- Знаешь, я тоже когда-то искала, да не нашла. Нет здесь никаких сокровищ, и не было никогда. Впрочем, как и древних.
- Может, плохо искала? - предположил я.
Она остановилась, тяжело уронила руку мне на плечо.
- Я здесь двенадцать лет, Арчи. Двенадцать грёбаных лет! Поверь, если б здесь что-то было, я бы нашла.
Она стремительно рванула вперёд, и мне, чтобы не отставать, пришлось основательно ускориться. Впрочем, уже через несколько шагов темп снова снизился, но я предпочёл пока воздержаться от расспросов.
Лес, через который мы шли, сплошь состоял из покрытых черной корой деревьев, со звенящими серебристой листвой густыми кронами. Местами прямо на стволах расцветали кроваво-красные, похожие на лилии цветы. Не знаю почему, но прикоснуться к одному из них я бы не рискнул даже под угрозой расстрела.
Подлесок отсутствовал, а грунт под ногами был насыщенно-оранжевого оттенка. Как ни странно, в просветах крон проглядывало привычно-голубое небо.
Странный мир, ни на что не похожий. И это только малая его часть. Я понял, что хочу разгадать его секреты. Хотя, если не найду выхода, именно этим мне и предстоит заниматься всю оставшуюся жизнь. Потому что я совершенно перестал чувствовать Паутину, реальность казалась монолитной и непробиваемой, как скальный массив.
Лес закончился, и мы упёрлись в гладкую каменную стену.
- Пришли, - объявила Кира и заливисто свиснула.
Откуда-то сверху к нашим ногам упала верёвочная лестница.
- Давай, - подтолкнула меня вперёд спутница. - надеюсь, не свалишься.
Я подёргал лестницу, убедился, что закреплена она надёжно, и полез вверх.
Стена оказалась высотой метров десять, не слишком высоко, но подъему изрядно мешал ветер, порывы которого то и дело раскачивали лестницу. Так что я вздохнул с облегчением, когда сверху меня подхватили чьи-то руки и помогли выбраться на стену.
Комитет по встрече состоял из троих лохматых и бородатых мужиков, возрастом от тридцати до пятидесяти. Если судить по хорошо поношенным, но ещё узнаваемым нарядам, все они - бывшие охотники. По крайней мере, куртки такого образца, из плотной кожи, с капюшоном и множеством карманов, носят многие из моих коллег.
Старший из компании тут же отвел меня в сторону, в то время как двое других склонились над лестницей, ожидая Киру.
- Охотник? - окинув меня оценивающим взглядом, поинтересовался этот тип. Хитрый прищур глаз, пара некрасивых шрамов, выбитый передний зуб - видать, жизнь у мужика была насыщенной.
Я кивнул.
- Здесь почти все охотники, - сообщил он. - Кстати, меня Гуром кличут.
- Арчи, - представился я в ответ.
- Повезло тебе, Арчи, - хмыкнул он. - Если б не Кира, сейчас бы уже на костре поджаривался.
Я не нашёлся, что сказать, а Гур рассмеялся.
- Ну, да ты не расстраивайся. Шанс попасть на пир к охотникам за душами есть всегда.
- Это ты меня сейчас напугать пытаешься? - поинтересовался я.
- Просто в курс дела ввожу, - пояснил он.
Поднявшаяся на стену Кира прервала нашу содержательную беседу.
- Гур, тебе заняться нечем? - рыкнула она и кивнула мне, - Идём, Арчи. Определим тебя на ночёвку.
- А потом? - спросил я.
- Потом? - она пожала плечами. - Обживешься, разберёшься что к чему... А там видно будет.
Стена огораживала довольно большую ровную площадку, дальний конец которой упирался в ещё одну, куда более высокую стену. На площадке размещалось четыре хижины, сооружённые из каких-то веток. Стены выполнены по принципу плетня, крыши покрыты огромными листьями. Других сооружений не наблюдалось, разве что у дальней стены навалена груда камней. Позже я узнал, что там находится источник питьевой воды, но это потом.
Кира подвела меня к дальней хижине и крикнула в приоткрытую дверь.
- Эй, Гайкин! Принимай новичка?
Гайкин? Ох, какое знакомое имя! Это же не может...
Додумать я не успел: в дверной проем высунулась заспанная, но такая знакомая морда, заросшая обычной для местных жителей всклоченной бородой.
- Знакомьтесь. Это - Арчи, это - Гайкин, - представила нас Кира и тут же ушла.
Гайкин проморгался, прищурился.
- Лейтенант? - спросил ошарашенно.
- Да иди ты, - отмахнулся я, - знаешь же, что четыре года, как выгнали.
Он хохотнул и посторонился, пропуская меня внутрь. Кстати, надет на нём был потёртый и заляпанный чем-то жирным комбинезон патрульного, а значит, со службы он не увольнялся. Впрочем, свою историю он ещё расскажет.
Интерьер производил удручающее впечатление. Под стенами, просвечивающимися и продаваемыми всеми ветрами, располагалось несколько охапок сена, а в центре лежал большой плоский камень, на котором сохранились следы недавней трапезы. Я удивился, заметив хлебную корку и яичную скорлупу. Кстати, судя по витающим в воздухе ароматам, запивали всё это отнюдь не водичкой.
Гайкин плюхнулся на одно из импровизированных лож, махнул рукой на соседнее.
- Устраивайся. Там раньше Шимка обитал, да уже с месяц, как пропал. Так что свободно местечко.
Я сбросил с плеча рюкзак, уселся, вытянул ноги.
