Щелканье челюстями и рывок шеей были только началом проявления его ярости из-за столь неприятного для него ограничения. Он начал извиваться всем телом, задействовав мощную силу своего хвоста. Он двигался вперед и назад, из стороны в сторону. Скорость и сила, с которой он перемещался, ужасала. Пиету оставалось только стоять и наблюдать за этим. Два фермерских работника быстро присоединились к нему. Но их троих было явно недостаточно, чтобы сравниться по силе с таким существом. Теперь крокодил, будучи не удовлетворенным ходом дела, решил перенести схватку в свое излюбленное место охоты и рванул в воду.
Этот огромный внушительный хвост, который был таким мощным рычагом на суше, мгновенно стал превосходным рулем, позволявшим крокодилу вращаться на 360 градусов, щелкая челюстями и извиваясь всем телом с такой невероятной силой, что удивительно, как выдерживала стропа. Водоем, всего несколько минут назад безмятежный и неподвижный, теперь яростно бурлил и клокотал в хаотических вихрях шторма. В воде мощь крокодила вырастала в разы, так что пытаться хоть как-то контролировать его было теперь совершенно невозможно.
С каждым перекатом, рывком и поворотом крокодила трое мужчин, ненадежно удерживающие лассо, сдвигались все ближе к воде, и в мгновение ока ситуация могла стать крайне опасной. Малейшая потеря концентрации, чуть заметное поскальзывание, и Пиет со своими помощниками свалятся в эти первобытные воды. Наступил критический момент, о котором нас проинструктировали ранее. И прежде чем мы смогли о чем-то подумать или выкрикнуть то, что следует делать, мы среагировали все вместе, одновременно, мгновенно забыв о других 119 опасностях, поджидавших нас в загоне. Перебравшись через метровую стену, мы рванули на помощь, схватив кусок лежавшего на земле ремня. И теперь вместо трех нас стало четыре, пять, шесть. Но все равно крокодил одерживал верх в этом состязании. Семь, восемь, девять… И вот, когда уже десять тел потянули крокодила, мы смогли, наконец, крепко и надежно удерживать зверя. И теперь, как в случае с клюнувшей рыбой, нам нужно было, чтобы он вымотал себя, а мы в конечном итоге вытянули его из воды.
Та буря, что он поднял в воде, не позволяла разглядеть его, но неослабевающий напор, с которым крокодил тянул туго натянутую стропу, не оставлял сомнений в его силе. Секунды перетекали в минуты и казались вечностью, и все равно он не проявлял признаков усталости. У меня возникла мысль, что, быть может, первыми устанем мы, и что в этом случае? Я попытался стереть возникшие в голове картины.
Прошло, должно быть, минут двадцать, как мы крепко держали ремень, вдавливая каблуки в травянистый берег. Пот стекал со лба, а пальцы онемели от долгого держания, когда наконец почувствовали, что крокодил начал ослабевать. В какое-то мгновение мы начали сдвигаться от водоема, а не к нему. И в течение следующих нескольких минут шаг за шагом, дюйм за дюймом, потихоньку стали отходить от края водоема, постепенно вытягивая наш гигантский «улов» на берег.
Оказавшись на суше, крокодил, похоже, решил сдаться, но наша работа была еще далеко не завершена. Пока мы продолжали крепко держать стропу, Дерик отделился от нас, чтобы взять шест со шприцем и набрать галламин для инъекции.
Одной из особенностей рептилий является наличие у них чешуи, варьирующейся от мягкой, скользкой кожи змеи до жесткого, костистого панциря черепахи. Снизу у крокодилов более мягкая ткань, а на спине и боках – твердые костяные пластинки, или чешуи. Эти чешуи затрудняют процедуру введения препарата, так как они настолько твердые, что игла может просто сломаться или согнуться, если нажать на нее сильно. А потому важно вставить иглу между чешуями, чтобы она проникла сквозь внешний слой в мышцу, и препарат попал в организм. Лучше всего делать инъекцию у основания хвоста, где он соединяется с туловищем: там промежутки между костистыми чешуями больше. Кроме того, в этом месте наибольшая концентрация мышц в теле животного, и именно сюда нам нужно ввести препарат, так как мышца имеет хорошее кровоснабжение, что будет способствовать скорейшему всасыванию лекарства в кровь.
Дерик вернулся с 6-футовым шестом для дистанционной инъекции – простым металлическим шестом с тяжелым пластиковым шприцем и иглой, чтобы сделать инъекцию этому опасному животному на расстоянии. Он не стал терять времени и ввел галламин, на что крокодил отреагировал последним яростным ударом хвоста. А потом мы стали ждать, пока не пройдет пятнадцать минут. Проверить, подействовал ли препарат, можно было, тронув крокодила аккуратно палкой по верхней челюсти: если сработало, то крокодил с трудом разинет пасть, а если нет…
Мы убедились, что со стороны головы у нас есть достаточное пространство для маневра.
Спустя десять долгих минут Дерик осторожно коснулся носа крокодила длинной палкой – никакой реакции. Затем с чуть большей силой он попытался закрыть ему пасть, но в то же мгновение крокодил среагировал, схватив палку зубами и превратив ее в месиво. Было ясно, что нужно ждать.
