Ночью, когда дворец затих, заговорщики осторожно прошли в королевские покои. Стражи у королевских дверей не проронили ни звука – их давно купили, а лакеи услужливо распахнули створки…
Король не спал. Вернее, он уже должен был бы лечь, но задержался из-за Флоренс. Она все никак не могла уразуметь, как же вычислить дробь (естественно, никто не знал, что будущая королева безграмотна, и его величество только начал учить ее письму и счету), и попросила Даниэля еще раз объяснить. Он уже взмок, терпеливо растолковывая девушке одно и то же. Она украдкой давно утирала пот со лба, а мясистые, натруженные с детства, не чуждые тяжелой работе пальцы подрагивали сильнее, чем нужно, сжимая перо. Некрасивые кляксы одна за другой усаживались на бумагу, а Флоренс, прикусив губу, все пыталась понять, почему же одна треть больше, чем две седьмых. Ведь семь же больше трех и два больше одного. Так почему?!
Даниэль, еще сильнее скособочившись, нависал над девушкой, рисовал ей круги, отрезал сектора, объяснял на примере яблочного пирога, а сам тем временем украдкой прикасался к темным шелковистым волосам, к плечам, пышущим жизнью и весной. И сам не замечал, что усердная ученица невольно начала откидываться назад, чтобы быть ближе.
Молодые люди совсем не обратили внимания, как тихо распахнулась дверь и как насупленные мужчины в сопровождении четверых дюжих солдат вошли внутрь. Но когда, услышав бряцание оружия, король вскинулся и понял все мгновенно, Флоренс не сразу сообразила, что происходит.
Министры, увидев нареченных вместе, скривились и даже, не утруждая себя объяснением, отдали приказ:
– Обоих!..
– Беги, – только и успел прошептать Даниэль на ухо Флоренс, как дальше события начали разворачиваться совершенно неожиданным образом.
Оттолкнув от себя короля, девушка вскочила и невероятно могучим движением швырнула стул, на котором сидела, в выдвинувшихся на них солдат. Потом выхватила что-то из кошеля на поясе и направила на заговорщиков. Жутко загрохотало, словно выстрелили подряд несколько мушкетов, а мужчины один за другим стали валиться на пол. Но гремело недолго. Лишь четыре раза дернулись руки у девушки, четверо упали на пол, но один из министров и солдат остались живы и невредимы. А больше шума от странного предмета не было, он лишь сухо щелкал. Победно ухмыльнулся министр, отдавая приказ солдату:
– Добей, или тебя вздернут! – В голосе его слышалось ликование, ведь он понял, что девице угрожать ему больше нечем.
Солдат двинулся к королю, намереваясь обойти девушку, как…
Флоренс и дальше не растерялась. Не раз участвуя в потасовках, когда ковбои с соседних ранчо пытались угнать их скот, она метким броском чернильницы в голову отправила в нокаут наглого министра, а потом кинулась на так ничего и не понявшего солдата.
Возня на полу продлилась недолго. И, несмотря на то что девушку сковывало платье, правда тут же расползшееся по швам, она просто задушила в своих медвежьих объятьях последнего из заговорщиков.
На шум уже торопились слуги, лакеи и охрана, но каково же было их удивление, когда они увидели невредимого короля, потирающего ушибленное плечо, и шестерых мужчин на полу, одного из которых мертвой хваткой сжимала монаршья невеста.
Этот случай стал поворотным моментом, еще больше укрепив чувства молодых людей друг к другу. Они уже больше не скрывали их. Пошли разговоры о свадьбе, портные начали шить невесте платье, как тут разразилась новая трагедия. Нареченная короля пропала – в одно утро ее просто не оказалось в спальне. Уже к вечеру, обыскав весь дворец и его окрестности, опросив слуг, выяснили: девушку увезли в неизвестном направлении.
Противники начали довольно потирать руки: все, ее никогда не найдут. Те, кто не желал свадьбы монарха на иномирянке, постарались на славу. Государи соседних стран возликовали – король рискнул связать себя с пришлой и теперь проиграл, так или иначе, но страна достанется им на растерзание.
А молодой король стал наполовину седым. Невзирая на больную спину, он приказал снарядить отряд и, возглавив его лично, отправился на поиски.
История умалчивает, чем руководствовался Даниэль, к чему прислушивался, но он, как собака, взявшая след, по прямой нити тянул всех в одном направлении. Иногда резко его менял, но все с той же уверенностью продвигался вперед. И пару недель спустя, когда лишь силой воли и веревками он мог удерживать себя в седле, подъехал с отрядом к заброшенным выселкам.
– Обыскать! – хрипло приказал он и принялся развязывать путы, что помогали ему держаться на лошади.
Гвардейцы из отряда начали прочесывать местность. Послышался звон клинков, одинокий выстрел. Король лихорадочно заторопился. Сердце звало его в заброшенный дом. Невзирая на опасность, несмотря на то что мог в любую секунду погибнуть сам, он рвался внутрь.
Верный капрал, что неотлучно был при монархе, первым поспешил туда, куда стремился король.
