В этих обстоятельствах Дентон испытал сильный шок, когда с яком произошло чудо.
Обычный як – или, как говорят педанты, poephagus grunniens – это гигантское, косматое, мускулистое животное, напоминающее живую гору. Созерцание того, как этот зверь бежит или просто идет неуклюжей походкой, может сильно нарушить спокойствие любого человека. Но сейчас як поднялся в воздух…
Это случилось на тропинке, опасно извивающейся вдоль края отвесной пропасти. Экспедиция двигалась цепочкой, внимательно глядя под ноги, как вдруг какой-то маленький зверек, возможно, кролик, промчался прямо под приплюснутым носом яка, идущего впереди. Як издал хриплый, страдальческий вопль, затопал копытами и свалился в бездну, утащив с собой приличную кучу сланца, а также яка, купленного Дентоном в тибетской деревне. Мертвое безмолвие нарушил грохот небольшой лавины.
Дентон смотрел на происходящее, инстинктивно прижавшись спиной к каменной стене. Первый як продолжал падать. Сланец тоже. Но второй як опустился всего метров на тридцать и замер. Он завис в воздухе бесформенной темной массой, затем начал медленно подниматься. Глаза Дентона заметно вылезли из орбит.
Як взлетал, пока не оказался чуть выше уровня тропы. Зверь парил вверх ногами и смотрел на Дентона остекленевшим, необыкновенно жалким взглядом. Внезапно он перевернулся в воздухе так, что его ноги, как полагается, оказались внизу, переместился вбок и легко приземлился на тропу.
Тихий всплеск ознаменовал судьбу яка, не находящегося под защитой Кру.
Туземцы встревоженно забормотали. Дженг утихомирил их, взмахнув кукри, блеснувшим в солнечном свете. Потом уставился на Дентона маленькими яркими глазками и стал ждать.
Дентон дал сигнал идти дальше. Говорить было особо нечего. Случилось невозможное. Ни у кого бы не нашлось готовых реплик по поводу происшедшего.
НО ДЕНТОН насторожился. Когда путешественники разбили лагерь на ночь, он подозвал Дженга к небольшому костру из сухого навоза. Туземец сел на корточки и заговорил на своем диалекте, который Дентон отлично понимал.
– Ты видел, что случилось с яком, Дженг?
– Пранам. – раздался несколько неуместный ответ. – Разумеется, это была магия.
– Мы, люди с запада, не верим в магию.
– Многие не верят, – философски заметил Дженг. – Даже священники, знающие много мантр, втайне относятся к ней скептически. Сначала я посчитал яка волшебником, принявшим образ животного, или даже богом. Но, когда я задал ему несколько вопросов, он не ответил. Однако…
Дентон указал на небо, где облако загораживало несколько звезд.
– Ты… гм… заметил эту тучу?
– Конечно. Небольшое грозовое облачко. Оно следует за нами с тех пор, как мы покинули деревню. – Дженг пожал плечами. Я невежественный человек, Пелинг[5]. Мне мало что известно об этом. Возможно, вы стали живым Буддой или ламой Гомпо.
Дентон презрительно фыркнул.
– Чушь.
– Как скажете. Однако, когда живой Будда умирает, его душа мгновенно попадает в тело новорожденного.
– Ну, я-то не новорожденный. Кстати, зачем ты выставил на ночь охрану, Дженг?
– Враждебно настроенные местные жители… они идут за нами с полудня. Я слышу их.
Дентон давно знал, что у Дженга исключительно острый слух.
– Думаешь, нас ждет опасность?
– Возможно. Поэтому я вооружил людей. Но они трусы, хозяин и боятся сражаться с жителями холмов.
– И что нам делать? Собрать лагерь и двинуться в путь ночью?
– Да не дозволят этого духи! Жители только и ждут, чтобы перебить нас по одному.
Обезьянье лицо Дженга осталось бесстрастным. Казалось, ему нет дела до происходящего. Доктор Дентон спросил его об этом.
– Ну, я поклоняюсь Кали. Если я погибну, Кали позаботится обо мне. Она могущественная богиня. Ай! Что это было?
Дентон посмотрел на небо, чистое, за исключением маленького черного сгустка.
– Гром. Странно…
Дженг сгорбился у костра и стал походить на бесформенную кучу, прикрытую рваной кожаной накидкой.
– Я больше не буду упоминать… её. Кажется, рядом еще один бог, и да узрят мои предки, что я терпимо отношусь ко всем богам.
– Ладно. Давай вернемся к… тому, что случилось сегодня. Что люди думают об этом?
– Кто их знает? Теперь, проходя мимо яка, они кланяются ему. О! Доставайте оружие, быстрее! Эти псы решили напасть!
Дженг не ошибся. Из темноты вокруг лагеря послышались крики. Лунный свет не особо помогал что-либо разглядеть, тем не менее, Дентон вскочил на ноги с револьвером в руке. В таких свалках это оружие гораздо удобнее винтовки.
Прерывистые крики походили на лай волков. Дентон то и дело видел, как дергающиеся фигурки подскакивают и исчезают, запуская в костер копьем. Низенький Дженг деловито увещевал туземцев, растерянной массой бегающих кругами. Внезапно они бросили оружие на землю и склонили головы. Вероятно, им стало ясно, что драться бесполезно. Увы, такова судьба. Уткнувшись плоскими носами в землю, они принялись повторять: «Ом мани падме хум».
