Год спустя я работал ветеринаром смешанной практики в сельском районе Девона. Большую часть времени занимали взятие проб, посещение ферм, осмотр мелких животных – ежедневная рутина. Мне действительно приходилось быстро всему учиться, что было одновременно и радостным, и изнуряющим занятием. Но я обожал свою работу и быстро обнаружил, что мне придают сил разнообразные пациенты, которыми мне посчастливилось заниматься. Настоящей привилегией было посещение парка дикой природы, куда меня периодически просили зайти и осмотреть морского льва, лемура, капуцина или енота.
За те девять месяцев, что прошли с момента квалификационного экзамена, я был в парке не один раз, а потому довольно хорошо знал его планировку. Но почему-то не замечал, что в его коллекцию входили два снежных барса. Узнал об этом только тогда, когда мой коллега Дэйв позвонил мне однажды утром из нашей второй хирургии:
– Что у тебя на сегодня? Можешь прийти помочь в парке? Мне нужно прооперировать их 15-летнего снежного барса Амиру. У нее рана в передней левой подмышечной впадине.
И я сразу же вспомнил ту съемку в Гималаях, загадочность и великолепие этого красивого животного. Конечно, здесь был не дикий зверь – далеко не дикий, – но возможность поработать и поухаживать за таким прекрасным созданием меня буквально оглушила.
– …Абсолютно, – ответил я в итоге. – Когда нужен?
– Сегодня у меня прием с утра до двенадцати, так что я планирую заняться этим в районе часа. Сможешь привезти портативную установку для анестезии? Она войдет в твою машину? А я тогда захвачу все остальное.
Портативная установка для анестезии состояла из каталки с кислородным баллоном с трубками, который подавал газ по аэрозольному аппарату, чтобы обеспечить комбинацию анестетиков. Установка была довольно громоздкой и тяжелой, но если в машине все правильно приспособить, то это не будет проблемой.
– У меня пара посещений утром, – сказал я, – но я вернусь и захвачу установку.
– Отлично, спасибо. Тогда увидимся в час. Я позвоню, если что-то изменится.
Два моих утренних визита заключались в осмотре домашней свиньи, которой нужно было наложить шов после ее противостояния с забором из колючей проволоки, под которым она пыталась пролезть. А потом я занимался подрезкой копыт у быка. Свинье потребовались несколько хирургических ниток, а быку – доза седативного препарата, применение всей доступной мужской силы, чтобы связать и удерживать его, и лежание в разных неудобных позах в пропитанной навозом соломе во время нежелательного для него маникюра. К полудню посещения были завершены, и я направился прямиком в клинику, загрузил установку на заднее сиденье своей машины и поехал на встречу с Дейвом в парк дикой природы.
Мы прибыли с ним практически одновременно и коротко обсудили наш план, прежде чем идти на ресепшн искать Тони, главного смотрителя, сообщившего нам об образовавшемся гнойнике у Амиры.
– Не знаю, что вызвало этот абсцесс, – сказал он, – но она заметно хромает.
– Можно сначала взглянуть на нее? – спросил Дэйв. – И тогда мы решим, нужна ли анестезия для более тщательного осмотра. Где она?
– Она все еще в открытом вольере. Там есть проход в ее домик и клетка, в которую мы можем ее посадить. Амира приучена проходить через нее, так что можно ввести любые необходимые препараты.
– Отлично! Значит, не придется стрелять в нее дротиком. Это заметно облегчает нам жизнь.
Проследовав за Тони через комнату для персонала и выйдя в заднюю дверь главного здания, мы оказались среди скопления пантер, которые только начинали исследовать парк. В отличие от их бесцельного блуждания движения Тони были четкими и целенаправленными. Мы миновали попугаев ара и гигантских черепах, кенгуру и лемуров, прошли сквозь красивый восточный сад и наконец достигли большого, обтянутого сеткой-рабицей вольера высотой примерно 25 футов. Стоявшее перед ним ограждение высотой 3 фута удерживало публику на расстоянии, а таблички запрещали перелезать через него. На табличке, прикрепленной к ограде, указывались обитатели вольера: два снежных барса по кличке Амира и Саша. Заглянув в вольер, поначалу было сложно определить местонахождение его обитателей: мешала густая листва, поленья и валуны. Однако Тони быстро заметил Сашу, сидевшую на деревянной платформе высотой 15 футов в дальнем углу. Еще несколько секунд спустя он нашел Амиру, которая пряталась между двумя валунами в другом углу вольера. Пока мы стояли там, наблюдая за ними, вышел Джейсон, старший смотритель снежных барсов.
– Можешь позвать Амиру? – спросил Тони, после того как представил нас друг другу. – Мы хотим сначала посмотреть на нее, прежде чем действовать.
Все четверо мы перелезли через ограду, и Джейсон начал ласково подзывать Амиру. Тут же среагировав на звук его голоса, который обычно ассоциировался с едой, Саша бесшумно и легко спрыгнула со своей платформы и направилась прямо к нам. Амира была более осторожной и сначала просто сфокусировала свое внимание на нас. Но после того как Джейсон несколько раз ласково и настойчиво ее позвал, она встала и робко подошла к нам, явно испытывая дискомфорт в передней левой лапе.
