Взгляд упал на стол. Возле вазы с кроваво-красными в лучах заката цветами лежала малахитовая скрижаль. Да, та самая. Твою ж налево!
- Не делай глупостей, Арчи, - раздалось сбоку.
В дверном проеме, ведущем куда-то во внутренние помещения, прислонившись плечом к косяку, стоял хозяин дома.
- Как-то это не по-дружески, шарить по карманам спящего, - заметил я с ноткой сарказма, - попросил бы по-хорошему.
- Ты бы не отдал по-хорошему, - хмыкнул он и переместился в кресло. - Кстати, не пытайся схватиться за оружие, я его спрятал.
- Даже так, - проронил я, с трудом сдержав рвавшееся с языка ругательство.
Главное, никто дураку не доктор. Впредь не будешь таким доверчивым. И ведь отлично знаешь, чего стоит вся эта "паучья" дружба, но снова на те же грабли.
Что ж, Татха, сыграем по твоим правилам.
- Чего ты хочешь? - спросил отрывисто.
- Я тебе не враг, Арчи.
- Ну да, конечно... - недоверчиво протянул я.
- Как же с вами, героями, тяжело, - вздохнул он.
Я сочувственно покивал, не собираясь, впрочем, облегчать ему жизнь.
- Послушай, я понимаю, ты зол и растерян...
- Тоже мне психолог!
- ...но, пожалуйста, выслушай меня до конца, - продолжил он, проигнорировав мой выпад. - И постарайся без фокусов. Тебе всё равно деваться некуда. Так что выбирай, будем разговаривать как двое разумных, или...
- Или что?
Он поморщился.
- Или мне придется наложить на тебя парализующие чары, и тогда ты точно меня выслушаешь!
- Да, сложный выбор, - хмыкнул я, отлично понимая, что выбора от мне не оставил. Прыгнуть с голыми руками на боевого мага, конечно, можно. Но только, когда он спит. А сейчас я даже пытаться не буду.
И всё же, что такого он собирается сказать, раз опасается моей неадекватной реакции?
- Итак? - я вопросительно приподнял бровь.
- Итак, - кивнул он и, переменив позу, закинул ногу за ногу. - Вино, которое мы пили утром. На самом деле, это не совсем вино.
- А что, любовный эликсир? - сострил я. Язык традиционно жил своей жизнью.
- Почти, - загадочно улыбнулся Татха, полюбовался моей вытянувшийся мордой, продолжил. - Нет, конечно. Вино содержит эльфийский наркотик, который используют для совместной медитации. Так что я всего-лишь немного погулял по твоим снам, братишка.
Мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать услышанное.
- Лучше б это был любовный эликсир, - произнёс я вслух, мысленно обложив этого гада трехэтажными.
- Я не самоубийца, - хмыкнул он. - А так всего-то проверил некоторые слухи.
- Спросить не вариант?
- Мне нужно знать, что и как происходило на самом деле, а не твой детский лепет: это не я, оно само.
- Ну так... - развел я руками.
- Ага, и дракон самоубился, и Зеленовласая Леа самоспаслась, и Ариотар совершенно самостоятельно справился с черным воином.
- То есть, ты смог убедиться, что инстинкт самосохранения у меня напрочь отсутствует. Так что верховному магу самой богатой страны Ла'ира нужно от сумасшедшего камикадзе?
- Капелька везения, - проронил он.
- Э-э...
- Тебе по-настоящему везёт, Арчи, - убеждённо заявил он, для усиления эффекта хлопнув себя ладонью по колену. - Ты умудряешься выкрутиться там, где любой другой свернул бы шею.
- Давай без комплиментов, - оборвал я. - И ближе к делу.
- К делу так к делу, - согласился он. - Мне нужно перо из хвоста феникса. Добудем его, и иди на все четыре стороны, вместе со скрижалью.
- Именно из хвоста? - уточнил я.
- Маховое не подойдёт.
- Угу. И в чём подвох?
- Феникс должен сам отдать тебе перо. Иначе сгоришь.
- Такие мелочи, в самом деле, - покивал я. - Ну, я не в том положении, чтобы торговаться.
- Вот именно.
- Значит, давай вводную.
- Будет тебе вводная, - на не слишком эмоциональном лице эльфа на секунду промелькнуло облегчение. - Пока отдыхай. Завтра вместе пойдем.
- Правитель-то отпустит?
- Куда ж он денется.
***
Мир, в котором водятся фениксы, располагался почти в центре, и так близко от Великой Тени, что казалось, сделай один неверный шаг, и свалишь в эту бесконечную, убийственную тьму. Но Татха был спокоен, как статуэтка Будды, так что и я не выказывал нервозности.
Шаг - и сюрреалистические красоты Паутины сменились бескрайним арктическим пейзажем. Снег, лёд и холодное, слепящее солнце. Температура воздуха соответствует. Но не успел я высказать спутнику всё, что думаю о том, несколько жарко в кожанке при сорокаградусном морозе, как почувствовал, что согреваюсь.
Татха задорно подмигнул.
- Заклятие Внутреннего огня - полезная штука, - сообщил он и взмахнул рукой, обозначая направление. - К фениксам туда.
- Не понял, они же вроде порождение огненной стихии.
- Ну да, потому и живут в жерле вулкана. Но туда ещё идти и идти.
- Почему тогда ближе не вышли?
- У этой игры свои правила, - туманно пояснил он.