Дженг подбежал к доктору Дентону.
– От наших туземцев не стоит ждать помощи. Что будем делать?
В качестве ответа белый человек поднял револьвер и выстрелил в плохо различимый силуэт. Неизвестный враг, казалось, остался невредимым. Снова раздались крики, послышался топот ног, и на костер обрушился дождь копий. Одно острие зацепило рукав Дентона.
Черная туча на небе, о которой все забыли, судорожно содрогнулась, словно от ярости. Она медленно зарокотала, затем донесся зловещий гром. А через мгновение сверкнула молния.
Меткий разряд нашел одного из жителей холмов, подсветив его ярким белым светом. Человек вскинул руки, взвизгнул и свалился на землю. Прежде чем он упал, сверкнула еще одна молния.
– Нам повезло, – прошептал Дентон.
– Я бы не стал называть это удачей, – сказал Дженг. – Ай! Еще одна!
Третий разряд небесного электричества уничтожил третьего нападавшего. Затем туча метнула четвертую молнию… и еще. Дентон невольно подумал о снайпере, сидящем на загадочной туче и метко пускающим молнии. Жители холмов сдались и побежали в разные стороны. Молнии кинулись в погоню. Несчастные рассеялись по всей равнине, но не смогли скрыться от всевидящего ока бога. Дентон и Дженг смотрели, как враги с шумом погибают один за другим.
Глава 2. Чудо Кру
ТУЧА медленно вернулась. Она зависла прямо над Дентоном, что-то тихо бормоча. Выкрикнув предупреждение, Дженг отошел подальше. Белый человек внезапно оказался в воздухе.
Он ненадолго ослеп. Затем зрение вернулось к нему. Дентон с большой высоты смотрел на лагерь и плохо различимую равнину, освещенную лунным светом. Разбросанные тела туземцев уже были сложены в кучу. Дженг опять сел и сгорбился, став черным пятнышком. Дентон понял, что сидит на краю необычайно прочного облака метрах в пятнадцати над землей.
На него вдруг напало головокружение. Он раскачивался взад-вперед, растерянно пытаясь уцепиться за облако руками. Но это оказалось невозможным. Кроме того, Дентон мог упасть и разбиться насмерть.
– Дженг! – завопил он.
Дженг поднял голову и поклонился. Остальные туземцы ненадолго воздели белые лица к небу, затем последовали примеру Дженга. Дентон бесстрастно выругался.
Он сидел на облаке. Одно это было крайне необычным. Ощупав облако пальцами, белый человек обнаружил, что его поверхность напоминает нечто среднее между резиной и губкой, на чем довольно удобно сидеть. Впрочем, даже электрический стул может на какое-то время обеспечить комфорт. Наконец, что-то лизнуло шею Дентона.
Он осторожно повернул голову и встретился с тупым, дружелюбным взглядом яка. Огромное создание лежало рядом с ним, и близость рогатой головы, которой позавидовал бы и минотавр, несколько пугала. Рога выглядели опасно, несмотря на то, что походили на обломки растрескавшегося дерева.
Что-то – либо як, либо облако – заурчало. Дентон не понял, что именно.
Он уставился вниз и крикнул Дженгу:
– Помоги мне слезть, чертов дурак.
– Как? – не переставая биться головой о землю, спокойно спросил Дженг.
Проблема решилась сама собой, когда Дентон и як по чьей-то воле плавно опустились вниз. Дентон понял, что сидит верхом на гигантском животном. Он поспешно слез и только сейчас покрылся холодным потом.
– Мне надо выпить, – принявшись шарить в рюкзаке, пробормотал он. – Чертов Тибет… – Он сделал несколько больших глотков виски, затем крикнул Дженгу: – Мы убираемся отсюда. Прямо сейчас.
– Одну минуту, – сказал Дженг. – Носильщики хотят поблагодарить бога, спасшего их от жителей холмов. Наверное, ты ему понравился. А як, судя по всему, его священное животное.
– Чушь, – подумав о ламе Гомпо и знатоках Тибета, фыркнул Дентон. – Это гипноз или что-то в таком духе. Нет, – внезапно охрипнув, продолжал он, – вы узрели силу Кру. Премудрого Кру! Ужасного Кру! Встаньте на колени и поклонитесь Кру!
– Да, великий Кру! – поспешно пробормотал дипломатичный Дженг и опять уткнулся носом в землю, как и все остальные туземцы.
Дентон с ужасом уставился на молящихся. Какого дьявола он это сказал?
Нет, он ничего не говорил. Слова сами вылетели из его рта. Он слышал их так, словно все это произносил кто-то другой.
– Встать! – раздраженно крикнул он. – Нет… Кру велик! Склонитесь перед Кру или умрете в мучениях на кольях.
– Да!
Дентон стиснул зубы. Он почувствовал, что сходит с ума, поэтому торопливо схватил бутылку с виски и глотнул обжигающую жидкость.
– А ТЕПЕРЬ уходите! – взревел белый человек. – Оставьте Кру наедине с Верховным Жрецом!
Туземцы, ведомые Дженгом, тут же начали пятиться, точно раки. Это было тревожащее зрелище. Дентон не шевелился, пока последняя припавшая к земле фигура не скрылась в темноте. Затем снова глотнул виски.
– Я схожу с ума, – заметил белый человек. – Шизофрения. Джекил и Хайд. Два года в Тибете…