— Не ваше дело! — все больше распалялась я. — Я… я…
— Вы?.. Вы?.. — поощрительно продолжил он, но тут до меня дошло, что я как идиотка загнала себя в угол, и теперь нужно было как-то выкручиваться, продолжая отрицать очевидное.
— Вообще, какое право вы имеете допрашивать меня?! — лучшая защита, все же нападение. И я пошла в атаку: — Кто вам право такое дал?! И что вы вообще здесь делаете, и что вам от меня нужно?!
Наш разговор, если его можно было так назвать, все так же проходил на полутонах, и мой напор был не настолько грозен, каким должен бы быть, однако тон отчего-то повышать не хотелось, и мы по-прежнему перепирались шепотом.
— Столько вопросов, и ни одного ответа на мой, — покачал головой Себастьян.
Весь его внешний вид говорил, что теперь наш необычный спор его забавляет.
— А я и не собиралась отвечать, поскольку это совершенно не ваше дело! Вы… Вы мне не муж, чтобы я перед вами отчитывалась! — нашла я последний аргумент. — А вот я, — тут я невежливо ткнула ему пальцем в грудь, — поскольку это меня касается, вправе требовать ответа на свои вопросы! И первый из них таков — что вам от меня нужно?
— Вы про 'делаете' забыли, — услужливо напомнил Себастьян, осторожно завладевая моей ладонью.
От возмущения я задохнулась, а он, вмиг скинув свою напускную веселость, продолжил, так и не отпустив моей руки:
— Вас желает видеть его величество, и я прибыл сюда, чтобы доставить вас ко двору. Это сразу ответ на оба ваши вопроса.
— Но я не желаю! — возмущенно начала я, пытаясь вырвать свою руку из такой нежной, но железной хватки. Поняв мои намерения, Себастьян разжал ладонь и покачал головой. Похоже, наш разговор совсем перестал забавлять его.
— Вы не можете что-либо желать или не желать, когда желает король. И если необходимо, чтобы я доставил вас к нему, я это сделаю.
— Зачем? — удивилась я. — Зачем я королю?! Что от меня требуется? И почему я… — и тут меня осенило: — Я не поеду! В столице Кларенс! Я не хочу его видеть! Он опять начнет домогаться… И вообще!..
Но все мое негодование, мужчина отмел в сторону.
— После того, как вы встретитесь с королем, думаю, претензий со стороны Кларенса больше не будет. Вас поселят во дворце и…
Вот тут я взревела белугой, поскольку после таких слов я сделала один единственный вывод.
— Я не буду спать с королем!..
Себастьян опешил, даже поперхнулся, пытаясь что-то сказать, но пока не отдышался, ни слова не произнес. Я же все это время как разъяренная фурия смотрела на него.
— А кто вам сказал, что я?.. — начал он, при этом его лицо приобретало все более и более удивленное выражение, а брови ползли вверх, образовывая две идеальные дуги. — Да если бы у меня хоть мысль подобная закралась… Да… Но… Господи! Да леди Иннес приказала бы меня пристрелить! И была бы в своем праве!
Меня несколько отпустило.
— А что я могла подумать после ваших слов?! — все еще возмущенно начала оправдываться я. — И кто такая леди Иннес?
— Леди Иннес, — начал просвещать меня Себастьян, — бессменная фаворитка короля вот уже пятнадцать лет. После того, как королева умерла родами эта женщина… Ее наследная принцесса второй матерью считает!
— Я не разбираюсь во всей этой около дворцовой мишуре, — успокаиваясь, продолжила я. — И вообще, вы могли бы напрямую сказать — зачем я нужна королю, а не устраивать сердечный приступ! И если у него есть дама, которая ему… составляет компанию по ночам, могли бы…
— Больше никогда не говорите так о леди Иннес! — неожиданно холодно ответил Себастьян. — Даже в мысnbsp;По правде сказать, то, что Вивьен сменила кузена в качестве любовника на главного советника его величества по торговым делам, тоже не могло не радовать. Все нынешние выходки Кларенса, его запои и дебоши, не шли ни в какое сравнение с делами, которые он проворачивал, когда был с Вивьен.
лях! — я опешила, а он добавил мягче: — Если конечно не желаете лишиться головы. Леди не только, как вы изволили выразиться — составляет компанию, она знатная дама, в отличие от вас — получившей титул при замужестве, и опытный политик. Поэтому поостерегитесь в следующий раз называть ее так.
В его словах сквозило столько угрозы, что я невольно поежилась.
Себастьян замолчал, поднялся с кровати, и принялся прохаживаться по комнате. Я за его передвижениями следила как кролик за удавом.
— Одно дело говорить подобное при мне, другое… — как бы про себя проговорил Себастьян и, развернувшись, в упор посмотрел на меня. — На все ваши вопросы я отвечу, когда мы будем уже в пути, а пока вам придется удовлетвориться этим.
— То есть, выбора у меня нет, и ехать мне придется однозначно? — констатировала я своим вопросом.
— Да, — односложно подтвердил Себастьян. — Выбора у вас нет. Хотите или нет, и даже если будете сопротивляться, мне придется…
— Если не хотите, чтобы я сопротивлялась, — ухватилась я за последнее слово. — И не устраивала сцен на каждой остановке, дайте мне гарантии, что ни Кларенс, ни ваш отец не станут принуждать меня с ним жить.
