Лучи темноты были отключены, и теперь не было необходимости в очках. Доусон вошел в операционную и остановился у двери, глядя на собравшихся. Лорена в стерильной белой одежде неподвижно стояла, глядя на безжизненную фигуру, лежащую на столе.
Бетья наклонилась над телом Фереда, в глазах ее были слезы. Она громко вздохнула, когда Феред пошевелился.
Ресницы его задрожали и поднялись. Затем он увидел девушку.
– Бетья… Бетья, милая, – прошептал он.
Этого было достаточно. В одной руке у Доусона оказался пистолет, а другой он схватил Лорену и прижал ее к себе. Остальные испуганно вздрогнули.
– Лорена Сан заработала себе жизнь, – объяснил Доусон. – Я забираю ее с собой. Прощай, Бетья. Я сдержал свое обещание и вернул тебе Фереда.
Прежде чем девушка успела что-то ответить, Доусон был уже в коридоре, утащив с собой Лорену. Они прошли по этому длинному коридору, поднялись по лестнице и, наконец, остановились перед стеной, где Доусон использовал свой «ключ». Дверные панели раздвинулись, они шагнули через порог и остановились перед гигантским космическим кораблем.
Доусон, по-прежнему не отпуская Лорену, вошел в корабль и закрыл за собой люк. Затем он прошел в рубку и только тогда отпустил девушку. Потом нажал белую кнопку на пульте управления.
Гладкие темные стены внезапно стали еще темнее и покрылись звездами. Луна, огромная и серебристая, висела, точно пестрый фонарь. На другом видеоэкране сиял огромный шар Земли.
Они уже были в космосе.
Доусон подошел к Лорене и сжал ей руки.
– Не знаю, – сказал он странным голосом. – Возможно, вы не похожи на остальных. Но я не уверен в этом… – Он замолчал и поглядел на нежное сердцевидное личико. – Однако теперь нигде на Земле вы не будете в безопасности, а Земля не будет в безопасности от вас, если вы все же такая же, как остальные.
Лорена молчала. Но ее серые глаза не уклонялись от взгляда Доусона.
Затем девушка осторожно взяла Доусона за руку и подняла ее к своей голове. Сначала он воспротивился, но затем с внезапной, невозможной надеждой стал щупать мягкие локоны. Запустил в них пальцы…
И не почувствовал металлического холодка. Выходит, Лорена Сан была… человеком!
– Да, – тихонько сказала она. – Я не знала, что вы думаете обо мне…
– Лорена! – голос Доусона сорвался. – Но как…
Девушка улыбнулась ему.
– Всегда, с самого начала один из членов Совета был человеком. Они боялись потерять связь с человеческой расой. Им нужен был «мостик», кто-то, кто был бы неразрывно связан с человечеством. И, в какой-то степени, это противодействовало их собственной бесчеловечности. Они забрали меня, еще когда я была ребенком, и воспитали в Капитолии, обучая меня своим знаниям. Со временем я стала членом Совета, но, Стивен!… Я всегда была человеком!
Доусон вздрогнул и взглянул на экран, на котором висело изображение Земли.
– Ты не можешь вернуться, – медленно сказал он.
Лорена молчала.
– Человеческая раса будет ненавидеть тебя и бояться, – продолжал Доусон, – потому что ты была членом Совета. И не важно, что ты не похожа на остальных. Ты никогда не была бы там в безопасности. А ты многому научилась от Совета. Ты знаешь, что ни один человек, кроме тебя, не обладает такими знаниями. Знаниями, которые будут угрожать Земле, если ты когда-либо решишь их использовать. Теперь мы должны навсегда остаться изгнанниками. Мы не сможем вернуться…
Девушка по-прежнему молчала, но глаза ее сияли. Доусон обнял ее и крепко прижал к себе.
– Но ты человек, Лорена Сан! Девушка, которую я могу любить без всякого страха и сомнений!
– Я тоже люблю тебя, Стивен, – сказала, наконец, Лорена. – Изгнание не имеет никакого значения, пока мы вместе. Мы найдем другую планету, какой-нибудь другой мир…
Вместе они повернулись и поглядели на удаляющийся, становящийся все меньше и меньше шарик Земли. Их окружала тьма космоса с яркими звездами, безграничные, неизведанные просторы. И больше они не боялись.
Они знали, что непременно найдут новый мир среди звезд.
Remember tomorrow, (Thrilling Wonder Stories, 1941, № 1), nep. Андрей Бурцев
Жестокие боги Венеры
1
КОНСУЛ ЗЕМЛИ Гуденоу бросил Ванингу пачку микрофильмов и сказал:
– Вы просто спятили. Вы не найдете здесь того, кто вам нужен. Только чертовы идиоты прилетают на Венеру – не спрашивайте меня, почему здесь я, – а вы безумец, если думаете, что найдете на этой планете скрывающегося беглеца.
Джерри Ванинг, государственный следователь Земли, беспокойно шевельнулся всем коренастым телом. У него болела голова. Она болела с самой посадки, когда корабль пролетел сквозь гороховый суп, который на Венере почему-то назывался атмосферой. Он с усилием сосредоточил взгляд на микропроекторе, который Гуденоу передал ему, и щелкнул рычажком. На экранчике проектора появилось лицо. Он вздохнул и заменил пленку-паспорт в проекторе. Раньше он никогда не видел этого человека.
