После барона-оборотня мы разогнались сражаться с виверной, но опоздали: другая ватага героев просто оказалась ближе. Затем были лесные разбойники, охота на медведя-шатуна, стая волков. На сей раз вполне обычных, но державших в страхе несколько деревень. И так, по мелочам.
Зимой у героев работы мало: драконы принцесс не воруют, злые колдуны у теплых печек сидят, к грядущим пакостям готовятся. Даже разбойники на большую дорогу выбираются исключительно с голодухи. Так что в перерывах между редкими подвигами мы отсиживались по трактирам. И если бы Гри с Чакой не лезли в драку с каждым, кто не прочь почесать кулаки, наше существование могло бы показаться совсем скучным. Впрочем, я научил Диху играть в шашки, соорудив их и доску из подручных средств. Думаю, этот умник вполне потянул бы и шахматы, но на их изготовление моих талантов не хватит.
А теперь весна, и работы для героев скоро станет невпроворот. Однако вернулся Шейри, и я снова чужой на этом празднике жизни.
Напиться, что ли, да хоть раз за всё время самому затеять драку?! Вместо этого, я вышел из трактира и уселся на стоящую возле самого порога скамейку. На колени ко мне тут же запрыгнул рыжий хозяйский кот, выпрашивая ласки. Я почесал его под челюстью, и зверь тут же заурчал, как колхозный трактор.
Эх, рыжий... Всех проблем у тебя: сметаны выпросить да поспать на печке. Даже мышей не ловишь...
Так я просидел какое-то время, прислушиваясь к доносивимся из таверны звукам и наблюдая, как солнечный диск опускается за верхушки ближайшего леса.
Потом скрипнула дверь, и на скамейку рядом со мной кто-то сел. Скосил глаза - Шейри. Протянул мне кружку с пивом.
- Выпьешь?
- Давай.
Я принял из его рук тару, приподнял вверх, сделал глоток.
- За знакомство!
Тот усмехнулся.
- Не шибко ты мне обрадовался.
Я пожал плечами.
- Показалось.
Он тоже отхлебнул из своей кружки и так же, как и я, уставился вдаль.
- Диха говорит, ты - сильный боец.
- Дихе виднее.
Он хохотнул и со всей дури хлопнул меня по спине.
- Дихе, может, и виднее. Но мне вот проверить хочется!
- Прям щас? - лениво поинтересовался я.
- Можно бы, конечно, и сразу, - он снова приложился к кружке. - Но что-то меня развезло с дороги. Давай с утра!
Сказать правду, драться мне с ним не хотелось ни с утра, ни с вечера. О чём я ему и сообщил.
- Что, трусишь? - обрадовался он.
Я хмыкнул.
- Смысла не вижу. К тому же, завтра меня здесь уже не будет.
- И тебе даже не любопытно? - не унимался он.
- Не-а.
Я поднялся, намереваясь вернуться в таверну: по-другому точно не отцепится.
Шейри придержал меня за рукав.
- Эй! А если призом будет Тайша?
Прежде, чем в мозгу успела сформироваться хоть какая-нибудь мысль, мой кулак впечатался гаденышу в нос. Шейри заскулил, схватился рукой за раскрашенный шнобель, из-под пальцев тек ручеек крови.
- Ну, ты и мразь, - сплюнул я и пошёл прочь от трактира. Можно бы и сразу в Паутину, но в съёмной комнате остались все мои нехитрые пожитки, а главное - оружие. Кроме Самурая, меч я всегда держу при себе.
Злость отпустила, и теперь на душе усиленно скребли кошки. И ещё очень сильно хотелось вымыть руки. Перед глазами то и дело вставала счастливая мордашка Тайши, её неприкрытая радость при появлении этого типа. Неужели она не видит, какое это дерьмо?!
Нет, это не ревность. Скорее, братская забота. И пусть родной сестры у меня никогда не было, к Тайше я относился именно так.
Задумавшись, я не заметил как добрался до края посёлка. Здесь проходил так называемый тракт: размытая после прошедших дождей, разбитая тележными колесами и лошадиными копытами полоса, не тянувшая и на приличный проселок. В вечерних час тракт пустовал: любой, кто хоть немного дорожит жизнью, старается до наступления темноты убраться под защиту толстых стен если не дома, то постоялого двора.
Я, хоть и насмотрелся в Паутине всякого, местными забобонами так и не проникся. Да, по лесам да болотам чего только не водится, но нашей ватаге не раз доводилось задерживаться на тракте после заката, и никакая дичь напасть так и не удосужилась. Хотя, герои - народ серьезный, всегда можно поискать добычу полегче.
Потоптавшись на месте, я понял, что всё ещё не хочу возвращаться в таверну и объяснять товарищам, с чего я вдруг обидел их хорошего друга. Правду сказать? Да ну на фиг!
Так что я двинул по росшей вдоль тракта травке прочь от посёлка: туда, где у озера стоят шатры местного кочевого племени. Конечно, в данном мире они не называют себя цыганами, да и окрасом большей частью то русые, то рыжие. Но суть та же.
Пасшиеся на лугу лошади тревожно заржали, почуяв чужака. Тут же из-за ближайшей повозки мне навстречу скользнули две крупных фигуры: высокие, бородатые, у каждого в руках по длинному изогнутому ножу.
- Кто таков? - поинтересовался один. - Зачем пожаловал?
