– Господи милостивый! – сказал Хоббс. – Один из нас…
Ванинг кивнул.
– Когда он прилетел на Венеру, то тщательно загримировался. Сейчас этот грим, конечно, стерся. Но один из вас троих Каллахан.
– Не думаю, что здесь действуют обычные законы, – тихо сказал, уроженец Венеры.
– Черт побери! – взревел Сандерсон. – Вы хотите арестовать своего человека и попросить свами, чтобы они отпустили вас обоих?
Ванинг покачал головой, криво усмехаясь.
– Вряд ли. Рано или поздно я уйду отсюда, и Каллахан пойдет со мной. Позже я вернусь с армией и уничтожу свами. Но я не оставлю здесь Каллахана.
– Это не я, – пожал плечами Хоббс.
– И не я, – сказал Зейд.
Сандерсон только усмехнулся.
– Это один из вас, – буркнул Ванинг. – Я в этом уверен. И вот что я скажу тебе, Каллахан. Ты можешь замаскировать свою походку и жесты, а я не могу распознать твое новое лицо или отпечатки пальцев. Но, рано или поздно, ты забудешься и выдашь себя. И тогда я должен буду вернуть тебя на Землю.
– Ты все забудешь, – сказал Зейд. – Через год – ну, через пять, если ты столько проживешь, – ты все забудешь. У моего народа существуют легенды об этой земле, где живут боги. Наши жрецы учат, что Северную лихорадку насылают на нас боги. Но мы и не знали, насколько верно это учение…
Его похожее на луковицу лицо было гротескно-торжественным.
ВАНИНГ НИЧЕГО не ответил. Надежда обмануть Каллахана потерпела неудачу. Ну, для этого еще будет время. Очевидно, один из этих троих и был беглецом. Но кто? Хоббс? Сандерсон? Конечно, не Зейд…
Хотя, стоп! А что, если Каллахан замаскировался под венериана? Это был бы прекрасный маскарад. Дьявольское мастерство антрополога могло превратить Каллахана в уроженца Венеры.
Ванинг с интересом взглянул на Зейда. Туземец спокойно встретился с ним взглядом.
– Нельзя спорить с судьбой. Те, кто умер по пути сюда, были более удачливы. Мы же должны жить здесь и служить.
– У меня другие цели, – прорычал детектив.
Зейд резко взмахнул рукой.
– Ваша раса не принимает судьбу, в отличие от нас. У нас с рождения ведется борьба за существование. Венера – жестокая планета. Но некоторые из нас выживают. Хотя даже на них может пасть тень Северной лихорадки. Мы знаем, что болезнь может поразить нас в любой момент. И если это произойдет, мы не будем противиться, а пойдем в джунгли и либо умрем, либо придем сюда. Моему брату очень повезло. Три года назад его настигла лихорадка, но я схватил его и позвал на помощь. Прибежали мои соплеменники и крепко связали Гарзу, так что он не смог убежать. Лихорадка мучила его десять дней и ночей. Затем прошла. Это угроза покинула его навсегда. Северная лихорадка бывает лишь один раз, поэтому Гарза был застрахован от этой болезни. Теперь я тоже невосприимчив к ней, но, разумеется, считаю себя мертвым.
– Ой, заткнись, – огрызнулся Сандерсон. – Ты действуешь мне на нервы. Давайте немного поспим. Сегодня вечером мы будем вынуждены присутствовать на фестивале.
– Что еще за фестиваль? – спросил Ванинг.
На его вопрос ответил Хоббс.
– Религиозная церемония. Просто делай то, что тебе говорят, и с тобой все будет в порядке.
– И всего лишь, да?
– Наши люди научились склонять голову перед судьбой, – пробормотал Зейд. – Мы не бойцы. Боль кажется нам ужасной. Вы называете нас трусами. По вашим стандартам, это так и есть. Только поклоняясь великим ветрам, нам удается выжить.
– Заткнись же, наконец, и дай поспать, – рявкнул Сандерсон и растянулся на койке.
Остальные последовали его примеру, в том числе и Ванинг, который молча лежал, пока медленно тянулись часы.
Наконец, дверь открылась. На пороге стоял свами. Он был в знакомой уже одежде, но в кобуре на боку торчало странное оружие.
– Время! – рявкнул он на венерианском диалекте. – Поспешите! Ты… – указал он на Ванинга. – Иди за мной. Остальные знают, что делать.
Детектив молча поднялся и последовал за свами в огромную комнату. Он увидел, что сейчас это помещение было заполнено туземцами и землянами, беспокойно мечущимися, как встревоженные муравьи. Однако, никого из свами здесь не было.
Внезапно один венерианин споткнулся и упал. Он был худым, изможденным для своего вида, так что неизвестно, каким образом он пережил поход на север. Возможно, он просто уже много лет находится в этом в потерянном городе и лишился жизнестойкости за время тяжелого рабства. Он упал…
Свами сурово рыкнул. Туземец в ответ вздохнул, попытался встать, но не смог.
Свами мгновенно выхватил пистолет и прицелился в него. Венерианин вытянулся и неподвижно замер на полу. Ванинг шагнул вперед, пылая от ярости, но Хоббс удержал его за руку.
– Полегче! – прошептал он. – Он уже мертв. Не стоит…
– Мертв? Но я не слышал звука выстрела.
– Ты не мог ничего услышать. Это оружие стреляет зарядом какой-то энергии, которая разрушает нервную систему. Он был убит мгновенно.
