уртку, шагнул к кровати и брезгливо, с выражением благородной леди, вынужденной лично подавать милостыню бедным, подхватил Лис на руки. Сильф развернулся и вышел из комнаты, Леонгард последовал за нанимателем, стараясь держать ношу на вытянутых руках. Наверное, смешно выглядит… если бы она смотрела со стороны.
По тесному мрачному коридору и вниз по лестнице. Дальше другая комната, тоже спальня, но попросторнее и лучше обставленная. Кровать шире, шкаф есть, кресло, кувшин с водой и тазик на столике. Гайлор сразу опустился в кресло, василиск же отнес девушку к столику, небрежно поставил на ноги. Лис вцепилась в край столешницы, пережидая очередной приступ головокружения.
— О функциях няньки в контракте не говорилось, придется доплатить по тарифу дополнительных услуг, — произнес наемник.
— Не трудитесь. Сама справлюсь. — На сегодня унижений уже достаточно.
Сильф повел рукой и Леонгард отошел.
— Признаться, я был удивлен, получив ваше сообщение, Элисия. Вы передали, что желаете поговорить лично со мной. И о чем же, позвольте спросить?
Девушка взяла кувшин, осторожно наклонила над тазом, налила немного холодной воды в ладошку и плеснула в лицо.
— Лиина в качестве опоры для Рудьярда вас не устроила? — вопросом на вопрос ответила Лис.
— Увы, Его величество Эрвайн забыл уточнить, что на этой, несомненно, интересной девушке стоит отметка крови, — спокойно отозвался Гайлор. — Впрочем, не только он.
— Я уже говорил, на ладье отметки не было. — В прежде насмешливом и высокомерном голосе василиска пробилось раздражение.
— Его величество не знал. — Девушка плеснула ещё раз и, плюнув на мнение присутствующих, сделала несколько жадных глотков воды из кувшина. — И слияние крови провели после ладьи.
— Неприятный просчет. Однако не критичный.
Стерев капли с мокрого лица, Лис наконец обернулась к сильфу.
— А беременность огненной от вашего сына чей просчет?
— Саламандра Бриони из старшего Дома Клена, — с усмешкой уточнил Гайлор. — Пылкая, как и все саламандры, пожалуй, даже чересчур, яркая, порывистая. Я предупреждал, но когда наши дети нас слушают и, что немаловажно, прислушиваются? Хотя вы слишком юны, чтобы понимать мои чувства.
— Бриони? — повторила девушка. Пекло ядра!
— Да, я назвал вас в её честь. Вы были представлены ко двору тем же способом, каким в своё время воспользовалась Бриони, — выдав себя за бедную родственницу очередного чрезмерно плодовитого высокородного семейства. Как с Бриони, император был мгновенно очарован вашей свежестью и непохожестью на прочих придворных дам и, самое главное, на свою предыдущую супругу и без лишних раздумий женился. И я сблизил вас с тем мальчишкой, её новым любовником, которого она оставила в имперском дворце следить за нами. Наверное, ей показалось это умным ходом. Как говорится в Железном мире?
— Двойной агент, — услужливо подсказал Леонгард.
Пальцы вновь нащупали край стола, сжали.
— Аллен?
— Не помню, как его звали, — безразлично пожал плечами сильф. — Он сам связался со мной через лорда Бреддерта, вашего подставного дядюшку-благодетеля, сам предложил свои услуги. Когда я выяснил некоторые пикантные факты из его не столь отдаленного прошлого, то, разумеется, не стал отказываться от щедрого предложения. Увы, время шло, а Бриони никак не реагировала на наживку в виде вашего милого личика, планомерно присваивающего себе всё, что когда-то принадлежало ей, хотя сомневаюсь, что мальчишка ни о чем ей не рассказывал. К тому же саламандры ревнивы и вспыльчивы и было удивительно, что Бриони так спокойно позволяет ему спать с потенциальным хранителем для её сына. Я даже предположил, что, быть может, страсть Бриони утихла, но… — Гайлор выдержал паузу, растянул губы в странной сдержанной полуулыбке. — Ваше покушение на императора, Элисия. Вы что-нибудь помните о нем?
Покушение? Казалось, прошла вечность с той ночи… Темной, безлунной. Туманной. И в памяти до сих пор всплывают только отдельные кусочки.
Кольцо со снотворным и иглой внутри — утром Миллард не должен помнить, что они делали ночью и делали ли что-то вообще. Шорох юбок спешно покидающих покои фрейлин. Тяжелая поступь императора, сопровождаемого свитой на брачное ложе. Поднимающаяся внутри ярость при мысли об очередной ночи в обществе этой храпящей туши. И дозу всё чаще приходится увеличивать, сил уже нет уворачиваться от его лап и слюнявых поцелуев, пока снотворное не подействует. Каждая мелочь вызывает злость, хочется наброситься и бить куда придется, кусать, царапать, рвать… лишь бы окружающий ненавистный мир наконец исчез и все оставили бы её в покое. А минуты счастья с Алленом так коротки и всякий раз приходится возвращаться к опротивевшим обязанностям…
Опустевшая спальня, за спиной тяжелое дыхание. Пальцы до боли стиснули деревянную рукоять ножа, кажется, обычного кухонного. Как он попал в императорские покои, где она могла найти его? Ярость, ненависть волной затапливает сознание, в ушах звенит отчаянный истерический вопль. Не сразу приходит понимание, что этот крик — её.