Когда его величество на нетвердых ногах добрался до распахнутой двери, его взору предстала следующая картина: один мертвый похититель, истекающий кровью, но весьма довольный капрал, и измученная, осунувшаяся, с синяками на лице Флоренс, которая, даже связанная, продолжала удерживать второго похитителя, попросту навалившись на него всей своей массой.
Королевскую свадьбу сыграли очень быстро. А после с благословения церкви Флоренс помазали на трон, дав ей имя – королева Флоренс Пришедшая. Венценосная пара жила счастливо, через год у них родился ребенок, будущий наследник трона – Филипп Пятый, а еще через два – девочка, принцесса Гвендолин. Супруги старались не расставаться и с трепетом и нежностью, несмотря на свою непохожесть, любили друг друга всю жизнь. Даже пятнадцать лет спустя, когда Даниэль заболел и у него отказали ноги, к тому времени ставшая не только еще больше, но и еще сильней Флоренс стала лично переносить короля на кровать, никому не доверив ухода за ним. Она даже, как могла, продлевала ему жизнь, лично проверяла все микстуры и пилюли, которыми пичкали короля лейб-медики. А попутно железной рукой, а то и вовремя вспоминавшимся крепким словцом вправляла мозги не в меру распоясавшимся министрам и канцлерам.
Даниэль умер, когда сыну исполнилось семнадцать. Юный король вынужден был взойти на трон раньше срока. Однако мать оказывала ему всестороннюю поддержку. Стоя за троном, она, теперь навсегда облаченная в траур, скорбящая по умершей любви, когда было необходимо, стальной волей сдерживала наглецов и подхалимов, которые пытались затуманить разум юному монарху.
Филипп Пятый правил мудро, и Флоренс всегда, как могла, поддерживала сына. А когда у него родился наследник – нынешний король Даниэль Второй, названный в честь деда, – она, шестидесятипятилетняя вдовствующая королева, взялась за воспитание внука.
С ним она проводила все свои дни до самой кончины. К старости она еще больше погрузнела, раздалась, но душа ее осталась такой же доброй и любящей.
«Семь друзей, не сходных цветом, статью и душой, а один должен загадать желание. Тогда будет призван суженый тебе судьбой из другого мира. И вспыхнет меж «призванными» великая любовь, и повенчаются они душами» – так гласит легенда. А история короля и королевы, таких непохожих, пусть станет вам наукой. Легенда о призванных судьбой, повенчанных душами есть не красивая сказка, а поучение. Ведь если ты решился на призыв, то знай: кто бы ни пришел, какой бы ни пришел – он и будет именно тем, кто тебе сужден. Красивый иль уродец, хромой или горбатый, статный или сутулый, искренний или подхалим, плохой или хороший, добрый, а может быть, горький пьяница – такова судьба. А она у каждого своя. Не всем на свете жить счастливо с красавцами или красавицами, а возможно, придется и горя хлебнуть. Ведь это судьба. Ее порой злым роком кличут.
Единственное, что у «призванных» будет не отнять, так это любовь, великую, всепоглощающую любовь, какими бы они оба ни были. Но у этой любви есть и обратная сторона – не устроит тебя призванный, и ты будешь готов отказаться от него или от нее, то знай: после у тебя судьбы не будет. Никакой. Ни с кем, кроме «призванного», ты уже не будешь счастлив, ни с кем не сложится будущее, а лишь беды повалятся одна за другой.
Так что будь осторожен, решивший позвать ЕЕ: судьба, она порой счастливая – легкая, как пух, а порой – тяжелая, как камни. Подумай. Хорошенько подумай, готов ли ты вынести все тяготы?! Может, проще прожить так, не ведая, не зная, но вполне хорошо и свободно?! Размышляй, решившийся, хорошо размышляй, прежде чем сделать свой шаг.
Так говорит вам она – Флоренс из Оклахомы, рассказывает то, о чем просил написать ее любимый… до сих пор нежно любимый, но уже покойный супруг.
Отложив фолиант, Себастьян долго молчал, осмысливая прочитанное. Несмотря на то что он по долгу своей службы постоянно имел дело с чрезвычайно секретными документами, выходило, что всей правды он не знал.
– И получается, что судьба – это… – осторожно начал он, когда тишина стала совсем невыносимой, и замолчал.
За окном уже стемнело, и холодный ноябрьский ветер стучался в окно.
– Судьба – это не только счастье, – хрипло закончил за него отец. – Порой судьбой может стать пьяница, с которым ты проведешь остаток жизни, будешь любить его или ее до безумия и ничего с этим поделать не сможешь. А может, твоя «судьба» проткнет тебя вилами, и ты, умирая, будешь продолжать любить его или ее…
– Или как у Флоренс и Даниэля… – тихо возразил Себастьян.
– Может быть, и так, – согласился герцог. – Только судьба на всю жизнь одна, и другой не будет.
– Я считал, что королевская бабка только в старости такая стала…
– Если бы не ее мощь, то короля бы… То нашего государства не было бы. Половины бы точно.
– Его величество отважился и…
Но его светлость перебил сына:
– Но сейчас мы говорим не о делах минувших дней, а о тебе. О чем ты думал, когда появилась Аннель?.. – И тут же остановил: – Только вспомни. Хорошенечко вспомни! Может, еще есть надежда?! Может?..