— Как она? — тихо спросила я.
— Не очень, — откликнулась Этель.
— Напоминаю, я закончил академию по специальности страж, а не целитель, — внезапно сквозь зубы процедил Ларио. — Нас учили оказывать первую медицинскую помощь, а не тратить силу на полное восстановление.
Эх, Лис бы сюда, она наверняка помогла бы, но… подозреваю, сейчас девушке и самой может пригодиться помощь.
— Она ищет Лис, — вздохнула я.
— Бриони? — уточнила Этель.
— Отследить портал не удалось, — сухо добавил горгул.
Трей бросил выразительный взгляд на столик, тонущий под штабелем пустых бутылок и бокалов. Ничего себе они тут выпили!
— Я думала, дети Воздушного мира не пьянеют, — неуверенно протянула я.
— Пьянеют, — буркнула Этель.
— Только для достижения нужной кондиции им требуется выпить раза в два, а то и в три больше, чем человеку, — просветил меня демон.
Ясно. И пока они спохватились, и лишний хмель выветрился из буйных голов, искать упущенные концы стало несколько поздновато.
— Сильфы закрыли территорию дворца, — напомнил Трей.
— Но если Элисия успела покинуть комплекс до закрытия, то сейчас она может быть где угодно, — заметила Гейл.
— Я могу её разыскать, — предложил Ларио.
— Не стоит, — отказалась сестра. — Я звоню Вигу.
— Зачем? — резко поинтересовался демон.
— Пусть везет маму в Лайвери. Мы возвращаемся, — непререкаемо заявила Гейл и вышла.
Куда возвращаемся? То есть… в наш мир? Уже?!
Этель выскочила следом за подругой, я почему-то растерянно уставилась на Трея. Демон ответил пристальным предостерегающим взглядом и тоже покинул кабинет, а я опустилась в освободившееся кресло, ощущая странную пустоту внутри, словно всё волшебное, что происходило совсем недавно, вдруг потеряло всякое значение.
– –
Лис провела по губам бледно-розовым блеском, закрыла и убрала футлярчик в карман. Старые мешковатые джинсы, футболка, куртка. Волосы закручены в пучок на затылке. Готова.
— Лиса? — Жайя приблизилась бесшумно, встала рядом, глядя на тающие в неверной утренней дымке очертания Рамины вдали.
— Кошечка на связь не выходила?
— Нет.
Что могло её задержать? Лис и то управилась быстрее. Сильф и Ани долго обсуждали детали и даже спорили, однако уже вечером купол над дворцом убрали, а выезды из города открыли. Ночью Гайлор подписал контракт в присутствии призванных сильфом духов, выплатил Ани оставшуюся часть гонорара и отказался от дальнейших планов на Ирвина. Духи природы единственные, с кем считались дети мира Воздуха, и обещания, засвидетельствованные духами, становились для сильфов нерушимыми.
К рассвету Лис вернулась на приземлившийся за городом корабль. Откровенно говоря, хотелось поскорее улететь из Лиры и вообще из этого мира, но от Кошечки до сих пор нет вестей. Странно. Предполагалось, что в случае согласия Гайлора и, соответственно, снятия купола Кошечка и Ден доставят Ирвина во дворец… предварительно обработав. Трудное решение, однако другого выхода девушка не видела. И даже если магия Кошечки притупит чувства Ирвина лишь на время, этого вполне должно хватить, чтобы Лис успела покинуть столицу. А уж если удастся переключить принца, то было бы вообще идеально. Правда, по-хорошему, мало-мальски подходящей кандидатуры всё равно нет… и почему-то сама мысль вызывала раздражение. Узнай сильф о её задумке, непременно предложил бы леди Сабрину, но…
— Может, решила напоследок оттянуться в компании того ведуна? — предположила Жайя.
— Нет, — качнула головой Лис. — Ден занят.
— Не повезло, — вздохнула подруга.
— Кому?
— Кошке, конечно. — Жайя помолчала минуту. Солнце поднималось из-за зубчатых крыш, башен и шпилей, рассеивало легкий туман, делая воздух прозрачным и словно звенящим. — Лиса, это ведь может затянуться.
— Что именно — возвращение Кошечки?
— Поиск постоянного хранителя. Они даже торопиться не будут, да и зачем, если есть ты?
— Гайлор не дурак и прекрасно понимает, что постоянного хранителя из меня не выйдет, — возразила Лис. — И рассматривай он меня в качестве постоянной опоры, то уже давно пристроил бы поближе к Рудьярду. А так… я для него возможный кандидат и только. — Примесь демонической крови всегда будет служить препятствием и, что бы ни говорил сильф, приведенную в Дом метиску ему не простят. — Как и Лин.
Надо связаться с Гейл и Вигом, рассказать о сильфах и планах Эрвайна. Наверняка Лин сильно обрадуется, узнав, что в родовой замок их везли на тайное бракосочетание. О ком король больше беспокоился — о Лин или о её матери, ведь, в конце концов, для появления детей свадьба вовсе необязательна и ничем иным, кроме как глупой сентиментальной попыткой угодить женщине, не желавшей, чтобы ребенок дочери считался незаконнорожденным, эту идею с кратковременной женитьбой и не назовешь.
— Один хрен, — скривилась Жайя. — Еле избавилась от одного долгосрочного заказа и сразу подписалась на другой и всё из-за него.
Быть может, освободившись от обязательств перед Лин и Флорансией, Ирвину наконец удастся встать и высказаться, как он хотел. Жаль, не доведется увидеть… но если у него получится, то она будет рада.
— Влюбилась, — проницательно хмыкнула подруга, заметив мечтательную улыбку на лице девушки.
— Возможно, — не стала спорить Лис.