— Я не знаю, что именно мальчишка вам подмешал и куда, в еду или напитки, но в ту ночь вы сорвались. Вне зависимости от того, удалось бы вам зарезать императора или нет, ваши дни в качестве императрицы были сочтены. Масла подлила и одна видеозапись определенного содержания, для глаз императора не предназначавшаяся. Да, Элисия, запись была для Бриони, однако кто-то сделал и показал копию Милларду.
— Аллен, он… — Голос предательски сорвался. Лис глубоко вздохнула, пытаясь успокоить внезапно зачастившее сердце. — Аллена казнили.
— На-аивная, — насмешливо протянул василиск.
— Мальчишка сбежал, предположительно, в Железный мир, — пояснил сильф.
— А тело… которое выставили на всеобщее обозрение?
— Тело было. Только кто его знает, кому оно принадлежало при жизни? Бриони избавилась от вас и вернула себе возлюбленного, официально считающегося мертвым и потому свободного от возможных преследований со стороны императора.
Аллен жив… И всё-таки он подставил её. А она доверилась. Дура!
— Что с моим заданием?
— А что с вашим заданием? — искренне удивился Гайлор. — Вас надо было чем-то занять.
— И украденный Сай… Бриони родовой амулет никак не могли видеть у императора после её исчезновения.
— Слухи так быстро разносятся… и подчас не подкрепленные ничем, кроме пары якобы случайно оброненных фраз.
Девушка разжала пальцы, отпуская край столешницы, скрестила руки на груди.
— Слухи о возможной женитьбе наследника Лиры на леди Сабрине тоже ничем не подкреплены?
— Почему же? В складывающейся ситуации это наиболее очевидное разрешение многих грядущих проблем.
— В которой Лиине отведена роль опоры для вашего внука?
— Хранитель, — поправил сильф. — Тот, кто будет оберегать, поддерживать и питать, пока дитя не войдет в полную силу.
— Нужен связующий ритуал. — Как и во всех подобных случаях, двое должны быть соединены на всех уровнях, однако если кровную связь ритуал только укреплял, то хранитель и подопечный подчас привязывались друг к другу против воли. — Но Рудьярд в Империи… — И значит, в родовой замок Дома Адонис их везли не ради проведения ритуала… зачем тогда?
— Его величество настаивал на предварительной тайной женитьбе сына на Её высочестве. Надеялся на рождение хотя бы одного внука, ни в коем случае не претендующего на Империю или Лиру, но ставшего бы утешением для матери девушки. Если нашему Дому случается выбирать хранителей среди людей, то обратно в свой мир человек уже не возвращается.
— И что потом? Новое исчезновение при невыясненных обстоятельствах?
— Возможно. Впрочем, ныне эти рассуждения значения не имеют. Мы не спорим с отметкой крови.
— Король готов соединить Лиру с Империей? — Все королевства и княжества, входившие в состав Империи, на самом деле поглощались ею и странно даже предполагать, что отец Ирвина собирается фактически отдать земли союзу.
— Соединить? — Гайлор качнул головой. — Упасите нас духи. Император годами и десятилетиями создавал свою империю, но, увы, строил её на шатком фундаменте и не сделал ничего для укрепления её в будущем. Разделение неизбежно, Элисия. Брак же леди Сабрины как законной наследницы с принцем Ирвином обеспечит не только надежный союз двух Домов, но и поспособствует рождению нового королевства или, возможно, новой империи, состоящей из бывшей Лиры и части территорий старой.
А Ирвин так хотел высказаться. Его никто не станет слушать: ни собственный отец, ни сильф, для которого принц лишь очередная марионетка.
— Вас это забавляет, правда? — сухо произнесла Лис.
— Скажем так: я нахожу вас и ваши реакции увлекательными. Рано или поздно Рудьярд вернется в свой истинный дом, Империя лишится наследника и внутренние междоусобицы развалят её столь же быстро, как некогда существовавшую на её месте Ритину. Да вы и сами видели, что уже сейчас творится в имперских кулуарах. Едва Миллард покинет сей бренный мир, как подковерные игры превратятся в массовую кровавую грызню по всей стране.
И готовность Бреддерта сотрудничать неизвестно с кем, лишь бы избавиться от монарха и пробиться к власти, только подтверждает эту печальную истину. Тем более «дядюшка» полагал, что заказчику нужен исключительно амулет и, получив его, нежданный благодетель растворится в пространстве, оставив партнерам Империю с опустевшим троном.
— Не все в вашем Доме одобряют ваши… увлечения, — заметила девушка.
— Возможно, — не стал возражать Гайлор. — Как и ваши коллеги, подозреваю, не радуются вашему роману с принцем.
— Мои коллеги не пытаются меня убить, по крайней мере, — парировала Лис.
— Мы не люди, легко свергающие своих правителей и спокойно убивающие родных отцов. Члены моего Дома могут сколько угодно не одобрять моих увлечений, но попытка поднять руку на главу рода, избавиться или заменить его кем-то ещё карается жестоко духом-хранителем Дома.
Убить её куда проще.