Ну их к чёрту, такие игры! Пока мы гребли до этого самого вулкана, я успел тысячу раз пожалеть не только о том, что ввязался в эту авантюру, но и о своем решении пойти в охотники. Чем, в конце концов, плоха профессия таксиста? Особенно в курортный сезон в Ялте.
Мало того, что снег и ветер такой, что с ног сбивает, так ещё и каждая встречная скотина рассматривает тебя исключительно с гастрономический точки зрения! Даже при всех моих боевых навыках и магии Татхи, потрепали нас изрядно. И если б не Слёзы Леса, волшебный эликсир, подарок Зеленовласой Леа, хрен бы мы вообще до места добрались.
Это была неправильная гора. Обледеневшие, занесённые снегами склоны примерно на двух третях высоты теряли свой покров, демонстрируя голые, покрытые давно застывшими потоками лавы стены. А над самой вершиной плясали золотистые искры.
- Это и есть фениксы, - сказал Татха, когда мы их только заметили, - постоянно возрождающиеся духи огня, хранители равновесия.
Тогда я только покивал, и мы пошли дальше.
Сейчас же, стоя у подножия и наблюдая за танцем огненных птиц, я прикидывал, чего нам будет стоить восхождение.
Слишком поздно, чтобы идти на попятный. Стиснув зубы, мы полезли вверх. Этот участок пути оказался ничуть не легче, чем предыдущий, но мы с Татхой отлично сработались, так что и лишних проблем не возникало.
До вершины оставалось не так и много - с этого расстояния я уже мог в деталях рассмотреть каждого пролетающего над головой феникса - Татха вдруг остановился.
- Дальше пойдёшь сам, - ошарашил он.
- То есть?
- Правила игры, - "пояснил" он. - Иди. Я буду ждать здесь. И помни, перо должно быть из хвоста, и отдано добровольно.
Я продолжил путь, не имея ни малейшего понятия, как провернуть эту авантюру. Я лез, без страховки и уже без напарника, цепляясь за малейшие выступы, обдирая ногти и в очередной раз задаваясь риторическим вопросом: какого черта я здесь делаю?
Чем выше поднимался, тем более тёплыми становились камни. Казалось, в недрах горы топится гигантская печь. Да и мелькавшие над головой огненные пташки тоже заметно поднимали температуру воздуха.
Фениксы выглядели как птицы. По крайней мере, я видел крылья, хвосты, вполне птичьи головы. Но оперение, казалось, состоит из чистого пламени, слишком жаркого и слепящего, чтобы можно было задержать взгляд больше, чем на несколько секунд.
Да и голоса у них совсем не птичьи. Даже приблизительно не знаю, с чем можно сравнить их пение, но ничего более волшебного и чарующего слышать мне не доводилось. В какой-то момент я поймал себя на том, что из глаз катятся слезы. Однако я как раз висел на отвесном куске скалы, так что оторвать руку и вытереть предательскую влагу не получалось.
Звук сменил тональность, превратившись из музыки сфер в визг электропилы. Нестерпимо захотелось зажать уши руками, но подо мной пропасть, так что - стиснуть зубы и терпеть.
Поднял голову: в пронзительно-синих небесах разразилась птичья битва. Огненные фениксы налетали друг на друга, били крыльями, драли когтями... Острыми искрами во все стороны летели перья. Там, где они падали, плавился камень.
Вжавшись в скалу, я молился, чтобы ни один из этих зажигательных снарядов не свалился мне на голову. Не о том молился.
С пронзительным криком с небес рухнул один из фениксов. Как огненный шар, он пронесся в полуметре от меня, обдав нестерпимым жаром. Завнояло палёным, я почувствовал, как занимаются мои волосы, одежда...
Руки разжались, и я полетел в пропасть.
***
Сознание возвращалось неохотно. Холод обступил сплошной стеной, лицо обдувал ледяной, наполненный мелкой острой крошкой ветер... Вспомнилось, как я падал, горел.
Открыл глаза. Когда туманные пятна, плававшие надо мной, сложились в более-менее ясную картину, я смог разглядеть клочок неба в окружении острых пиков, за один из которых зацепилась сияющая горошина солнца.
Я понял, что лежу в сугробе, и даже сумел порадоваться этому обстоятельству: самое то при обширных ожогах. Хм... какие ещё у меня повреждения?
Сосредоточился. Ног не чувствую, верхнюю часть тела как будто через пресс пропустили. Казалось, болит каждая мышца, каждая косточка. Но всё же, приложив нечеловеческое усилие, я смог поднять руку. Это было слишком, и потом я ещё долго лежал, судорожно вдыхая морозный воздух и ощущая противную дрожь во всём теле.
Хреново, Арчи. Совсем хреново.
Я вдруг понял, что не хочу умирать. Не так. Не здесь. Не сейчас! Смешно. Столько лет настойчиво искать смерти, и только вновь обретя вкус к жизни, столкнуться с ней нос к носу. Ну уж нет, костлявая! Ещё побарахтаемся...
У меня есть Слезы Леса! То есть, если они не выпали из кармана.
До кармана удалось дотянуться с пятой попытки, и я чуть сознание не потерял от облегчения, нащупав, наконец, заветный флакончик. Потом я бесконечно долго пытался донести эликсир до рта, чуть не сломал зуб, пока вытягивал пробку.
Наконец, первые, немного соленые капли коснулись губ, потекли в горло... Сердце забилось сильнее, разгоняя кровь, боль начала отступать. Я почувствовал, что левая нога затекла и медленно, аккуратно согнул её в колене. Хорошо-то как!