- Герой, - представился я без ложной скромности. Впрочем, здесь это - профессия, а не мерило личной доблести. - Так... Зашел на огонек. Музыку послушать, вина в хорошей компании выпить.
- А меч зачем?
- Куда ж герою без оружия? - развел я руками.
Бородачи переглянулись, что-то там для себя решили.
- Звать тебя как, герой?
- Арчи.
- Арчи так Арчи, - кивнул он. - Я - Мирх, это Соххе. Заходи, гостем будешь!
Соххе остался на страже, а Мирх повел меня дальше, вглубь лагеря, где над костром жарилась туша какого-то зверя, а чуть в стороне перебирал струны местного аналога гитары юный Бард.
Я выпил вина, приняв кубок из рук светловолосой красотки, чьё слишком уж откровенное декольте прикрывали многоярусные бусы, присел к импровизированному столу - и понеслось! Я пил, что наливали, ел горячее, исходящее соком мясо, хватая его прямо руками, ничуть не заботясь об отсутствии столовых приборов. Песни, танцы, снова вино...
В общем, когда под утро обнаружил себя под одной из повозок в объятиях симпатичной блондинки, понял: вечер удался на славу. Однако, праздник закончился, пора и честь знать. Я оставил возле спящей девушки свой кошелек: гость - не гость, за удовольствия надо платить. Выбрался из-под повозки и направился на выход из лагеря.
У почти прогоревшего костра, мешая палкой угли и попыхивая трубкой, в гордом одиночестве сидела древняя старуха. Сгорбленная, сухонькая фигура в чёрном балахоне и цветастом, повязанном на манер банданы платке, из-под которого выбивались седые пряди. Карха. Не то шаманка, не то колдунья. Весь прошлый вечер я то и дело ловил на себе её острый, пробирающий до самых печенок взгляд, и сейчас не имел ни малейшего желания пересекаться со старухой.
Как бы тихо я не крался - а может, то мне с бодуна казалось, что тихо - шаманка услышала мои шаги и обернулась.
- Наконец-то, герой! - ворчливо поприветствовала она меня. - Я уж думала, ты на моей внучке жениться собрался!
Я почувствовал себя крайне неловко и пробормотал нечто невразумительное. Чуть не встрял, в общем-то. У кочевников, при всей свободе нравов, есть один премилый обычай. Если мужчина остается с женщиной до восхода солнца, они автоматически становятся мужем и женой. И всем до лампочки: знал ты, не знал, или у тебя вообще жена и пятеро детей. Так что я вовремя смылся.
Старуха подмигнула и похлопала по траве рядом с собой, приглашая составить компанию. Отказаться, не нанеся всему табору смертельную обиду, я не мог, так что приглашение принял.
Карха в очередной раз затянулась, выпустила струйку дыма - судя по дурманящему запаху, курила она отнюдь не табак - протянула мне трубку. Я отрицательно качнул головой. Старуха недобро прищурилась.
- Чего отказываешься, брезгуешь?
- Вообще не курю.
- Хм... - потерла она подбородок. - Девок, значит, портить - это пожалуйста. А трава иллюзий не для героев.
Насчет портить - это она, конечно, загнула, но я предпочел промолчать.
- Тяни! Не крути носом! - Карха силой всунула мне в руку трубку. - Не поймёшь ведь ничего!
- А...
- Давай!
Я поднес к губам трубку, с опаской вдохнул терпкий, слегка горьковатый дым. Голова закружились - а чего, неплохо так!
- Ещё!
Я затянулся снова и... уплыл. Реальность подернулась туманом, сузилась до размеров прогоревшего костра. Я смотрел на тлеющие угольки, цепляясь за них как за единственное материальное в распадающемся мироздании. Где-то на грани восприятия возникла странная, тревожная музыка, она росла и ширилась, заполняя собой всю вселенную. Потом к ней прибавился голос старой колдуньи, но я, какини старался, не мог разобрать ни слова.
Угли костра светились всё ярче, и вот это уже не угли, а звёзды. Сам я плыву в бесконечном космосе, и вся вселенная подвластна воле моей. Я волен творить и разрушать, менять время, играть с пространством. Всевластие пьянило, кружило голову, хотелось сотворить нечто эдакое... И когда я уже окончательно решил, что именно сделаю, какая-то неведомая сила потянула меня вниз.
Я свалился в засыпанные снегами, продаваемые ледяными ветрами горы Халлидара, и остался лежать, не в силах ни подняться, ни даже пошевелиться. А в ослепительно-синих небесах кружил огромный белый дракон. Сквозь завывания ветра долетел смех ледяного бога Твелли. Будь я на его месте, тоже бы повеселился: в этом варианте реальности дракон победил.
- Ты избран для великой миссии, человек! - Пророкртало над ухом.
Я хотел послать крикуна, но - проклятое любопытство! - спросил:
- Что за Миссия, и почему я?
Эх, не избежать мне судьбы той самой кошки.
- Придёт время - узнаешь! - Был ответ. - Но, если ты смог изменить мертвое прошлое, то и будущее тебе так же подвластно! Жди, и будет тебе знак!
Ну и ладно! Ждать - не бревна ворочать. Хотел спросить, что хоть за знак-то, но собеседник уже пропал.
Потом я снова летал бестелесным духом, и картины, открывшиеся моему взору, могли быть как горячечным бредом, так и неземным откровением. Впрочем, в первое верится гораздо больше, чем во второе.