Осталось несколько минут до конца серии, и тут, клянусь, я слышу свое имя. Потом еще раз. И еще. Стелла ставит сериал на паузу:
– Тебя что, кто-то зовет снаружи?
Я киваю, собираю одеяло, которым накрывалась, прижимаю к груди, словно оно меня защитит.
– А что, если это Тиффани? Как думаешь, она знает, где мы живем?
– Кэр, это не Тиффани. Если у нее не мужской голос, конечно.
Стелла встает, подходит к открытому окну. Погода хорошая, а наша квартира на втором этаже, поэтому окно открывать безопасно даже на ночь. Она смотрит в окно, затем поворачивается ко мне и слабо улыбается:
– Ты не поверишь.
– Я так и думала, это Тиффани. Привела с собой какого-нибудь парня, чтобы позвать меня.
Я отказываюсь вставать с дивана. Я ни за что не хочу, чтобы она меня видела.
– Это не Тиффани, глупышка. Это чертов Алекс Уайлдер.
– Что? – Я вскакиваю и бросаюсь к окну. Алекс стоит на тротуаре и смотрит на нас. Когда он замечает меня, то, очевидно, испытывает облегчение.
– Кэролайн! Ты получила мои сообщения? – кричит он.
– Перестань кричать! – прошу я, но он не слушает. Слава богу, на улице почти безлюдно.
– Мне нужно с тобой поговорить, – вопит он. – Пожалуйста!
Мы со Стеллой переглядываемся.
– Пусть поднимается сюда, – предлагает она, а я трясу головой.
– Это противоречит нашим правилам, – напоминаю я. То, что Алекс знает наш адрес, уже достаточно. Обычно мы никому не разглашаем эту информацию на первом свидании. Но я посчитала его исключением, поскольку мы знакомы с детства…
– Правила-шмавила. Бедолага приехал сюда, стоял под окнами и выкрикивал твое имя, отчаянно желая поговорить с тобой. Дай ему шанс, – настаивает Стелла.
Вытащив телефон из кармана штанов для йоги, я звоню Алексу. Он сразу же берет трубку, и, не дав ему поздороваться, я объясняю:
– Заходи в переулок слева от здания. Там есть лестница. Поднимайся по ней и окажешься у нас в квартире.
– Спасибо, поднимаюсь, – говорит он и сбрасывает звонок.
Мы отходим от окна, и я тут же начинаю собирать вещи по нашей крошечной гостиной. У нас, конечно, не бардак, но на журнальном столике стоит пустая коробка из-под пиццы и несколько пустых банок из-под газировки. Я пихаю это в протянутые руки Стеллы, и она несет все на кухню, пока я складываю одеяла и взбиваю подушки.
– Если бы он пришел на пару минут позже, мы бы и серию досмотрели. – Стелла жестом показывает на экран. Мать драконов смотрит на нас с надменным видом. Я люблю ее – она такая крутая.
– Досмотрим, когда он уйдет.
Стелла смеется и закатывает глаза:
– Ага. Только у меня чувство, что он сегодня, может, и не уйдет.
– Серьезно? Считаешь, я приглашу его остаться? Я так не думаю. Мы даже не целовались!
– Конечно, целовались. В двенадцать лет. – Она ухмыляется, а я угрожаю бросить подушку в ее самодовольное лицо.
Раздается стук в дверь, и я легонько подталкиваю Cтеллу. Она проходит по коридору и проскальзывает в свою комнату, тихо закрыв дверь. Как только я убеждаюсь, что она спряталась, я иду к входной двери, отпираю ее и вижу Алекса – ужасно напряженного, но совершенно великолепного.
– Я могу войти? – отрывисто спрашивает он низким голосом. Я киваю. Мне кажется, голос у меня пропал. Я закрыла дверь, повернулась к нему и с упоением его разглядываю. На нем джинсы и тонкий черный свитер. Засученные рукава открывают сексуальные руки (раньше я вообще не считала эти части тела чем-то выдающимся). Его темные волосы в беспорядке, как будто он из раза в раз проводил по ним пальцами, а челюсть так сжата, что ей можно резать стекло. Это, естественно, преувеличение, но вы поняли.
– Ты избегаешь меня? – не выдерживает он, когда молчание затягивается.
– Вроде того? – Я как будто задала вопрос. Чувствую себя неловко из-за того, что делаю именно то, о чем он говорит, из-за чего ему теперь приходится стоять тут передо мной.
Трудно признаться кому-то, что ты его намеренно игнорируешь.
Он выглядит удивленным, а я не могу его винить. В пятницу мы расстались на позитивной ноте.
– Но почему? Я думал, ужин прошел хорошо.
– Да, отлично, клянусь, просто… – Не знаю, как объяснить по-другому, и говорю как есть: – Тиффани не оставляет меня в покое.
На его лице раздражение сменяется гневом:
– Ты о чем? Что она сделала?
– Сегодня утром я пошла в кафе с подругами, а она пришла туда же. Я заметила ее и решила уйти. Я думала, что она меня не видела. Но когда я вышла, твоя бывшая последовала за мной, и так и шла, пока я не спряталась в магазине. К счастью, она меня не увидела и прошла мимо.
– Просто невероятно, – бормочет он, проведя пальцами по волосам. – Ты позвонила в полицию?