Пять минут спустя Дерик предпринял ту же поэтапную провокацию, на которую не последовало никакой реакции. Осторожно убрав палку с кончика носа крокодила, он переместил ее к передней части морды, легонько постучав по торчащим сверкающим зубам, – опять ничего. Похоже, галламин работал. Несколько человек ослабили хватку на ремне, приготовившись к финальной фазе. Теперь нам нужно было набросить другое лассо сразу вокруг верхней и нижней челюсти. А потом мы будем крепко его держать. И когда челюсти крокодила будут крепко сжаты, Дерик обмотает ему пасть четыре или пять раз промышленной клейкой лентой. Чтобы только приблизиться к пасти такого монстра, требовалось свято полагаться на достижения науки и фармакологии. Одно дело – прочитать о препарате в книге, знать, как это работает, какие рецепторы задействованы и какое влияние он оказывает на организм. Но поверьте мне, что знания не помогут в этой опасной ситуации. Здесь важна колоссальная вера в правильность совершаемого действия, если делаешь это в первый раз. Дерик проделывал это уже несколько раз. И пока мы держали зверя, он без всяких колебаний мгновенно закрепил лассо и заклеил пасть лентой, обмотав ее множество раз для надежности.
Вот теперь мы полностью контролировали ситуацию. Отпустив стропу, которая за полчаса выжала все наши силы, мы переключили внимание на его лапы. Нужно было закрепить их так, чтобы не повредить во время движения. Но главной задачей было поднять его на платформу с крепежным устройством. Транспортным средством была фура с прикрепленным к ней подъемным механизмом.
Надежно закрепив крокодила на платформе, мы дали знак водителю фуры, чтобы он опускал подъемный кран, и в считанные мгновения подъемная лебедка подняла 700-килограммового нильского крокодила в воздух и опустила в фуру. Загрузив крокодила, водитель отправился с ним в двухчасовое путешествие к его новому дому. А мы, попрощавшись с Пиетом и его командой, поехали следом в нашем микроавтобусе.
Прибыв к месту назначения, мы успешно и легко выгрузили его. Галламин все еще продолжал действовать, обеспечивая необходимое мышечное расслабление, которое позволяло нам спокойно работать. Пройдет еще несколько часов, прежде чем действие препарата закончится. И тогда для крокодила настанет время начать исследование его нового окружения. Когда мы отъезжали, я почувствовал, что мне понадобится гораздо больше времени переварить весь незабываемый опыт, полученный в тот день. Еще одна успешная работа прошла хорошо и без инцидентов. Но я чувствовал себя полностью выжатым и физически, и эмоционально. Данный опыт определенно заставил меня выйти из зоны комфорта. Мне довелось многое узнать о поведении крокодилов и о том, как с ними обращаться, но я старался не думать о целом ряде возможных опасностей, хотя иногда украдкой вспоминал.
И до сих пор я так до конца и не знаю, удачно ли прошел тот день благодаря навыкам и знаниям профессионалов.
КРОКОДИЛЫ: КОРОТКИЕ ФАКТЫ
Crocodylus niloticus: нильский крокодил.
Ареал: широко распространены по всей Субсахарской Африке.
Продолжительность жизни: 70–100 лет.
Среда обитания: крупнейший пресноводный хищник в Африке, обитающий в пресноводных озерах, реках, болотах, лиманах и мангровых болотах.
Питание: основной рацион составляет рыба, но они также питаются падалью и, сидя в засаде, нападают на любое существо, которое окажется у них на пути, включая гну, которые переплывают реку Мара во время их «великой миграции». Взрослые животные способны прожить год без еды.
Инкубация: 90 дней, в течение 2‑х месяцев откладывают от 25 до 80 яиц.
Вес: после вылупления малыши весят около 70 г, длина тела составляет около 4,5 см. Во взрослом возрасте достигают 2–5 м в длину и весят от 220 до 700 кг.
Развитие: к 2 годам крокодильчики вырастают примерно до 1,2 м, именно тогда они покидают свое гнездо. К 4 годам они достигают уже около 2 м в длину и будучи такого размера, уже гораздо меньше подвержены опасности каннибализма или нападения на них хищников. Половой зрелости достигают к 12–16 годам в зависимости от здоровья, размера и веса. Расти продолжают на протяжении всей жизни.
Температура тела: подобно всем рептилиям, крокодилы холоднокровные. Идеальная температура тела, позволяющая греться на солнце и оптимально чувствовать себя в воде, – от 18,8 до 29,2 °С.
Интересный факт: температура тела нильского крокодила определяет пол: если средняя температура во второй трети инкубационного периода выходит за рамки промежутка от 31,7 до 34,5 °С, то потомство будет женского пола, если нет – то мужского.
Охрана: в 1971 году все 23 вида крокодилов были отнесены к видам, «находящимся под угрозой исчезновения» либо «на грани уничтожения». Это привело к созданию организации Crocodile Specialist Group (CSG). Численность крокодилов с тех пор существенно возросла, если подходить с мерками охранного статуса и сравнивать с любой группой беспозвоночных: 7 видов остаются под угрозой исчезновения, 8 видам ничего не угрожает,