Себастьян спешил к его величеству. На протяжении всего пути, он отчаянно ломал голову, прикидывая, стоит или нет нарушать слово. С одной стороны он никак не мог не доложить королю о знаниях, вернее о незнаниях Аннель о вещах в ее мире, с другой стороны он же дал слово, и теперь оно связывало его сильнее всяких пут. До разговора с его величеством оставались считанные минуты, а он так и не решил, как поступить.
Так погруженный в размышления, он почти не обратил внимания, как поспешно секретарь доложил королю о его приходе, насколько быстро распахнулись двери, и с каким любопытством и нетерпением король поднял на него свой взор.
— Ваше величество, — Себастьян склонился в поклоне, и не выпрямился до тех пор, пока не получит монаршего соизволения.
— Полно, полно, — замахал руками король, откладывая документы, которые он изучал, в папку. — Ты приехал? Привез?
— Да, ваше величество, — послушно ответил Себастьян.
Однако король лишь обозначив лукавую усмешку уголками губ, вопросительно уточнил:
— Но?
— Но? — не понял Себастьян.
— Ваш вид маркиз, как бы вы не старались утаить, все же выражает, что далее меня ждет нечто неутешительное. И я желаю знать что именно.
— Вы как всегда проницательны ваше величество, — вздохнул Себастьян. Король был отличным физиономистом и по малейшим жестам и едва заметной мимике считывал все, что стремился скрыть собеседник. — Я буду вынужден огорчить вас — маркиза ничего не знает об интересующем нас образце… — и тут же поспешил поправиться. — Вернее я неточно выразился. Маркиза узнала револьвер, сразу же пояснила мне его назначение, но поспешила уверить, что не знает, как его изготавливают. И… Выяснилось, что она из времени позже того, из которого появилась ваша венценосная родственница примерно на сто двадцать лет. С ее слов мир сильно изменился, достиг небывалого прогресса, однако лишь избранные люди знают все особенности…
— Себастьян, Себастьян, — покачал головой король, внезапно переходя на дружескую манеру общения. — Неужели ты думаешь, что эта юная девочка нужна мне только из-за оружия, которым мы можем победить нашего противника в случае войны? Главное прогресс. Прогресс для нашего государства. Быть впереди всех, и не только в оружии, но и в прочих науках и торговле… Главное знания. Раз уж нам так повезло, что из старого парка к нам изредка приходят из того мира, то мы должны использовать это. Ты сказал на сто двадцать лет?
— Приблизительно, но может быть и больше…
— Представь себе, сколько она всего может знать?!
— Но… — попытался было возразить Себастьян, помня о данном слове, но король лишь отмахнулся, заставляя его замолчать.
— Твоя подопечная сама не ведает, о своих познаниях. Поверь мне. Бабка воспитывала меня, и уж я-то знаю… — он в воспоминании откинулся на кресле и с затаенной грустью произнес: — Она не раз повторяла: 'Мы сами не знаем, сколько всего знаем'… И она была права. Будучи женщиной… Хотя этого тебе знать не надо…
Себастьян невольно кашлянул, а король, встрепенувшись, внимательно посмотрел на него.
— Что, отец показал том, изъятый им из королевской библиотеки? — маркиз в неверии поднял взор на своего сюзерена. — Знаю, знаю, что он… Пусть и дальше у вас хранится. Так вот, бабка, будучи женщиной малограмотной, немало пользы принесла нам. Она указала направления по которым мы смогли ориентироваться и с гораздо большей пользой создавать… Не мне тебе говорить, что все построенные нашим отцом и мной фабрики и заводы имеют двоякое назначение?! Там где выпускают ткани, могут при малом изменении выпускать и корабельные канаты… А пули??? Половину мы льем привычные для дульнозарядного оружия, а другие для… Так что не говори мне что твоя милая маркиза ни в чем не разбирается. Разбирается, только сама не догадывается об этом.
— Я восхищен вашей дальновидностью, — только и осталось произнести Себастьяну. Оказалось, что ему не пришлось нарушать данного слова. Король догадался обо всем сам. Но как же быть с теми телефи… телефо… То есть те предметы, которые нужно запустить в небо, чтобы они заработали? — Но возможно их техника так далеко ушла от нашей, что…
— Не беда! — вновь отмахнулся король. — На это у нас есть Ковали и его люди. Главное не КАК, главное ЧТО надо изобрести, а прочее… До чего не додумаемся мы, додумаются наши дети, а может и внуки. Вон сколько бились над порохом, чтобы он не дымил? В моей юности еще придумать не могли. И вот, наконец-то вышло! Так что не беспокойся, маркиза в наших надежных руках…
— Спасибо, ваше величество, — искренне поблагодарил Себастьян. — Я безмерно рад!
И он понял, что сказал истинную правду. От души у него отлегло, словно камень спал.
— А что у нее там с супругом? Они ведь повенчанные душами, долго то в разлуке находится не смогут… Не знаю уж как ты уговорил отослать ее подальше, но… Он наверное уже совсем извелся? Помню, как бабка мне о встрече с дедом рассказывала!.. Все потом плакала… Так что скажешь, приглашать маркиза или пусть чуточку еще в разлуке побудут? Так, поди, он рваться начнет, или маркиза чего доброго? Ну что молчишь?