Мне требовалась хоть какая-то защита от этих двоих. Я по-прежнему боялась, что едва появлюсь в столице, герцог начнет вновь подкладывать меня под своего племянничка, а тот чего доброго не добившись желаемого — начнет поднимать на меня руку.
— Насчет Кларенса я обещать не могу, хотя если вы будете проживать во дворце — там он вас не достанет. Ему запретили появляться при дворе в связи с его неблаговидным поведением. А вот насчет отца я могу вам с твердой уверенностью сказать — он не станет пытаться свести вас, — и как-то грустно усмехнувшись, добавил: — Пожалуй, теперь он даже препятствовать будет, чтобы вы с ним не виделись. Надеюсь, теперь вы удовлетворены и сюрпризов с вашей стороны не предвидится?
Я только кивнула, а потом не удержалась и еще раз повторила вопрос, который донимал меня больше всего.
— Так как же вы все-таки меня нашли? Или… — тут меня посетила нехорошая мысль, — подсказал кто-нибудь из слуг?
Но Себастьян лишь вновь усмехнулся.
— Нет, они ни в чем не виноваты, и даже простого слова мне не говорят, всецело преданные вам. Просто у меня свои методы, — и так и оставив меня в неведенье, вышел из комнаты. Я поднялась с кровати и поспешила следом.
Ужин проходил в напряженной обстановке. Агна и Меган смотрели на Себастьяна и его спутников волками, и порой излишне резко отвечали Питеру, словно он был в сговоре с остальными мужчинами. Мои нервы тоже были словно натянутая струна, и пристальные взгляды визитеров я ощущала всей кожей. Вернее взгляды одного — Себастьяна, ведь только он так внимательно наблюдал за мной. Только он неотрывно провожал меня взглядом, когда я вставала и отходила от стола, чтобы помочь девушкам. Наконец я не выдержала и, невзирая на посторонних, рявкнула:
— Да не сбегу я! Хватит следить за мной!
На что этот наглец лишь изогнул бровь, словно ничего не происходило, а я сама себе все это напридумывала. А мне в этот миг так захотелось расколотить последний горшочек с лечо об его голову, что я бережно сохраняла всю дорогу, а теперь доставала к столу.
Доедали в полной тишине. Разве что я резко ответила, когда Себастьян с опаской, посмотрел на лечо:
— Не отравлено, — резко бросила я, не поднимая на него взгляда. — А впрочем, не хотите — не ешьте, нам больше достанется!
Словно подтверждая мои слова, Питер уверенно положил его себе в тарелку и принялся уплетать с картофелем и вареной фасолью со шкварками. Переглянувшись, Себастьян и его спутники положили по небольшой ложке в тарелку, а, едва распробовав, поспешили за добавкой.
Лишь в самом конце, когда мы с девушками начали убирать со стола (посуды после ужина на девять человек было испачкано много), маркиз, прислонившись к перилам лестницы, что вела на второй этаж, заметил:
— Я знаю, под каким соусом можно будет подать ваш визит ко двору.
— Рада за вас! — огрызнулась я. Меня постоянно подмывало говорить ему гадости.
— Вы бы лучше порадовались за себя, — подхватил мое начинание и продолжил пикировку он. И тут же сменив тон, уточнил: — Вы сможете еще раз приготовить то интересное кушанье, что подавали сегодня?
— Это было последнее, из того что я захватила с собой, — мстительно ответила я. — И приготовить я его смогу не раньше, чем поспеет новый урожай помидор!
— Жаль, — разочарованно протянул Себастьян, но тут же вновь воодушевился. — Но помнится мне, когда я был у вас в усадьбе, вы радовали нас невероятнейшими по вкусноте блюдами…
Но я лишь дернула плечом и буркнула:
— Не подлизывайтесь, вам это не поможет.
— А что поможет? — кажется, вполне искренне спросил мужчина. — Что мне сможет помочь, чтобы путь к его величеству не был для вас таким печальным?
— Забудьте, где именно я нахожусь, — озвучила я первую же пришедшую на ум мысль.
— А помимо этого? — сразу же поскучнел Себастьян.
— Помимо?! — неожиданно разъярилась я. — Помимо этого забудьте, что я вообще существую! Представьте, что меня нет, и никогда не было!
Лицо мужчины застыло. Несколько минут он справлялся с собой, а потом ни к кому не обращаясь, ответил.
— Я бы рад был исполнить ваше желание, но уже не властен что-либо изменить, — и, тряхнув головой, словно отгоняя непрошенные мысли, завершил разговор в ином ключе: — Готовьтесь, завтра выезжаем.
Вот так закончилась моя свобода — даже не начавшись. Теперь я надутая на весь белый свет, как мышь на крупу, ехала в санях обратно в столицу. Такие же невеселые, прижавшись по бокам, ехали мои девушки. Меган и Агна поддерживали меня, хотя злиться на маркиза им было не за что.
Поначалу Себастьян еще пытался подступиться ко мне, как-то развеселить, но после пары особо желчных пикировок, когда я за словом в карман не лезла, он отстал, и лишь внимательно продолжал изучать меня издали. На мои вопросы, наполненные скрытого сарказма и ядовитого подтекста, он не отвечал, просто переводил разговор в другую сторону, или вообще игнорировал. На третий день пути я даже начала себя корить за подобное поведение (Меган молчала, из Агны тоже — слова не вытянуть, а ехать было необычайно скучно), однако стоило мне открыть рот, как гадость произнос