…Я мирно отдыхал от трудов праведных, лениво просматривая старинный восточный фолиант. Ничего нового для себя я из этой книги не почерпнул, просто картинки были забавные. Отвлек меня жуткий грохот где-то в районе ворот Цитадели и крик Веты:
– Ашер!!!
– Что на этот раз? – осведомился я, когда она влетела в комнату и бросилась ко мне на шею. – Кто тебя так напугал?
– Там… – Вета ткнула пальцем через плечо.
Я подошел к узкому окну, выглянул наружу и невольно присвистнул. Вокруг Цитадели было не протолкнуться от вооруженных людей. Немалую часть этого воинства составляли, как водится, маги и волшебники всех мастей: их было легко отличить по безумному блеску в глазах и ярко светящимся боевым посохам и прочим волшебным штуковинам в руках.
– Ашер, сделай что-нибудь! – взмолилась Вета.
– Ты не знаешь, что им надо? – поинтересовался я. – Они не за тобой, случайно, охотятся? Нет? Странно…
За стенами тем временем посверкивали боевые молнии, проносились огненные вихри, сыпался град… В конце концов мне надоела эта суета, и я рявкнул:
– Что вам тут надо?
Сброд за моими стенами притих, а потом кто-то их них, видимо, самый смелый, крикнул в ответ:
– Нам надоело терпеть твои мерзкие выходки, Хозяин Цитадели! Ты так и будешь прятаться, или выйдешь и докажешь, что ты не такой трус, каким мы привыкли тебя считать?
– Ашер! – Вета вцепилась мне в руку. – Не надо!
– Веточка, – мягко сказал я. – Я давно вышел из возраста, в котором обижался на слово «трус». Пусть их кричат!
– Ты не выйдешь? – изумилась Вета.
– Пока нет, – ответил я. – Мне лень. И потом, мне надо испытать новую модификацию монстров. Выглядят они неплохо, но вот справятся ли с работой – нужно ещё посмотреть. А размениваться на всякую мелочь я не намерен. Мне нужен только самый сильный. Кстати, ставлю вон на того блондина в сером балахоне!
– Ни черта! – взорвалась Вета. – Я ставлю на брюнетку в синем плаще!
– По рукам, – согласился я. – Там видно будет. Ты не хочешь навестить Хопрю? Он по тебе соскучился.
– Он опять напьётся и будет уверять, что я привидение, – надулась Вета.
– Может, на этот раз тебе всё же удастся пройти сквозь стену, – усмехнулся я…
Костяная корона
Обычно я прекрасно слышу, когда кто-то входит в комнату. Этот раз тоже не был исключением, только я сделал вид, что ничего не заметил. В любом случае, войти сюда без моего разрешения мог только один человек, а от него, то есть нее, не приходилось ждать удара в спину. Так что я мог спокойно продолжать наслаждаться чтением. Впрочем, наслаждаться – это я зря, читать было скучно. Но необходимо…
– Ашер!!! – Все ясно, Вета не в настроении, а когда она не в настроении, с ней лучше не шутить.
– Да, дорогая? – отозвался я, не отрываясь от книги.
Вета немножко опешила. Я люблю, когда она впадает в такую растерянность – по вкусу это чувство напоминает малиновое желе.
– Ашер, с тобой точно все в порядке? – спросила она подозрительно. – Мало того, что ты читаешь, ты еще и… Ты здоров?
– Абсолютно, – ответил я, отложил книгу и потянулся так, что кости хрустнули.
– Значит, у тебя проблемы, – проявила прозорливость Вета, обнимая меня сзади за шею.
– Скажем так… – Я с удовольствием вдохнул ее запах: смесь ароматов дикой мяты, полыни и еще чего-то трудноуловимого и терпкого. – Проблемы не у меня, а у всех нас. Или, вернее сказать, пока не проблемы, а только намеки на них…
– Что случилось? – Вета явно позабыла, зачем приехала (ну а зачем она могла приехать – устроить мне заслуженный разнос за то, что так давно не появлялся!) и заинтересовалась моими словами. – Опять какой-нибудь ненормальный маг?
– Да нет… – Я потянул ее за руку и усадил к себе на колени. – Просто, видишь ли, в последнее время что-то подозрительно много народу интересуется Старым городом на Темной стороне. И мне это сильно не нравится…
– Да уж, я думаю! – Вета озабоченно посмотрела на меня. – Может, кому-то опять понадобился тот белый меч? Ардонг, да?..
Я отрицательно помотал головой.
– Вета, ты путаешь, – сказал я. – Впрочем, откуда тебе знать где что на Темной стороне… Белый меч мы спрятали в Заброшенном городе. Там в самом деле много всякого магического барахла, которое в умелых руках может натворить дел. Если бы все эти маги и волшебники лезли туда, я бы понял и не удивился. Но они упорно ищут Старый город, а это совсем странно…
– А что такого в этом Старом городе? – полюбопытствовала Вета.
– В том-то и дело, что ничего. – Я вздохнул и кивнул на кипу пыльных томов. – Видишь, сколько пришлось перерыть мусора… И нигде никаких упоминаний о том, что в Старом городе есть что-то, что может привлечь внимание всех этих охотничков за сокровищами… Если честно, там и сам этот город упоминается раза два, не больше.
– И что ты намерен делать? – спросила Вета и нахмурилась. Догадалась, конечно… Она меня хорошо изучила.