– Обычная проверка, – терпеливо сказал он. – Мне дали наводку, что Каллахан прилетел сюда, и мы не можем позволить себе рисковать.
Консул вытер потное, мускулистое лицо, мысленно проклиная венерианские кондиционеры.
– А кто такой этот Каллахан? – спросил он. – Я кое-что слышал, но мы мало получаем новостей с Земли.
– Политический беженец, – сказал Ванинг, занимаясь проектором. – Потенциально, один из самых опасных людей в системе. Каллахан начинал с карьеры дипломата, но для него это занятие было недостаточно острым.
Консул завозился с сигарой.
– Не могли бы вы рассказать мне побольше?
– Ну… В руки Каллахана попал в секретный договор, который должен быть уничтожен. Если он покажет его кое-где, то может начать революцию, особенно на Каллисто. Я думаю, что он скрывается, выжидая, пока не утихнет волнение – и тогда он спокойненько полетит на Каллисто.
– Понятно, – поджал губы Гуденоу. – Но вы не найдете его здесь.
Ванинг указал большим пальцем на окно.
– Джунгли…
– Нет, черт побери! – решительно заявил консул. – Здесь Венера, а не Земля, мистер Ванинг. У нас около двухсот поселений, разбросанных но всей планете. Остальное болото и горы. Когда пропадает человек, мы ожидаем несколько дней, а затем выписываем свидетельство о смерти. Потому что, если землянин покидает поселение, можно считать его пропавшим.
– И что из этого следует?
– То, что Каллахана здесь нет. Сюда никто не прилетает, – с горечью сказал Гуденоу.
– Но здесь же есть поселенцы, – заметил Ванинг.
– Сплошные идиоты. Они выращивают различные травы и плесень. Если бы не они, Венера через несколько лет стала бы необитаемой, не считая местных жителей. Северная лихорадка… Кстати, вы бы следили за собой. Если почувствуете себя плохо, обратитесь к врачу. Нe то, чтобы это помогло. Но врач будет держать вас взаперти до тех пор, пока не пройдет приступ лихорадки.
Ванинг поднял взгляд.
– Я слышал об этом. Просто…
– Никто ничего не знает, – безнадежно пожал плечами Гуденоу. – Какой-то вирус. Предположительно, фильтрующийся вирус. Ученые работают над этим с тех пор, как начали заселять Венеру. Этот вирус поражает и туземцев. Кто-то умирает, а кто-то нет. На туземцев он действует так же, как и на землян. Вы чувствуете, что у вас разламывается голова, а потом неожиданно встаете и уходите на север. В болота. А оттуда никто никогда не возвращается. Таков конец.
– Веселенькая перспектива!
– Разумеется. Вы когда-нибудь слышали о леммингах? Это такие маленькие зверьки, которые совершали массовые паломничества огромными стаями, миллионами особей. Они шли на запад, пока не добирались до океана, а затем продолжали идти дальше. И тонули. Никто так и не узнал причин этого.
– А что находится на севере?
– Наверное, сплошное болото. Откуда мне знать? У нас здесь нет возможности вести разведку. Летать в здешней атмосфере невозможно, а экспедиции – те, которые вернулись, – говорят, что там нет ничего, кроме обычного венерианского ада. Мне бы хотелось…
– ОГО! – ВНЕЗАПНО воскликнул Ванинг, вглядываясь в экран проектора. – Подождите, Гуденоу. Мне кажется…
– Каллахан? Нет, это невозможно!
– Он загримировался, но… К счастью, это трехмерная запись. Давайте послушаем его голос.
Ванин прикоснулся к кнопке на проекторе, и раздался низкий, музыкальный голос:
– Меня зовут Джером Бентли, Нью-Йорк, Земля. Я импортер и прилетел на Венеру, чтобы изучить возможность постоянных закупок трав…
– Да, – почти беззвучно сказал Ванинг. – Это он. Джером Бентли – чушь собачья! Это Дон Каллахан! Он так загримировался, что родная мать его не узнала бы – лучший грим, который я видел. Но я чуть ли не до слепоты изучал записи с ним. И я не могу ошибиться, увидев и услышав Каллахана.
Гуденоу заморгал.
– Да будь я проклят! Я раз десять видел этого человека, и могу поклясться… Что ж, если вы уверены…
– Я уверен, – сказал Ванинг, отдавая консулу остальные записи. – Оставайтесь здесь, ладно? Ну, а я пойду в «Звездный дворец»…
– Я пойду вместе с вами, – предложил консул, поднимая свое громоздкое тело из-за блестящего стола.
Вместе они вышли в мутный венерианский день, который постепенно превращался в синие сумерки.
Венера не вращалась, но была подвержена либрации. Здесь не было таких понятий, как восход и закат. Но было регулярное утолщение вечного облачного покрова, летящего над головами, который превращал день в ночь. Несмотря на постоянные безумные ветра, облака были такими плотными, что на поверхности планеты никогда не было видно солнца.
Только рваные летящие седые тучи над головами и теплый, влажный ветер, порывами овевающий потную кожу. И запах серы, доносящийся из джунглей, – а кроме него, запахи застоявшейся воды, гнили и бледных, казавшихся больными растений.
Пограничный городок, подумал Ванинг, осматриваясь.