Свами повернулся к ним.
– Я должен убрать эту падаль. А потом мне придется сделать отчет. Зейд, возьмешь нового раба в Омбару.
– Подчиняюсь, – поклонился туземец и коснулся руки Ванинга. – Идем со мной.
ПРОВОЖАЕМЫЙ САРДОНИЧЕСКОЙ усмешкой Сандерсона, Ванинг пошел за венерианином но коридору и вверх по извилистой спиральной рампе. Он с трудом сдерживался.
– Боже мой! – наконец, прорычал он. – Эти дьяволы все время ведут себя так? Это же обычное хладнокровное убийство!
Зейд кивнул.
– Понимаешь, у них нет эмоций. Вы называете таких гедонистами. Они боги. Мы для них как животные. Как только мы допускаем ошибку или оказываемся бесполезными, нас убивают.
– И ты подчиняешься им?
– Я слышал, два года назад было восстание. Свами убили двадцать рабов. Свами похожи на рептилий – они почти неуязвимы. К тому же, у нас нет оружия.
– И разве нельзя достать его?
– Нет. Я даже не буду пытаться. Понимаешь, венериане не переносят боли. Для нас боль хуже смерти.
Ванинг хмыкнул, замолчал, и они прошли через затемненную арку. Никогда он не сможет забыть тот момент, когда впервые увидел город свами. Он было как…
Словно на дне океана!
Ванинг стоял на балконе над городом и глядел на огромную долину диаметром километра четыре, вырытую в сердце гор, словно вычерпанную космической чашей. Неба над головой не было. Потолком над городом служила раковина из какого-то прозрачного вещества, огромный купол, который окружали скалистые стены.
Сквозь купол сочился серовато-зеленый свет. Изумрудные сумерки окутывали этот фантастический город, где росли диковинно закрученные здания, словно коралловые рифы. Это был настоящий лабиринт. И одновременно город был прекрасный, превосходящей всяческое воображение.
– Это они?.. Эти твари… Построили такое? – выдохнул Ванинг.
– Они понимают толк в красоте, – сказал Зейд. – У них есть определенные чувства, которых нет у нас. Ты сам увидишь…
Точно из центра города поднималась башня, гладкая и сверкающая, словно металл. Она достигала прозрачного купола и, казалось, проходила сквозь него, устремляясь в вечный облачный покров Венеры.
– Что это? – спросил Ванинг, указывая на башню. – Их храм?
В голосе Зейда прозвучала ирония.
– Это не храм, а ловушка. Это труба, через которую они запускают в небо споры Северной лихорадки. Дни и ночи без всяких перерывов вирусы улетают по этой трубе высоко в атмосферу, где разносятся по всей планете.
Воздух потемнел и сгустился. Кое-где появились радужные огни. Огни эльфов в заколдованном мире, подумал Ванинг.
Через гротескный город, теряясь в тени, шли такие же гротескные фигуры. Чудовища, которые правили здесь не как боги, а как бездушные дьяволы.
– Идем. Нам нужно спешить.
Зейд потянул Ванинга за руку.
По пандусу они спустились к извилистому проспекту. Становилось темнее, появлялось все больше огней. Однажды Ванинг остановился, увидев среди хорошо освещенного парка какую-то металлическую структуру.
– Зейд! Это же космический корабль! Легкая спасательная шлюпка…
Вениерианин кивнул.
– И он хорошо охраняется. Говорили, что он лет сто назад провалился через купол. Все люди в нем были убиты. Похоже на космическое крушение.
Вздрогнув, дальше они пошли молча. Ванинг понял, что произошло в далеком прошлом. Крушение в космосе, несколько оставшихся в живых сели в спасательную шлюпку и направились к ближайшей планете, полагая, что, если они достигнут Венеры, то будут спасены. Затем чудовищные бури и водовороты в верхних слоях покрытой облаками планеты, через которые мог пройти только большой космический корабль, разбили шлюпку…
Ванинг мягко присвистнул. Предположим, ему удастся попасть в эту шлюпку? Предположим, в ее резервуарах еще сохранилось топливо, и, предположим, оно не утратило со временем своих качеств? Но могла ли шлюпка прорваться через купол на свободу?
Разумеется, могла. На свободу, чтобы тут же погибнуть. Спасательная шлюпка, тем более устаревшей конструкции, не смогла бы уцелеть в бешеной атмосфере Венеры.
ВОЗЛЕ ОДНОГО из причудливо закрученных зданий Зейд остановился. Здание было больше, чем Ванингу казалось сверху, и он глядел во все глаза, пока следовал за венерианином по пандусу мимо занавешенных арок, и, наконец, они оказались в роскошной комнате наверху. Там на каком-то низком пуфике сидел свами, толстый и отвратительный, выпуклыми глазами глядя па вошедших.
– Вы опаздываете, – сказал он.
– Простите, – поклонился ему Зейд. – Мы пришли как можно быстрее.
– Возможно. И этот раб новичок. Однако, ошибки не допускаются. За твою ошибку вот тебе… – Рука свами поднялась, сжимая пистолет. – И тебе.
Ванинг инстинктивно напрягся, чтобы броситься вперед, но внезапно во всем его теле взорвалось жгучее пламя. Он упал на пол безжизненный кучей, задыхаясь. И рядом с собой увидел Зейда, чье беспомощное, толстое лицо было искривлено в агонии боли. Венериане, тут же вспомнил Ванинг,