— Надеюсь, принц того стоит, — вздохнула Жайя. — Харр побери, где наша Кошка загуляла?!
— Я с ней свяжусь. — Лис нащупала под футболкой медальон, вытянула за цепочку.
— Давай, а то я ей точно уши надеру. — Подруга развернулась и направилась обратно к стоящему на опушке лесочка кораблю.
Не возникло же что-то непредвиденное? Гайлор уверил, что утром он и наемник покинут Рамину, отказавшись от сотрудничества и любых предложений Эрвайна, что, безусловно, не означает, будто король не станет пытаться задержать высокого гостя. В идее союза с Империей Эрвайн наверняка видел свои выгоды, в противном случае король едва ли согласился бы добровольно участвовать в зарождении нового королевства.
Палец лег на ободок медальона… Окрик уже поднявшейся по опущенному трапу Жайи внезапно разорвал утренний покой. Лис резко обернулась, а в следующее мгновение мир вокруг поглотила тьма. Пульсирующая живым непроницаемым коконом, оглушающая до звона в ушах, сковывающая по рукам и ногам.
Ловец.
Судорожный вздох превратился в хрип, мир исчез — не только снаружи, но и внутри…
…Чтобы вернуться бьющим по сомкнутым векам светом, наполняющим легкие воздухом, разлившейся по телу слабостью. И голосом.
Мужским, доносящимся откуда-то сверху. Голосом, который она не предполагала когда-нибудь услышать вновь.
— Молодец. Хороший ловец, хороший. Держи.
Довольное урчание.
Лис открыла глаза. Стоящий рядом молодой человек в одежде Железного мира протянул руку с белым удлиненным кристаллом к чёрному клубу дыма и тот с готовностью выпустил тонкое щупальце, обхватил кристалл. Грани вспыхнули, минуту-другую светились и вдруг потухли. Ловец отпустил кристалл, человек улыбнулся и убрал кристалл в карман джинсов. Затем посмотрел на девушку у своих ног.
— Привет, Мелисса.
— Аллен, — прошептала Лис.
Или Александр. Или кто-то ещё.
— Не угадала. — Человек присел на корточки. — Харрис.
— Что?..
— Мы с тобой почти соотечественники, Мэл. Кстати, не против, если я буду называть тебя настоящим именем? Или предпочитаешь по старой памяти зваться Лисой?
Против. Называть её Мэл позволено лишь маме с братьями и мастеру Шуну, даже девочки и Ани звали её Лиса.
— Надеюсь, от «Ваша императорская светлость Бриони» ты отвыкла. От корсетов, смотрю, тоже. И волосы перекрасила. Зачем? — Харрис коснулся выбившихся из-под заколки темно-каштановых прядей, подцепил одну. — Ты была такой не похожей на остальных куколкой с этими белыми волосами и твоими пухленькими губками.
Особенно на рыжеволосую Сайренну… то есть настоящую Бриони.
— Тебя казнили…
— А ты повесилась, — со знакомой мальчишеской улыбкой, заставлявшей когда-то задерживать дыхание, а сердце совершенно по-глупому биться чаще, парировал молодой человек. — Что поделать, из Империи, видимо, можно убраться только одним способом — вперед ногами.
— Ты отправил за мной ловца… ещё в Империи.
— Не я. Бри. Она вполне справедливо подозревала, что твоя команда не позволит тебя казнить и найдет способ вывезти тебя. Не ошиблась.
— Зачем? — Лис осторожно приподнялась на локтях, мотнула головой, и Харрис убрал руку. А ещё месяц назад она мечтала о любом, даже самом невинном его прикосновении… потому что подчас простое прикосновение к руке было единственным, что они могли себе позволить.
— Ревнует, — небрежно передернул плечами человек. — Саламандры страстные, иногда горячие в прямом смысле слова, они много дают, но и немало требуют взамен, и попробуй сказать им «нет».
Девушка села, огляделась. Обрамленная деревьями полянка, высокая, толком не примятая трава, лениво кружащий над клевером шмель. Как далеко ловец перенес её? Мир, по крайней мере, точно Деревянный — пересечь грани междумирья ловец мог лишь в неактивном состоянии и с хозяином.
— Как вы нашли меня?
— Бри всё ждала, когда ты объявишься в Железном мире, и, конечно, расстроилась, обнаружив вместо тебя глупышку дриаду.
Мирейли? Но как дриада оказалась в Железном мире, она ведь ещё не умеет перемещаться за грани?
— Но отметка есть отметка, а ловцу достаточно и её. Несколько часов и…
— Что с дриадой? — перебила Лис.
— Не знаю.
— Она хотя бы жива?
— Не знаю, — повысил голос Харрис. — И если честно, Мэл, мне плевать, жива там твоя дриада или подохла. Связываться с тобой опасно и если твоя новая подружка этого не понимала, то это её проблемы!
Ярость исказила лицо молодого человека, и Харрис рывком выпрямился, отвернулся.
— Жарко, да? — спокойно уточнила девушка, на секунду опустив взгляд на свою грудь. Медальон так и остался висеть поверх футболки. — Ты человек, а она даже не ведунья — саламандра. Тяжело соответствовать, наверное. Да и единственная истинная любовь её жизни — оставшийся в Империи малыш Руди. А ты… ты только инструмент. Да, обожаемый до умопомрачения, тщательно оберегаемый и нежно лелеемый, ибо саламандры известные собственники, но всё-таки инструмент. — Потому что, несмотря ни на что, если бы Бриони любила Аллена… то есть Харриса по-настоящему, она никогда не позволила бы ему спать с кем-то ещё, пусть и ради «дела». Да и вообще не оставила бы в Империи, где тот, в отличие от Рудьярда, подвергался постоянной опасности.