То есть… Лис сбежала? Нет, мы тоже пытаемся сбежать, но девушка, получается, решила сбежать вообще, от нас в том числе?
Мы вышли в небольшой зал с лестницей и остановились. Причина оказалась проста — с полдюжины королевских гвардейцев с обнаженными шпагами.
— Надо было всего лишь объяснить Эрвайну, что возникло недоразумение, а не бросаться магией! — заявила мама.
— Кстати, о магии. Сколько во дворце ведунов? — спросил Трей.
— Штатных — семеро. Трое старших и четверо младших, включая Дена, — припомнила я. — А что?
— Разве по тревоге сюда не должны были вызвать хотя бы одного?
Теоретически должны, тем более в случае несанкционированного призыва стихии такой силы. А с практической стороны начинаю подозревать, что всех несогласных с планами короля ведунов убрали подальше, и присутствие в зале умело придерживающегося капризов течения Огдана только подтверждало это предположение.
— Именем Его величества Эрвайна Пятого приказываю немедленно сдаться, отпустить стихию и… — завел традиционную речь уже знакомый капитан отряда, тот самый, что сопровождал нас во дворец. Кажется, Ирвин называл его по имени… Брик, вроде.
— Мы уведем маму. — Гейл осмотрелась и кивком указала на неприметную, полускрытую портьерой дверцу в углу зала. — Лин?
— Я останусь. — Я принялась выдергивать из волос цветы, фату и шпильки.
— Лин, здесь может быть опасно, — предупредил Виг.
— Это только кучка королевских охранников, а не элитные убийцы, — пожал плечами Трей, поудобнее перехватывая трость. О-о, так вот почему демон упорно носил её с собой! Трость с сюрпризом — внутри скрывался длинный тонкий клинок, как меч в ножнах.
— Вы не собираетесь сдаваться?! — опешила мама. — Я поговорю с Эрвайном и всё ему объясню, это просто недоразумение…
— Боюсь, миледи, после сдачи нас переведут в покои классом пониже гостевых комнат, покинуть которые будет далеко не так легко, — не согласился демон. — И мне крайне любопытно, леди Паррин, что за недоразумения могут возникнуть между вашим дражайшим королем, принцессой союзного государства и сильфом из старшего Дома.
Си-ильфом?! Так гость с заковыристым именем сильф? Надо же, а внешне ничем от обычного человека не отличается… но привязку к демону почувствовал. И поэтому, полагаю, сделал такой двусмысленный намёк на мою невозможность принадлежать другому мужчине. А не является ли этот сильф нанимателем василиска и тем самым заказчиком?
— Сильфом? — эхом отозвалась мама.
Гейл глянула на родительницу, потом на супруга и вновь качнула головой. Виг с каким-то сожалением покосился на гвардейцев и указал нашей маме на дверцу.
— После вас, леди Паррин. — И на секунду обернулся к нам с Треем. — Догоните.
Принадлежность высокого гостя к Воздушному миру определенно явилась для мамы неожиданностью и потому родительница без возражений позволила старшей дочери увести себя. Кочевник последовал за женщинами, а двое гвардейцев бросились за уходящими. Зря, конечно — варвары и без оружия прекрасно справлялись с противниками, тем более если их всего-то двое на одного. Нам остались четверо, что мне даже чуть-чуть польстило — в кои-то веки и меня посчитали за способную к сопротивлению единицу. Всем королевским стражникам выдавались амулеты, позволяющие определить, использует ли ведун силу, а призванную стихию я не отпускала. Трое обступили демона, капитан же, вложив шпагу в ножны, шагнул ко мне.
— Проявите благоразумие, Ваше высочество, — щедро предложил Брик.
И что все сегодня толкуют мне о благоразумии?
Я глянула поверх плеча мужчины на сражающегося Трея — весь обзор капитан загородил, такого зрелища лишает! — и улыбнулась. Как учили когда-то в храмовой школе: не слишком широко, подчеркнуто любезно и самую капельку дружелюбно, в общем, как положено улыбаться тому, кто ниже тебя по статусу.
— Простите, капитан, но корпус Лиры, в котором я имела честь учиться, не зря считается самым сумасшедшим на континенте. — Концентрирующаяся сила покалывала кончики пальцев, текла по телу, устремляясь вниз. — Благоразумие не входит в программу обучения его адептов.
Вниз. И сразу рывком вверх. Пол под капитаном дрогнул, мужчина, не удержавшись, упал. Попытался подняться, но отдельно взятый кусок пола дрогнул повторно, уложив Брика обратно. Гейл, мама и Виг ушли, демон, похоже, уже заканчивал — не вижу смысла лезть под руки дерущихся мужчин, в этом вопросе они до ужаса щепетильны, — и я тоже направилась к дверце. Наверняка она примыкает к системе потайных ходов, возводивший дворец дед Ирвина был известным параноиком…
На шею легло что-то жесткое, сдавило, прижав к… телу? Мужскому, постороннему и источавшему странный холод даже сквозь одежду. Я вцепилась в это что-то, пытаясь убрать его от собственной шеи и обеспечить доступ воздуха. Хотя это не что-то, это рука, решившая меня придушить. Опять. Впрочем, один из самых известных и простых способов лишить ведуна возможности управлять стихией — перекрыть ему кислород в прямом смысле.
— Ваше высочество, — прозвучал над ухом вкрадчивый и насмешливый голос… капитана-василиска!