- Давно здесь? - спросил у бывшего подчинённого.
Несколько лет назад, до разведки и всей этой истории, я действительно служил в Патруле Паутины и командовал отрядом. Гайкин, правда, ходйил под моим началом не долго, но запомнился хорошо: балагур был ещё тот, да и над сослуживцами подшутить любил.
- Гайкин прогреб хорошо отросшие, засаленные волосы, вздохнул.
- С полгода, наверное. Я, знаешь ли, за календарём не слежу.
- А как вообще...
- Попал сюда как? - зачем-то уточнил он. - За флибами гонялись. Ну и встрял.
- В седьмом секторе? - удивился я, потому что патрульных в это гиблое место загнать не так-то просто.
Гайкин поморщился.
- Лейтенанту медаль захотелось. Ну, не знаю, может, и получил он её. А я вот здесь застрял, - он немного помолчал, потом добавил, - оно, наверное, и неплохо. Я ведь, пока летел, уже и с жизнью успел проситься.
- Наверное, - покивал я.
Да, наверное, так оно и есть. Только от мысли, что, возможно, застрял здесь навсегда, сразу же стало не по себе.
- Ну, а ты какими судьбами? - задал он закономерный вопрос.
- Искал пропавшую экспедицию, - ответил я, не вдаваясь в подробности.
- Один? - удивился Гайкин.
- Один, - подтвердил я и зачем-то добавил. - Предпочитаю работать без напарников.
- Хмм, - Гайкин перегнулся через свою охапку соломы и, пошарив по полу, продемонстрировал мне помятую флягу.
- Выпьешь?
- Это что? - уточнил я с опаской.
- Лагрисское вино, - удивил он ответом.
- Откуда?!
- Оттуда. У нас тут маг имеется, он множительным заклятием владеет. Так что всего вдосталь: и вина, и еды. Надоедает, правда, одно и то же: у всех, кто сюда попадает, с собой походный сухпаек да вонючий самогон. Ни фруктов, ни мяса нормального. Ну, хоть так. В этом мире вообще ничего съедобного не растёт. Давно бы все с голоду передохли. Так пить-то будешь?
- Наливай.
Я свинтил крышку с термоса, до краев наполненного горячим ароматным кофе, подставил под струйку розоватой жидкости. Лагрисские вина не зря считаются одними из лучших в Паутине. Только достать их практически нереально - весь импорт-экспорт контролируется координаторами, так что простым охотникам с ними тягаться совсем не с руки.
- За встречу! - отсалютовал Гайкин флягой.
Я приподнял свой импровизированный стакан и выпил. Да, действительно лагрисское. Давненько я его не пробовал.
Мне хотелось расспросить об этом странном мире, поселении, Кире, но Гайкин успел раньше.
- Лейтенант...
- Арчи, - поправил я.
- Привычка, - развел он руками. - Так это, Арчи. Я чего спросить хотел... Ходили слухи, ты с флибами связался?
Да уж... Приплыли. Флибы - бандиты, гангстеры, мафия - называйте, как хотите. Впрочем, до мафии им далеко. Скорее, простые бандиты без чести и совести, с которыми нещадно борется патруль Паутины, а свободные охотники просто предпочитают не иметь никаких дел, испытывая к этим отбросам общества презрение.
- Врут всё, - открестился я, - надеюсь, объяснять разницу между флибом и охотником тебе не надо?
- Капитан говорит, хрен редьки не слаще.
- Ну, капитану виднее, - хмыкнул я и снова заглянул в стакан, где ещё оставалось немного вина. - Хотя капитан на базе, а мы здесь. И какая, к оэльдивским монахам, разница, кто есть кто?! Твоя форма патрульного даёт хоть какие-то преимущества?
Гайкин вздохнул.
- И то правда. Я, наверное, зря про флибов ляпнул. Только в это проще поверить, чем в то, что ты в одно рыло завалил дракона.
- Пьяный был, не помню, - быстро ответил я и нарочито зевнул. - Развезло что-то. Не против, если вздремну?
- Спи, - кивнул он. - Времени поболтать ещё будет и будет.
Я достал из рюкзака походное одеяло, оставшееся, как и сам рюкзак, со времён службы, замотался в него и отвернулся к стене. Спать хотелось не очень, но и продолжать разговор в таком тоне смысла не было. Интересно, дядя, когда предлагал мне вернуться на службу, знал, какие слухи ходят о его племяннике? Нет, не зря я отказался. А то пришлось бы доказывать всем и каждому, что не верблюд. А с моими методами, то ли с гауптвахты бы не вылезал, то ли снова бы поперли. Оно тебе надо, дядя?
***
На новом месте спалось плохо. Я полночи вертелся с боку на бок, то борясь с потоком не особо радостных мыслей, то пытаясь отгородиться от могучего храпа соседей.
Кроме меня и Гайкина в хижине обитали ещё двое. Тот самый Гур, с которым я познакомился на стене, и местный маг Татха, при виде которого у меня в мозгу тут же начало крутиться "У шамана три руки". Конечно, никаких лишних конечностей, а тем более крыльев, у него не наблюдалось, но персонаж оказался на редкость колоритный. Золотистые глаза на смуглом, лишенном растительности лице, разноцветная татуировка на лбу, состоящая из совершенно незнакомых мне символов и длинные белые волосы, заплетённые в множество косичек, украшенных разноцветными бусинами. А ещё сплошь покрытый вышивкой жилет на голое тело и несколько шнурков на шее с болтающимися на них амулетами.