Пока король произносил все это, Себастьяна прошиб холодный пот. Он не хотел, чтобы кто-нибудь кроме отца знал, кто на самом деле является парой Аннель, но представить ее рядом с Кларенсом?! Его душа в узел заворачивалась, и в груди все сжималось!
Себастьян пытался взять себя в руки и сохранить невозмутимость, но король внезапно подался вперед, чуть прищурился и, встав из-за стола, подошел вплотную.
— Друг мой, да на тебе лица нет! — воскликнул он, несколько секунд спустя. — Ну-ка! А ну-ка рассказывай!
Приказ — есть приказ. И Себастьян нехотя, выдавливая из себя слово за словом, вынужден был поведать, в какую передрягу он и Аннель угодили.
— Дела, — покачал головой король, когда маркиз закончил свой невеселый рассказ. — Замужем за другим… Церковью венчаны… Плохо, — и поразмышляв, выдал окончательный вердикт. — Тут и я тебе помочь не могу, разве только приказать не допускать нелюбимого супруга до маркизы. Хотя… — его величество на миг задумался, а после уточнил: — Вижу, что тебе невыносима даже мысль, чтоб с ней рядом другой был?
Себастьян лишь покрепче стиснул зубы, но вынужден был признать, что это правда.
— Ну что ж! — король пристукнул ладонями по подлокотнику кресла, в которое уселся, когда Себастьян начал свое повествование. — Выход есть, но не самый лучший. Раз вы обречены не быть вмести людскими законами и даже божьими, то придется тебе ее отпустить, но… — тут его величество заострил его внимание. — Но не раньше чем через год, полтора. Нам столько всего нужно узнать…
Однако Себастьян, похоже, его уже не слышал.
— Как отпустить? — не совсем понимая, о чем ведет речь сюзерен, переспросил он.
— А так! — с притвердом повторил король. — Это мало где сказано, но когда единые душами не могут быть вместе, то призвавший может отпустить свою половинку.
Себастьян застыл, не веря своим ушам, а его величество продолжал рассказывать тайное.
— Ты уже счастлив не будешь, зато тот, кого отпускают, еще может обрести семью, а главное детей.
— И что для этого надо? — неожиданно хрипло спросил маркиз.
Руки его задрожали, а сердце, казалось, стучало как сумасшедшее где-то в горле.
— Просто привести половинку в парк всей душой пожелать ей счастья и сказать 'Я тебя отпускаю'.
— И все?
— И все, — развел руками король. — А ты что хотел ритуалов и грома с молниями??? Поговаривают что даже семь друзей необязательно… У каждого своя половинка с этом мире ходит, и только у редких в том… Ну не буду же я из-за этого толпы людей по ночам в полнолуние через парк прогонять?! Да и ни к чему оно это все… Знание оно же разное бывает, а ну как поведает…
Когда Себастьян покидал королевский кабинет, его душу раздирали противоречивые чувства. С одной стороны он успокоился, имея уверение короля, что кузена к Аннель не допустят, с другой стороны… Его величество взял с него обещание, что маркиз в течение года и словом не обмолвится девушке, что та может вернуться домой. В том были интересы короны. А Себастьян взял на себя, наверное, самую тяжелую ношу, которая у него была когда-либо — хранить молчание, видя, как любимый человек несчастен и постоянно мечтает вернуться обратно.
Утром я позволила некоторое время понежиться в постели. Зимнее солнце неспешно поднималось из-за горизонта, осторожно заливая заснеженные аллеи дворцового парка жемчужно-серым. Небо, отражая в себе перламутр просторов, так же не спешило становиться пронзительно голубым и до головокружения высоким, каким оно обычно бывает в зимний день, когда морозец игриво пощипывает щечки придворных кокеток и серебрит усы инеем от дыхания бравых кавалеров.
Лишь сладко потянувшись и с большущим удовольствием на миг, нырнув с головой под одеяло напоследок, я позволила себе подняться с постели. Сегодня был ужасно ответственный день, от которого в дальнейшем зависела моя жизнь.
Поздно позавтракав, я устроилась перед камином с книгой дожидаться, когда принесут наряд, в котором я должна буду предстать перед королем.
Часам к двум двери распахнулись, и в гостиную с шумом ворвался мистер Патерэн, а следом за ним несколько дам, две из которых мне уже были знакомы, и четверо лакеев со свертками и огромными коробками в руках.
— Это сюда! — принялся командовать мистер Патерэн. — Да, да душечка! Вот сюда к окну! Мне нужен свет солнца, искрящийся на снегу! — и уже через секунду кричал: — Нет! Нет! Не туда! Я же объяснял! Это ни в коем случае нельзя складывать таким образом! Да! Да! Только по отдельности, но ни в коем случае не одно на другое! Вы же все помнете!
Я вновь потерялась в этой суете, и пришла в себя лишь, когда одна из дам, усадила меня на стул к окну и принялась сооружать на голове прическу невероятной сложности. Лишь спустя час, что показался мне вечностью, меня освободили, чтобы передать в руки гению портняжного искусства.