - не оборотень?
Он усмехнулся.
- Вы не о том думаете, Арчи. Какая разница, оборотень я или нет, если вам всё равно отсюда не выбраться?!
- Ну, это ещё бабка надвое сказала. Но мне вот интересно: если вы всё равно собираетесь нас убить, зачем пустили в замок? Достаточно было подождать, пока ваши подопечные завершат дело: сомневаюсь, что мы бы смогли пережить ещё одно нападение.
- Мне нужна ваша женщина. В ней столько дикой силы! Оставили бы у меня в замке - глядишь, и помирать бы не пришлось.
- Хрен тебе собачий, а не Тайшу! Руки коротки!
Он рассмеялся.
- Интересно, как ты собираешься мне помешать? Обычный человек без капли магии против могущественного мага и стаи оборотней. Мой сосед был сильным волшебником, но проиграл поединок!
- Поединок - это когда один на один, - пояснил я, - а если ты натравил на него свой зверинец - это не поединок, это убийство.