– Вперед! – проревел Ванинг и бросился на него. – Каллахан! Открывай люк!
ЗАМАСКИРОВАННАЯ ФИГУРА заколебалась, шепча что-то, что могло быть ругательствами, а затем побежала, огибая космический корабль. Но Ванинг уже не смотрел на него. Он врезался плечом в грудь второго стража, и они вместе упали, вцепившись друг в друга и болтая ногами.
Свами был невероятно силен. Он широко разинул рот и попытался впиться зубами Ванингу в горло. С невероятным усилием детектив вывернулся, но к этому времени у него вырвали пистолет. Тело Ванинга пронзила агония пылающей боли, которая мгновенно исчезла. Оружие не было настроено на убийство.
Свами одним пальцем ухитрился перенастроить пистолет. Но и Ванинг не стоял на месте. Он схватил пистолет за ствол и жестоким приемом выкрутил его. Раздался хруст ломающихся костей, свами хрипло завопил, когда сломались его пальцы.
Однако, он не был побежден – отнюдь! Не обращая внимания на невероятную боль, он обхватил Ванинга и сжал так, что тот не смог дышать. Детектив почувствовал, что теряет сознание. Невозможно было разорвать эту стальную хватку.
И снова клыки потянулись к его горлу. Но Ванинг не дал им сомкнуться. Левой рукой он схватил нижнюю челюсть чудовища, а правой – верхнюю. Острые зубы порезали ему пальцы, но Ванинг не почувствовал боли. Он чувствовал только грязное, порывистое дыхание, на своем потном лице.
Но и это не остановило Ванинга, который все шире и шире открывал рот существа!
Из глотки свами вырвался хриплый рев. Потом раздался громкий треск, и тело свами содрогнулось. Могучие руки сжались, чуть не сломав Ванингу спину, затем тут же расслабились. Свами остался неподвижно лежать со сломанным позвоночником. Потом Ванинг вздрогнул, услышав громкий рев. Этот рев не был воображаемым. По площади к ним, дико вопя, бежали чудовищные фигуры: свами, десятки свами!
– Ванинг! – прохрипел голос Хоббса.
По земле единой массой катались три фигуры: Зейд, Хоббс и еще один свами. Причем чудовище побеждало. Его выпученные глаза сверкали безумной яростью. На кривых руках вздулись мускулы, когда он терзал своих противников.
Выругавшись сквозь зубы, Ванинг подхватил с земли пистолет, который уронил его враг, и бросился вперед. Цель была хорошо видна. Глаза свами затуманились, когда выстрел из энергетического пистолета произвел короткое замыкание в его нервах.
Остальные свами были уже опасно близко, когда Ванинг, согнувшись, попытался разжать мощные руки чудовища. Бесполезно!
Тогда он прижал дуло пистолета свами подмышку и выстрелил раз, потом еще раз. Одна рука чудовища начала извиваться, Ванинг подхватил обоих человек и буквально вырвал их из рук свами.
– Люк, – пробормотал Ванинг. – Быстрее в корабль!
Хоббс поднял Зейда и, шатаясь, побежал вокруг корабля. Ванинг повернулся и увидел тонкое тело Лыслы, неподвижно лежащее на земле, прямо на пути несущихся свами.
Он бросился вперед, одним движением подхватил девушку и побежал обратно так, словно весь ад гнался за ним по пятам. Раздался вопль. Боль пронзила все тело Ванинга, и он чуть не упал. Но эта боль, хотя и мучительная, тут же прошла. Тяжело дыша, детектив обогнул корабль и увидел круглое отверстие открытого люка.
Он бросился к нему. Из малинового тумана, висящего перед глазами, возникло лицо Каллахана. Каллахан выскочил из корабля, принял Лыслу из рук Ванинга и снова ринулся в люк.
Ванинг побежал следом за ним и увидел, как Каллахан остановился на пороге. Его рука легла на рычаг, закрывающий корабельный люк, и Каллахан застыл в странной нерешительности. На один короткий миг взгляды их встретились.
ВАНИНГ ПРОЧЕЛ кое-что во взгляде Каллахана и понял, в чем дело. Если Каллахан закроет люк сейчас, оставив Ванинга снаружи – то обезопасит себя от закона. Несомненно, этот человек умел пилотировать космический корабль.
Позади Ванинга снова раздались вопли. Каллахан выругался сквозь зубы, схватил детектива за руку и рывком затащил его в корабль. Передний свами попытался последовать за ним, но Каллахан жестоко врезал ногой в отвратительную морду чудовища, откинув его прямо в своих набегающих сотоварищей.
Затем люк захлопнулся!
Люк захлопнулся, и в корабле мгновенно стало очень тихо.
Ванингу удалось подняться на ноги. Он не глядел на Каллахана. Лысла лежала неподвижно. Хоббс стоял на коленях возле нее.
– С Лыслой все в порядке? – прорычал детектив.
– Да, – ответил Хоббс. – Выстрел из пистолета парализовал ее, но скоро она придет в себя.
– Отлично, – буркнул Ванинг и повернулся к пульту управления.
Пульт казался архаичным, да и весь дизайн корабля выглядел странным. Корабль был построен столетия назад, ржавчина и желтая коррозия виднелись повсюду.
– Как ты думаешь, он сможет взлететь? – спросил Каллахан, когда Ванинг опустился на место пилота.
– Будем надеяться и молиться! Так, поглядим, сколько у нас топлива…
Он нажал кнопку, и взгляд его метнулся к указателю топлива.