– Хочу прогуляться туда и своими глазами посмотреть, что там есть интересного, – подчеркнуто безразлично ответил я.
– Ашер! – Вета ухватила меня за челку и попробовала заставить смотреть себе в глаза. – Ашер, возьми меня с собой!
Я отрицательно помотал головой.
– И не проси. – Вета сделала обиженные глаза, но на этот раз я был неумолим. – Вета, это будет не увеселительная прогулка по Темной стороне. Я и сам не знаю, на что можно напороться в тех краях.
– Ну и что? – Вета улыбнулась. – Ты же будешь рядом! И потом, Даньяра меня в обиду не даст!
– Ты, видно, считаешь меня самым могущественным уроженцем Темной стороны? – проворчал я. – И очень зря. Я всего-навсего Страж Врат. Боюсь, найдутся ребята и посильнее меня… особенно в тех краях.
– Самокритично, – фыркнула Вета. – Ну Ашер, а Даньяра…
– Что – Даньяра? – вздохнул я. – Она отличная лошадка. Не сомневаюсь, она загрызет любого, кто протянет к тебе руку, но есть зверюшки ей не по зубам! Вета, пойми ты, вполне вероятно, что там придется расставаться с конем и двигаться на своих двоих…
– Четырех, – уточнила Вета обиженно.
– Вот именно! – Я вздохнул с облегчением. Неужто убедил? – И потом… я не знаю, сколько времени уйдет на поиски Старого города. И не хочу, чтобы ты все это время торчала в диком лесу, где тебя могут в любой момент сожрать. Меня трогать – еще подумают, а ты…
– А я буду обузой, – закончила Вета. Вид у нее был разобиженный донельзя, но я прекрасно чувствовал, что она не слишком сердится. – А разве ты не знаешь, где находится этот город? Зачем его искать?
– Понимаешь… – Я придвинул к себе лист бумаги и нарисовал на нем несколько кружков. – До сих пор как-то никто не озаботился составить карты Темной стороны. Местным обитателям это не нужно, а людям… гм… Им обычно не до того. Ноги бы унести… К тому же Темная сторона постоянно меняется.
– Это как? – удивилась Вета. – Была гора – и не стало горы?
– Примерно так, – подтвердил я. – Или она переехала совсем в другое место. А ручей с севера потек на запад. И все в таком роде… Так вот, относительно стабильные точки всем известны. Это, к примеру, Врата и поселения около них, вход в Преисподнюю или Заброшенный город. Ну и еще пара мест. А местонахождение всего прочего определяется просто «где-то между Вратами и Преисподней». И все, что я знаю о Старом городе, так это то, что он расположен где-то в этом треугольнике. – Я ткнул пальцем в свой рисунок. – Вот это – выход из моих Врат. Это – Заброшенный город. А это – Пустой колодец. От Врат до Заброшенного города недели три пути, до Пустого колодца втрое дальше. А Старый город потерялся где-то в этом районе. Дебри там совершенно непроходимые, должен сказать…
– Так его можно искать целый год! – воскликнула Вета. – А если с воздуха посмотреть? Или поискать через зеркало, ты же умеешь, я помню!
– Мысль хорошая, – ухмыльнулся я. – Только ни я, ни Дайлинген летать пока не научились. А зеркало… Вета, через зеркало можно найти то, о чем ты хоть что-то знаешь. А я о Старом городе вообще никакого представления не имею. Знаю только, что он есть, и все…
– Ну ладно, с зеркалом не выйдет, – не успокаивалась Вета. – Летать ты тоже не умеешь, но есть же там разные летающие твари!
В словах ее было рациональное зерно, и я призадумался. В самом деле, если нанять кого-нибудь… Да, над этим стоит поразмыслить, а лучше – спросить у фэренай… Отличная идея!
– А твои подружки что, тоже ничего не знают? – подозрительно спросила Вета, словно прочитав мои мысли. Вообще-то, я старался не афишировать свои визиты к фэренай, но Вета знала, что я далеко не всегда храню ей верность. К счастью, она делала вид, что ничего не замечает, а я особенно не наглел.
– Ничего, – вздохнул я.
– Значит, будешь искать вслепую, – подытожила Вета. – Ашер, а откуда вообще города на Темной стороне? Ты же сам говорил, что сейчас никто ничего не строит… ну разве что твои фэренай…
– Понятия не имею, – честно сознался я. – Говорят, давным-давно там жили какие-то неизвестные существа, а потом пропали. Я не интересовался, если честно, мне ни к чему было. Но вот Заброшенный город, например, – точно не людской постройки. И не фэренай его строили – им такое не потянуть, да они бы и знали…
– Что-то не хочется мне тебя одного отпускать, – сказала Вета. – Может, ну его? Ищут город маги и ищут, найдут – узнаешь…
– А если они найдут то, что там запрятано? – усмехнулся я. – Если там вообще что-то запрятано… И потом, я не один. Со мной Дайлинген – это раз, и Хопря – это два.
– Вот это-то меня как раз не успокаивает! – по-прежнему озабоченно ответила Вета. Она в самом деле волновалась безо всякой на то причины, и это было на нее не похоже. – Ладно, Ашер… Ты же все равно поедешь!
– Поеду, – подтвердил я. – А ты пока поживи здесь, мне спокойнее будет. Договорились?
– Только обещай быть осторожным! – Вета изо всех сил крепилась, но в глазах все-таки блеснули слезы. – А то знаю я тебя…