— Катя, вот тебе 500 рублей, за квартиру отдано за полгода вперед. Живи здесь, как полная хозяйка, а я завтра на некоторое время уеду. Рядскому старосте я сказал, что еду по делам в Ригу, и потому, если кто обо мне спросит, говори, что я поехал в Ригу. Писем тебе писать покуда не буду, а если ты будешь иметь какую-либо надобность, пиши к моему крестному отцу. Адрес его вот, не потеряй, — сказал он, подавая бумажку.
Все было с вечера уложено и приготовлено к его отъезду. Но выехать он не успел, потому что в квартиру явился полицейский унтер-офицер, велел ему немедленно отправиться к надзирателю. Он до того испугался, что с ним сделалось дурно. Придя в себя, он сказал:
— Катя, возьми покуда себе бумажник мой с день гами и спрячь. Если со мной случится какое-либо несчастье, ты тотчас пошли письмо моему крестному отцу. Где нужно будет тратить деньги, ты их трать и не жалей, — лишь бы я был спокоен.
Верно, чувствовало у него сердце, что он более не возвратится! Вечером того же дня он прислал ко мне солдата сказать, что его задержали.
Я спросила, можно ли его видеть. Когда разрешили, я сразу отправилась к нему.
При свидании он просил меня непременно послать утром письмо по назначению и принести ему 25 рублей. Я все исполнила. Я ходила к нему целый месяц, каждый день, и приносила кушанье.
Потом его отослали по этапу в полк. С дороги он убежал, о чем меня уведомил его крестный отец, который провожал его до какого-то города.
Со времени его побега, в продолжение трех лет, я не имела о нем известий и потому полагала, что его поймали и отослали в полк. Но две недели назад я получила от него письмо, в котором он меня просил приехать в Москву, остановиться на указанном им подворье и ожидать там свидания с ним.
— Ах, Катерина Прокофьевна, и вы после всей такой тревоги хотите еще ехать в Москву?! Да что вы, о двух головах, что ли? Боже вас сохрани отдаваться на мучение! Куска хлеба, что ли, у вас нет? Слава Богу, есть. Проживете и без него… Ах ты, Господи Боже мой, на что люди решаются… Я скажу вам про себя: случись это со мной, да я бы ни за что на свете не решилась не только ехать, но даже с таким человеком и переписку-то вести… Что это такое? Господи помилуй! На каждом шагу за чужие преступления мучить себя! Я скорее соглашусь по миру идти, нежели находиться под командой беглого солдата. Бог с ним и с его богатством, нажитым окаянщиной!
Катерина Прокофьевна заплакала и сказала:
— Что же мне делать-то? Научите меня, Ольга Петровна, как от него отделаться? Ведь он мне прислал деньги.
— Погодите, я посоветуюсь с мужем. Бог милостив! Мы вас не допустим горе мыкать и бояться беглого солдатишки.
Недели через две, по случаю хозяйкиных именин, у хозяина Катерины Прокофьевны была пирушка. На эту пирушку собралось много гостей, в числе которых находилась и Катерина Прокофьевна, которая, как своя домашняя, разливала чай и подавала его, попросту, без церемоний, гостям вместо кухарки, потому что та в это время была занята приготовлением закуски. На этой пирушке присутствовал неизвестный Катерине Прокофьевне человек, одетый по-немецки. Он сидел с самим хозяином в спальной комнате и о чем-то тихо с ним разговаривал. Увидав Катерину Прокофьевну, входившую с подносом, этот неизвестный подозвал ее к себе и сказал:
— Катерина Прокофьевна, будьте так добры, дайте мне адрес в Москве вашего знакомого Василия Никитина. Будьте уверены, я вас от всех неприятностей отстраню и сохраню в тайне все, переданное мне вашим хозяином, моим добрым приятелем.
— Не опасайтесь ничего, Катерина Прокофьевна, — сказал в свою очередь хозяин. — Этот барин — мой старинный приятель, можно сказать, друг, а потому отдайте ему адрес, да и письма вашего Василия. На кой черт они вам нужны? Вам ведь с ним уже не детей крестить, и вы его уже больше нигде не встретите. Да и крестного его отца письмо отдайте, в котором он извещал вас о побеге. Что вам с таким народом мучиться-то? Бог милостив, будете жить во сто раз спокойнее. А их приберут к рукам. Не правда ли, ваше благородие? спросил хозяин гостя.
— Правда, истинная правда. Преступников не должно укрывать: пред Богом — грех, да и перед людьми стыдно, — сказал неизвестный.
Катерина Прокофьевна, не ожидавшая такого разговора, сильно сконфузилась и едва могла сказать:
— Я боюсь, чтобы не вышло для меня чего худого.
— Ну, полноте же сомневаться, — ответил хозяин. — Когда я и жена моя принимаем в вас участие, так какое же тут может быть для вас худое дело?
Катерина Прокофьевна отправилась в свою комнату, вынесла оттуда три письма и, подавая их неизвестному барину, сказала:
— Будьте милостивы, защитите сироту!
Рассказ 28
Неизвестный барин был не кто другой, как полицейский чиновник. Взяв письма, он на другой день отправился к своему начальнику, от которого, получив надлежащее предписание, отправился в Москву.