– Нет, конечно. Идти за мной по оживленной улице – это вроде как не преступление, – протягиваю я разочарованно. Вся эта ситуация такая странная. Моя жизнь была очень скучной, пока в нее не вернулся Алекс.
Иногда я скучаю по тем скучным денькам. Думала об этом сегодня, пока пряталась в магазине. Хорошие были времена – никакого стресса, кроме слишком активных невест на работе.
– Но я не понимаю, какое отношение имеет преследование Тиффани к тому, что ты избегаешь меня?
Он что, правда не понимает?
– Ты – единственная причина, по которой она на меня взъелась. До того, как ты вернулся в мою жизнь, у меня все было спокойно. А теперь ты здесь, и твоя чокнутая бывшая тоже, и мне страшно, Алекс. Она создает хаос везде, куда бы она ни пошла, особенно если там есть я. – Я тыкаю себя в грудь большим пальцем, чтобы доказать свою точку зрения.
– Ты обвиняешь меня в действиях Тиффани, но я же не могу контролировать ее, Кэролайн. Мы с ней даже не разговариваем.
– Я знаю, – вздыхаю я.
– Мне жаль, что я не могу спасти тебя от ее преследований и что она делает тебя несчастной. Я сказал бы ей оставить тебя в покое, но она меня не послушает. Я уверен, что если поговорю с ней, то это ее только подстегнет. На такую подлость она способна, поверь мне, – признает он.
Алекс прав. Уверена, что он прав.
– Мне бы хотелось… просто сбежать отсюда, хоть на пару дней, – признаюсь я с тоской.
– О, а вот это я могу устроить, – произносит он с натянутой улыбкой. – У меня есть проблема, я надеюсь, ты поможешь мне ее решить.
Жаль, что эти два предложения связаны между собой.
– Что случилось?
Без раздумий я тянусь и касаюсь его сексуальной руки. Кожа теплая, а рука твердая. Для трудоголика Алекс слишком накачанный.
Упс, а вот и щеки проснулись – я почувствовала, как покраснела.
– Обещаешь, что не разозлишься, когда я задам этот вопрос? – Он поднимает брови, ожидая моего ответа.
Сердце подпрыгивает к горлу, и я киваю, невнятно произнеся:
– Обещаю.
Он громко выдыхает, кладет ладонь на мою вторую руку, внимательно смотрит мне в глаза и говорит:
– Хочешь через два дня поехать со мной в Париж и притвориться моей невестой?
Я моргаю. Потом еще пару раз, а потом произношу:
– Повтори еще раз?
Он снова прерывисто вздыхает, не отпуская мою руку:
– Мы пытаемся приобрести в Париже старый отель, и переговоры в самом разгаре, хотя были уверены, что он уже наш. Но теперь отец на взводе, потому что другая компания пытается предложить за это здание большую цену. И он попросил меня поехать в Париж, чтобы переговорить с владельцами и заключить с ними сделку. И он хочет, чтобы моя невеста поехала со мной.
– Он же знает, что вы с Тиффани расстались, да?
– Да, он знает и немного разочарован. Не из-за Тиффани, конечно, а из-за моего образа семейного человека.
Я качаю головой:
– Не понимаю.
– Позволь мне объяснить.
Мы садимся на диван, и он начинает рассказ. Оказывается, семья Дешо владеет заброшенным зданием старого отеля, которое Уайлдеры отчаянно пытаются приобрести. Раньше это был успешный семейный бизнес – отец и его сыновья управляли тремя отелями в Париже. Времена изменились – один из сыновей скоропостижно скончался, с финансами управлялись не совсем верно, и дела пошли на спад. Все отели закрыты, и теперь им остается ностальгировать по былым временам. Здание одного из отелей уже продали, а другое, то самое, находится в очень престижном месте.
– …прямо напротив Лувра, вниз по улице от отеля Ritz[16] и Вандомской площади[17]. Высококлассные магазины, элитные рестораны и туристические места. Идеальное местоположение, и мы очень его хотим. Было бы великолепное начало для корпорации «Уайлдер» в Европе, – поясняет Алекс.
– Звучит потрясающе. Но я все еще не понимаю, зачем тебе невеста для встречи с этими людьми.
– Отец думает, что это будет преимущество для заключения сделки. Он хочет показать, что мы семейный бизнес, готовый создавать новые поколения.
Алексу явно неловко это говорить. Конечно же, я представила, как мы создаем новое поколение. Ну, если вы поняли, о чем я. Мои щеки все еще полыхают.
– Значит, он хочет, чтобы рядом с тобой была идеальная невеста. Любимая будущая жена, – уточняю я. Надеюсь, я все поняла правильно.
– Именно этого он и хочет, – кивает Алекс. – Я знаю, что тебе может быть сложно получить отгул.
– Да, на эту неделю расписание уже составлено.
У меня выходной в пятницу, что необычно, а в субботу весь день встречи. Начинается сезон свадебной лихорадки.
– Насколько тяжело договориться с начальницей?
– О, Айрис просто замечательная.
Но настолько ли замечательная, чтобы в последний момент отпустить меня в этот чертов Париж почти на целую неделю?
Все может быть.
– Думаю, нужно сформулировать вопрос по-другому: ты хочешь поехать со мной в Париж?
Я смотрю ему в глаза, отмечая, насколько в его взгляде видится надежда и насколько сильно он напоминает мне Алекса в раннем подростковом возрасте. Тогда я была готова на все ради этого мальчика.