Ой-ё! Дважды!
Я дернулась, но василиск лишь сильнее надавил рукой на моё весьма популярное в этом сезоне горло, выжимая из меня жалкий сип и воздух. И что делать, спрашивается? В человеческой ипостаси и из такого положения он меня не окаменит — тут нужен контакт глаза в глаза, — зато легко может укусить или, что даже быстрее и надежнее, вообще свернуть мне шею. А я не хочу так умирать! Принцесса против, вот!
— Полагаю, яма с кольями тебе при приземлении не попалась, а жаль, — обманчиво спокойно произнес Трей, перешагнул через неподвижное тело одного из гвардейцев, приблизился к нам на длину клинка. Брик догадливо уполз с дороги демона. — Чувствуешь? Значит, понимаешь, что будет, если на её шее останется хотя бы синяк от твоей лапы.
И что чувствовать надо? Шея болит, воздух с трудом пробирается в легкие и сила солидарна с хозяйкой: столь бесславно помирать не годится совершенно.
Волна жара поднялась неожиданно даже для меня, ощутимо раскалила ладони.
— Я хладнокровное существо, — невозмутимо пояснил василиск.
Благодарю, я уже поняла. Без поддержки и контроля Трея огонь действовал хаотично, накатывал и отступал, словно костер, разгоравшийся то сильнее, то слабее, но страха сжечь того, кто рядом, нет, а значит, можно и не стараться сохранить пламя в допустимых рамках.
— Ваше высочество настойчивы, — отметил Леонгард.
Это он просто наших не знает!
Перед глазами вспыхнула голубоватая, размывающая очертания мира вокруг пелена. Воздух стал горячим и почему-то с пряным привкусом тимьяна. Рука на горле напряглась, я спиной чувствовала, как холодело тело василиска. Трей отступил на шаг, где-то сбоку изумленно охнул Брик.
— Её высочество весьма упрямы, — охотно подтвердил демон. — Так что неизвестно, кто страшнее: я или принцесса.
— Думаете, я испугаюсь очередного ублюдка из Домов Звездного круга или девчонку-стихийницу? — прошипел Леонгард. Рукав мундира начал тлеть, ткань расползалась чёрными клочьями, обнажая синеватую чешую.
Из галереи позади донесся топот. О, подкрепление на подходе.
— Я бы испугался, — предположил Трей. — Впрочем, если ты так жаждешь избавить своего сильфа от необходимости платить тебе, то, пожалуйста, сэкономишь ему время и средства.
Рукав истлел окончательно, над ухом отчетливо скрежетнули зубами. Или клыками, что вероятнее. Открытой частью плеч я ощущала уже не одежду, а непривычно гладкую, твердую, сухую чешую. Даже ведун не выдержал бы такой температуры, разве что другой огневик, а этот зло сопит, скрипит клыками, но хватку не ослабляет. Да отпусти же меня наконец, ты, ящер-переросток!
— Местные ведь в курсе твоей истинной ипостаси? — лениво уточнил демон. — А то не разберутся ещё, бросятся защищать бедную невинную принцессу от чудовища.
Василиск прошипел нечто неразборчивое, вдруг резко убрал руку и толкнул меня в спину. Я пошатнулась, пытаясь удержать равновесие, однако по ногам плетью хлестнул, подсекая, воздушный поток, и я всё-таки повалилась на пол. Над головой что-то со свистом рассекло воздух, раздался хрип. И что там происходит без меня?
Василиск в промежуточном состоянии смены ипостаси выглядел странно и немного жутковато — человекоподобное, покрытое темно-синей чешуей существо, лысое, безбровое и голое, с длинными тонкими клыками-иглами, усеивающими выступающую вперед челюсть. Леонгард успел упасть на колени, на выгоревший до безобразного чёрного пятна пол, прикрывая рассечённое горло, и сквозь оканчивающиеся когтями пальцы тягуче стекала бледная голубая кровь.
— Ли, — склонился ко мне Трей, — идти можешь?
Я кивнула, вцепилась в руки демона, Трей поставил меня на ноги. Из галереи в зал ворвалась новая порция гвардейцев, на сей раз побольше количеством, преградила дорогу к заветной дверце. Мужчина увлек меня к лестнице. Мы бегом поднялись на второй этаж, я позволила по-прежнему бурлившей в крови силе перетряхнуть ступеньки вместе с бросившимися следом за нами стражниками и наконец отпустила с миром. Огонь тоже схлынул, оставив горячие ладони и резко навалившуюся усталость. Да-а, две призванные практически одновременно стихии, да ещё в таком объеме — подобного прежде в моей жизни не случалось. И слишком большой отдачи требовали они взамен.
Один коридор сменился другим, потом какой-то очередной галереей, которых во дворце полно. Я споткнулась, стены поплыли. Наверное, надо было всё-таки постараться контролировать огонь, знаю ведь, насколько опасно дыхание земли… Ох…
— Пекло ядра! — Трей удержал меня в вертикальном положении, затем, кое-как засунув трость под ремень брюк, демон и вовсе меня поднял. Отлично, а если нам ещё кто недружелюбно настроенный встретится, как мужчина собирается отбиваться со мной на руках? — Ты знакома с планировкой дворца?
— Смутно, — призналась я. Жаль, что опять ни время, ни ситуация не располагают к покою и отдыху… Так хочется прижаться к Трею, ни о чем не думать и просто поспать как прошлой ночью…