В Москве он остановился под именем приказчика, торгующего полотнами, на том самом подворье, которое было указано в письме. Он начал следить и всматриваться в каждого приходившего на подворье, потому что о приметах Василия Никитина он знал со всеми мельчайшими подробностями. Катерина Прокофьевна даже сказала, что у него левое ухо сверху рассечено надвое — на кулачном бою, когда еще он жил на фабрике.
Приласкав коридорного служителя, он, обсуждая с ним торговые заведения, спросил:
— Что, Иванушка, не останавливалась ли у вас на подворье молодая женщина, Катерина Прокофьевна, недели три тому назад? Она сюда хотела приехать для покупки ситца у здешних фабрикантов.
— Эту женщину уже не одни вы изволите спрашивать, — отвечал коридорный. — О ней раза четыре у меня спрашивал пивщик с Немецкого рынка.
— А как зовут этого пивщика?
— Я, право, не знаю.
— А где он торгует?
— И этого не знаю. Слышал, что на Немецком рынке, а где именно, не спрашивал.
— Как бы это узнать? Мне с этим человеком нужно увидеться, потому что он родственник Катерины Прокофьевны, двоюродный брат, да и человек-то он отличный.
— Да это видно и по обличию, что он человек-то хороший и, должно быть, непьющий. Лицо у него такое бледное. Если вам угодно, я спрошу о нем у нашего дворника: он по пьяной части ходок и всех пивщиков в нашей стороне знает наперечет.
— Пожалуйста, спроси.
Через полчаса коридорный вернулся и объяснил, что пивщика зовут Федором Игнатьевым, а торгует он близ часовни, возле трактира.
— Спасибо тебе, дружок. За это вот тебе на чай двугривенничек.
Вечером полицейский чиновник отправился отыскивать портерную лавку. Близ трактира их было две. Он посмотрел с улицы в окно и в одной из них увидал буфетчика небольшого роста, весьма толстого, а в другой пиво отпускал седой старик. "Что за дьявольщина такая! — подумал чиновник. Верно, какая-нибудь ошибка. Надобно поис кать хорошенько — нет ли еще третьей лавки". Побродив по рынку, он нашел и третью, но та была не рядом с трактиром, а подле мучных лавок. В окно он увидал за буфетом женщину с грудным ребенком и молодого парня, лет восемнадцати.
"Нет, и это не то. Что же делать?" Войти в каждую из них, одному пить пиво и завести со служителями разговор — неловко. Взять с подворья дворника и с ним отправиться — навлечешь подозрение. Нужно познакомиться с кем-нибудь из здешних жителей". С этой мыслью он вошел в один из трактиров и приказал подать себе чая.
Тут он увидал мастеровых, пивших водку, по-видимому портных. Он не ошибся, потому что они, разговаривая между собой о работе, бранили своего хозяина за то, что тот не выдал заработанных денег.
Полицейский подошел и спросил, не возьмется ли их хозяин сшить для него, из его материи, жилет.
— Да наш хозяин за что хочешь возьмется, — только сшить-то не сумеет! — сказал один.
— Почему же это?
— Потому что не умеет кроить.
— Так не возьметесь ли вы это сделать?
— А вы где живете? — спросили портные.
— Недалеко отсюда. Я приезжий на время, и мне хочется, чтобы жилетку сделали поскорее.
— Да мы вам ее сошьем в один день. Мы живем напротив часовни, вы только придите сюда в трактир и пошлите — нас знают. И будьте спокойны, мы сделаем жилетку хорошо. Уж хозяину нашему так не сделать.
— Очень рад! Ну а как же мне спросить-то о вас?
— Скажите, чтобы послали за Утюговым.
Потолковали еще, и он спросил, где бы ему выпить хорошенького пивца.
— Да в любой портерной: здесь пиво-то везде хорошее.
— Не хотите ли, друзья мои, со мною, — сказал он им, — пображничать? Пойдемте, я вас угощу для будущего нашего знакомства.
— Покорно благодарим! — ответили портные и тотчас, расплатившись за выпитую ими водку, отправились с незнакомцем.
В портерной за пивом они так хорошо подружились с чиновником, что каждый из них рассказал ему о всех своих задушевных тайнах.
— Пиво здесь хорошее, — улыбнулся чиновник. — А кто здесь хозяин, вы не знаете?
— Д., - отвечали портные, — а там вон портерная — ту держит Мо-в приказчик; а еще, вон там, подальше, подле лавок, есть портерная, ту содержит хлыст Игнатьич.
— Пойдемте-ка к Игнатьичу, попьемте пивца еще, — предложил портным чиновник. — Мне там поближе будет к дому.
— С нашим почтением, — обрадовались портные, — извольте. Мы вас проводим, куда вам угодно, нынче мы не работаем — понедельник.
В портерной Игнатьича как раз находились женщина с ребенком и молодой буфетчик, которого он видел в окно.
— Здесь, видно, хозяин-то сам не живет? — спросил чиновник.
— Нет, — отвечал ему один портной, — он живет где-то у Калужских ворот, а здесь бывает раз в неделю.
— Кто же эта женщина за буфетом?
— Эта жена здешнего приказчика, а молодой парень ее брат. Приказчик-то, должно быть, запил.
— Почему же Игнатьича называют хлыстом? — засмеявшись, спросил чиновник.
— А об этом спросите у здешних ребят, они вам расскажут.