Сел, бережно заткнул пробкой флакон, опасаясь пролить бесценное лекарство, и только после этого тщательно осмотрел себя. Раны ожидаемо затянулись, хотя от моей некогда роскошной шевелюры остались жалкие ошмётки. Ладно, отрастут. А вот одежда пришла в полную негодность. В таком наряде даже с паперти попрут: обгоревшие драные штаны, стоящая колом облезлая куртка, в прорехи которой задувал ветер. Ботинки, как ни странно выжили - хоть что-то хорошо. Впрочем, одних ботинок маловато, чтобы согреться. Татхино заклятие Внутреннего огня слетело где-то во время падения, так что придется попрыгать, чтобы не превратиться в сосульку.
Рукоять Самурая выглядывала из сугроба в нескольких метрах справа, и я поторопился забрать свой меч, мысленно возблагодарив судьбу за фантастическое везение. Фляга с горячим кофе,увы, пропала без вести, а как бы сейчас пригодилась! Ну, хоть рюкзак я додумался оставить Татхе, он ещё пригодится. Конечно, если повезёт выбраться.
Посмотрел в небо - фениксов не видно. Ох, что-то я сомневаюсь, что смогу пережить ещё один такой подъем. А спуск?
Я побрел к краю скалы, чтобы оценить перспективы.
Краем глаза ухватил слабый намёк на движение. Остановился, повел головой.
Птица лежала на самом краю, безвольно распластав изломанные крылья. Ветер шевелил серые перья. Да, без своей магии феникс совершенно не поражает воображение, больше всего напоминая фазана. Если, конечно, я снова ничего не перепутал.
Я сделал пару шагов по направлению к птице.
Услышав скрип снега, феникс приподнял голову и настороженно уставился на меня жёлтым глазом. Не знаю как, наверное, не обошлось без магии, но я в полной мере ощутил его боль, отчаяние, тоску...
И разозлился. Да твою ж, Мастер! Что ж за жизнь такая несправедливая, если даже сказочные создания должны бороться за место под солнцем!
Но мы ведь с тобой так просто не сдадимся, дружище?
Я понятия не имел, как подействует на это порождение магии эликсир богини, однако вряд ли может быть хуже, чем сейчас.
Феникс доверчиво положил голову мне на ладонь, проглотил предложенное лекарство. По кончикам перьев проскочили первые искры.
Немного запоздало пришла мысль, что жар-птица - на редкость опасная штука, и если он сейчас вспыхнет, то я точно сгорю!
Но нет. Меня окутало тепло и золотистое сияние, в центре которого языками костра кружил спасённый феникс. Потом он запел, и я окончательно выпал из реальности. Осталась лишь лёгкость и дивная эйфория. Да, ради таких моментов и стоит лезть во все эти приключения!
Песнь закончилась, феникс взмыл в небеса. В тот момент я был абсолютно уверен, что ничего плохого с ним уже не случится.
В моих руках осталось длинное, ослепительно сияющее перо.
***
Покинув холодный мир огненных птиц, название которого я так никогда и не узнал, мы перенеслись к седьмому сектору. Неприятный сюрприз! Я-то уже размечтался о жаркой баньке, пиве с рыбкой и десяти часах полноценного сна. К тому же, на мне всё ещё была облезлая куртка и ошмётки штанов, только флибов в таком виде распугивать.
Но Татха привел сюда, а значит, приключение ещё не закончилось.
- Что мы здесь делаем? - раздражённо спросил я.
Перо феникса в моей руке пригасло, отливая тусклым золотом.
- Завершаем миссию, - ответил он и пошёл вперёд, легко лавируя между чертовыми ямами. Добравшись до малиново-золотого зева гипер-аномалии, в недрах которой прятался Шеймис, Татха остановился и, достав из-под куртки, протянул мне скрижаль.
- Держи. Как договаривались.
Я убрал её в рюкзак.
- Что дальше?
Он какое-то время молчал, глядя мимо меня. Потом всё же заговорил.