Стрелка прибора лишь слегка вздрогнула.
Каллахан ничего не сказал. Лицо Ванинга посерело.
– Топлива нет, – сказал он.
Снаружи толстого люка раздался шум.
– Они не смогут войти, – медленно проговорил Каллахан.
– А мы не сможем поднять корабль, – возразил Ванинг. – Когда у нас кончится воздух, мы просто задохнемся. Если до этого не сдадимся свами.
– Ну, это уж вряд ли! – рассмеялся Хоббс. – Но здесь нет никакого оружия. Из корабля все вынесли.
– Если бы мы сумели прорваться сквозь купол… – начал было Каллахан.
– На это топлива, может, и хватит, если работают двигатели. Но что потом? Топливо кончится, пока мы еще будем набирать высоту, мы полетим вниз и разобьемся. Тебе прекрасно известно, что это верная смерть. – Ванинг нажал еще одну кнопку на пульте. – Поглядим, работает ли видеоэкран.
Экран, как ни странно, работал. На панели перед ним тускло засветилось пятно. Затем на экране появилось туманное, потрескавшееся посередине изображение. Они увидели площадь, в которую вливались все больше свами, а на заднем плане возвышались закрученные здания, над которыми вдали нависала башня.
Ванинг перевел дыхание.
– Послушайте, – сказал он, – есть еще один шанс, чертовски маленький, почти ускользающий шанс…
– Какой?
Детектив заколебался. Если он начнет обдумывать возникший у него в голове сумасшедший план, то поймет, что это совершенно невозможно. Вместо этого он резко крикнул:
– Держитесь! Мы взлетаем!
Каллахан взглянул на усталое, осунувшееся лицо Ванинга, затем развернулся, подхватил с пола тело Лыслы и ринулся в угол. Зейд и Хоббс последовали за ним. Прежде чем они успели что-нибудь сказать, Ванинг включил двигатели.
Про себя он молился, чтобы в трубопроводах оставалось немного топлива – немного, чтобы только хватило на взлет. И мгновенно был дан ответ на его мольбу. С оглушительным ревом реактивных двигателей спасательная шлюпка вылетела из-под земли!
Но рев тут же смолк. Топлива больше не было.
Ванинг уставился на экран. Под ними был город свами, мерцали эльфийские огни, словно из земли вырастали скрученные, точно странные грибы, коралловые дворцы. Его руки машинально управляли направлением полета, работая стабилизаторами и закрылками на корпусе корабля.
Спасательная шлюпка очертила в небе дугу и начала падать вниз…
Прямо впереди высилась сияющая башня-труба. До боли стиснув зубы, Ванинг удерживал свой курс. Ветер свистел вокруг корабля.
Труба становилось все больше. Она уже закрыла собой весь город. Затем Ванинг успел увидеть металлическую поверхность, стеной поднимающуюся впереди.
И корабль ударил прямо в нее!
С оглушительным скрежетом рвущегося металла космический корабль пробил трубу. На экране был виден лишь водоворот осколков. Затем впереди вспыхнул яркий свет.
Пылающее солнце взорвалось в голове Ванинга. Дальнейшего он уже не видел…
5
ВАНИНГ ОТКРЫЛ глаза и увидел нависшего над собой Зейда. Жирное лицо венерианина было покрыто кровью, но Зейд улыбался.
– Привет, – сказал Ванинг, с трудом садясь.
Зейд кивнул.
– Остальные в порядке. Правда, они все еще без сознания.
– Мы вроде бы упали…
– У Хоббса сломана рука, а у меня, кажется, ребро. Но корабль оказался крепче.
Ванинг поднялся. Его глаза уловили движение на экране, который неведомо каким образом пережил удар от приземления. Ванинг сделал пару шагов и рухнул в кресло пилота.
Под ними лежал город свами. Корабль упал на одну из его башен, словно в колыбель, потом скатился вниз, носом на север. Вдалеке метрах в десяти над землей поднимались зазубренные обломки трубы. Остальной трубы не было видно, хотя на улицах повсюду валялись блестящие, скрученные металлические пластины.
А по проспектам двигались какие-то фигуры. Это были свами, и двигались они, точно автоматы. Двигались только в одном направлении – от корабля.
Насколько Ванинг понял, свами покидали свой город.
– Ты очень умный, – тихонько сказал Зейд. – Я все еще не понимаю…
– Это был единственный способ, – пожал плечами Ванинг, голос его звучал устало. – Я разбил трубу, которая выбрасывала в верхние слои атмосферы вирусы Северной лихорадки. Вирусы выпускались из города в огромном количестве. Ты знаешь, как быстро они действуют. Поэтому они и…
– Да. Они начинают действовать очень быстро.
– Те, кто пережил лихорадку, становятся невосприимчивыми к ней. Так что рабы не пострадают. Пострадают только свами. Они получат дозу своего же лекарства.
– Они идут на север, – сказал Зейд. – Из города.
Так оно и было. Вдалеке свами вырывались через северные ворота и исчезали за их пределами. Ничто не могло их остановить. Смертоносный вирус, который они сами же создали, пылал в их венах, и они двигались только на север.
Они даже не шли, они бежали, словно им не терпелось встретить свою погибель. По городу мчались гротескные, отвратительные фигуры, не осознавая ничего, кроме ужасного, безжалостного понуждения, которое толкало их слепо на север. Через северные ворота.