– Заметно хромает, да? – прокомментировал Тони.
– И давно это с ней? – спросил я у Джейсона.
– Сейчас уже можно сказать, что два дня. Она была сама не своя, большую часть времени проводила на одном месте, что ей не свойственно. Но заметнее всего это стало сегодня утром.
Когда она подошла ближе, мы разглядели разводы засохшей крови на внутренней поверхности лапы. Мы с Дэйвом присели на корточки, чтобы получше разглядеть. Но ее чрезвычайно густой, плотный мех мешал рассмотреть рану.
– Судя по цвету этих кровавых подтеков на ее ноге, – сказал Дэйв, – это, вероятно, абсцесс. И ей явно больно ступать. Так что, думаю, будет лучше усыпить ее, чтобы осмотреть повнимательнее.
– Согласен, – сказал Джейсон. – Я бы хотел знать, что с ней, нельзя допустить развития серьезного заболевания.
– Где переход в клетку? – спросил Дэйв. – Вы сможете заманить ее туда без Саши?
– Он там, – Джейсон показал на передний левый угол. Мы увидели обвитый проволокой куб размером два на два фута и высотой 15 футов, соединенный с маленьким беленым строением на другой стороне вольера. – Здесь не должно быть проблем.
– Замечательно. Ну, сейчас мы с Джоном принесем оборудование и все нужное для лечения, а вы пока заманите Амиру в клетку.
Когда мы повернулись, чтобы направиться к машине, заметили, что начала собираться толпа. Очевидно, люди поняли, что происходит что-то необычное. Уже привычный к подобному сценарию, Тони обратился к ним, а мы тем временем незаметно улизнули.
– У одного из снежных барсов проблема с лапой, поэтому ветеринары пришли осмотреть его. Я вынужден попросить всех отойти, чтобы случайно не напугать животное, – сказал Тони.
После его объявления последовал разочарованный, но понимающий рокот голосов. Так как это было в интересах животного, люди были рады подчиниться. Несколько родителей доходчиво объясняли любознательным разочарованным детям причину ухода.
– Каков наш план? – спросил я Дэйва, когда шли обратно к машине.
– Мы введем ей в клетке кетамин и медетомидин, а потом заставим зайти в домик, прежде чем препараты начнут действовать и она уснет. Так мы будем отдельно от Саши и не на виду. Мы интубируем ее, потом ты сможешь сделать анестезию, а я тщательно осмотрю ее лапу. И еще возьмем кровь на анализ, пока есть возможность, чтобы проверить общее состояние здоровья.
– Конечно, – ответил я. – Мне лечить ее так же, как большую кошку?
– Да, тонус мышц челюсти, положение глаз для измерения глубины ее сна, все то же самое, как с другими кошками.
Дэйв заранее сложил в коробку все то, что, как он считал, могло понадобиться. Открыв ее теперь и проверяя содержимое, пошагово обсудили всю процедуру. Хорошо, что ничего не забыли взять. Затем я вытащил из машины установку для анестезии, и мы вновь направились к вольеру снежного барса.
Нас не было минут десять. За это время Тони очистил территорию от публики, а Джейсон приманивал сопротивлявшуюся Амиру по проходу во встроенную ловушку. Оборудование установили за углом вольера рядом с дверью домика, в котором, как подтвердил Тони, будем проводить нашу процедуру. Оценив вес животного, Дэйв набрал в шприц смесь препаратов. Мы подошли к клетке, где сейчас была заперта Амира. Встревоженная нашим присутствием, она зарычала, зашипела с устрашающей агрессией и сильно ударила лапой из своего заточения.
– Вы готовы сделать ей инъекцию? – спросил Джейсон Дэйва.
– Да, все готово.
– Ты не поможешь мне подтянуть эти ручки, Джон? Тогда мы сможем прижать ее к стенке клетки, чтобы Дэйв смог безопасно ввести лекарство.
Там было две ручки, одна спереди клетки, а другая сзади, они соединялись с полотном рабицы. Стянув их, можно было ограничить пространство, где находилась Амира. И тогда у Дэйва будет достаточно времени, чтобы спокойно сделать укол в крестец, прежде чем она сможет продемонстрировать нам всю свою невероятную силу.
Как только инъекция была сделана, мы отпустили ручки, а Джейсон открыл переднюю заслонку клетки, открывая Амире доступ к внутреннему пространству. Недовольство и страх заставили ее мгновенно проскочить по проходу в домик, где Джейсон ее и закрыл. Первая часть процедуры была успешно завершена. Теперь нужно было подождать, пока препараты начнут действовать. Надежда была на правильные расчеты Дэйва.
– Сколько времени потребуется, чтобы она уснула, Дэйв? – прошептал Тони, понимая, что нужно говорить шепотом.
– Где-то пять-десять минут.
На стене вверху постройки располагалось маленькое окно. Оно было немного мутным из-за пыли, но через него мы могли разглядеть Амиру в ее огороженном пространстве. Поначалу она беспокойно бродила взад-вперед, рыча при этом. Но постепенно препараты начали действовать, и она улеглась, покачивая головой из стороны в сторону. Спустя восемь минут после инъекции она резко завалилась на бок, потеряв сознание. Мы тут же принялись действовать, открыв дверь в домик и внеся туда оборудование.