- Я не отказался от мысли вернуться в Шеймис, - признался он. - Когда ни технологии, ни магия, ни собратья из Валенгрида не смогли помочь, я почти отчаялся. Отступил, но не перестал искать, - Татха судорожно вздохнул и прямо посмотрел мне в глаза. В этот момент он показался мне и поразительно юным, и бесконечно древним, хотя оставался всё тем же. - Знаешь, Арчи... чудеса случаются. Если действительно веришь и готов платить высшую цену. И, конечно, капелька везения не помешает. Кстати, ты слышал, что перо из хвоста феникса способно исполнить любое, даже самое безумное желание?
Я передёрнул плечами.
- С этими легендами никогда не угадаешь, что правда, а что выдумка.
- Вот и проверим.
Он забрал перо из моих пальцев, улыбнулся.
- Прощай, Арчи!
Перо в его руке полыхнуло первозданным огнём, и эльф, откинувшись назад, полетел в аномалию. В следующий момент его поглотило пламя.
Я ещё долго стоял на месте, ожидая того самого чуда и пытаясь привести в порядок мысли и чувства.
Татха... Ты всегда был загадкой. Даже тогда, на Шеймисе, я не мог отделаться от чувства, что ты намного больше, чем хочешь казаться. Но тогда я не знал, какие задавать вопросы. Да и сильно сомневаюсь, что ты бы стал отвечать.
Интересно, а я бы смог вот так, как ты? Хочется надеяться, только верится слабо. Что ж, последний из эльфов Шеймиса. Надеюсь, чудо, в которое ты так верил, всё же произойдёт.
Я бросил ещё один, прощальный взгляд на товарища бездну и пошел прочь. Мне показалось, или аномалия действительно как-будто потускнела?
***
В Кардваш я вернулся под утро, но просочиться незаметно не получилось. Стоило поставить ногу на первую ступеньку ведущей на второй этаж лестницы, как скрипнула дверь в комнате Доро - единственной, располагавшийся внизу. Меня тут же осветил луч фонарика.
- Ты что, опять с драконом сражался? - ворчливо осведомился Доро, оценив мой видок.
- Не совсем, - отозвался я, торопливо соображая, что бы такого соврать, а то правда старику не понравится.
Доро беззлобно выругался и, подойдя вплотную, принялся придирчиво меня рассматривать, пытаясь оценить урон.
- Нормально всё, - успокоил я его и добавил. - У меня же есть Слёзы Леса, я теперь практически неубиваемый.
- Дурь у тебя неубиваемая! - припечатал он, и за ворчливыми нотками я отлично расслышал тревогу за мою шкуру. - Арчи, ну правда. Когда-то тебе просто не хватит времени, чтобы принять этот свой эликсир.
- Я буду осторожнее, обещаю.
Неловко похлопав товарища по плечу, я потопал к себе. Душу наполняло тепло, приправленное определенной долей вины.
А ведь Доро действительно будет горевать, если однажды я вдруг не вернусь. Как-то так получилось, что во всей огромной Паутине он стал мне самым близким другом, почти роднёй. Впрочем, вряд ли я когда-нибудь скажу об этом вслух. Но он и сам всё прекрасно знает.
Войдя в свою комнату, я включил свет, аккуратно закрепил на подставке катану. Завтра с утра обязательно приведу меч в порядок. Содрал с себя то, что осталось от одежды и, предварительно вытрусив карманы, отправил в утиль.
Уже направляясь в ванную, заметил на столе белый прямоугольник почтового конверта.
"Арчи Бесстрашному, таверна "Весёлый Роджер" значилось там. Отправитель: концерн "Сети Норна".
Что-то новенькое, подумал я и бросил нераспечатанное послание обратно на стол. Завтра, всё завтра.
Эх, если б я только мог предположить, к чему приведет знакомство с отправителем, сжёг бы, не читая!
Хотя... Сомневаюсь, что это бы помогло.