- Герцоги Урвата, госпожа, когда-то породнились с островами? Ведь так?
- Да, - сипло и глухо произнесла Даяна. Напряженно, мимо преданного Бабуса, слепо уставилась в угол.
Почти шесть столетий назад на островах случилась беда - "заговорил" вулкан Замшелый. Титанические клубы дыма и пепла были видны даже с материка. Жители прибрежных поселков зашептались, заволновались, пошли разговоры о том, что надменные колдуны отважились состязаться силами с Духами Земли, и были ими жестоко наказаны. Тысячелетия молчавший вулкан очнулся, по покрытым лесами и мхом склонам Замшелого покатились огромные камни, толстый слой пепла закрыл посевы и пастбища. Над островами нависла угроза гибельного голода.
Прибрежные районы герцогства Урвата имели с островами морскую границу. Торговля с колдунами шла вяло - высокомерные островитяне вполне обходились без торгового обмена с материком, не допускали чужаков на свои территории. Как только, в полном смысле, припекло - отправили к тогдашнему правителю Урвата посольскую миссию и предложили коммерческий союз.
Герцог Мартин Урвата отнесся к заносчивому "предложению" колдунов не менее спесиво. По всем его понятиям колдуны явились просителями, голодающим островитянам следовало бы проявить покорность, понимание момента. Противоречия сторон едва не сорвали переговоры, герцог вовремя вспомнил, что у него наследник холостой и предложил ответный ход: между герцогством Урвата и островами должен состояться династический брак. Мартин потребовал от колдунов отдать в жены его сыну дочь островного правителя.
Колдунов поджимало время. Надвигающиеся зимние шторма грозили вовсе прервать морское сообщение. Оправлять послов к более сговорчивым правителям островитяне не рискнули, обговорили условия брака, ударили по рукам.
Самым главным условием династического брака колдуны выдвинули требование: если у дочери островов и наследника короны рождается потомство с колдовскими способностями - детей отдают на воспитание островитянам. Особенно это касалось девочек, получивших волшебный Дар.
Мартин пытался отстоять право герцогов на своих наследников, ему растолковали: воспитание подрастающей колдуньи процесс довольно сложный, длительный и небезопасный не только для нее самой, но и для окружения. В подрастающей девочке зреет истинное могущество, если не направить его в нужное русло, может произойти реальная катастрофа. Девочка не справиться с волшебными силами, не сумеет подчинить себе Дар, для воспитания колдуньи требуется не только время, но особые, обучающие ритуалы.
Впечатленный россказнями герцог Мартин подписал свадебный контракт.
Его внуки родились обычными детьми. Через поколение, в одной из девочек проснулась колдовская сила предков.
Суеверная, перепуганная мать беспрекословно отправила дочь на острова. Никто и никогда не видел больше этой девочки, не слышал о ней ни слова.
Прочие потомки династического брака между островами и материком не имели никаких отличительных способностей.
Экология островов восстановилась, постепенно колдуны вернулись к обычному для них замкнутому образу жизни. Память о браке с волшебницей позволяла герцогству Урвата рассчитывать на определенное благоволение надменных островитян. Порой, если в переговорах с прочими соседями возникала заминка, герцоги мягко намекали на родство с загадочными и жутковатыми островитянами. Переговоры начинали продвигаться гладко.
Намеки эти работали и до сих пор. За герцогством признавался особый статус близости к волшебникам.
Через пять с лишним столетий в дочери герцогини Даяны проснулся Дар.
После разговора с Бабусом, Даяна ринулась в библиотеку, к архивам, разыскала в пыльных бумагах жизнеописание несчастной матери прежней колдуньи, прочла замковые летописи тех времен...
Сомнений не осталось. Злосчастная судьба наградила Верлену волшебным Даром.
И если бы Даяна не была так намеренно слепа, то догадалась бы об этом гораздо раньше. С раннего детства Верлена обрела способность к предсказаниям. Ее прогнозы всегда сбывались. Много лет назад девочка предостерегла мать от жизни в замке, сказала "нас там, мама, умертвят", и до пятилетия близнецов Даяна категорически отказывалась переселиться из сельской глуши в столицу. Если дочь говорила "мама, приготовь сегодня побольше еды", леди знала - будут гости. Если дочь просила маму убрать в шкаф чашку, а та по рассеянности этого не делала - чашка обязательно разбивалась.
Даяна ЗНАЛА!
Но не хотела верить. Надеялась, что предсказательский дар дочери получен ею не от предков Ранвала, а был как-то связан с прежней беременностью тогда еще леди Геспард. В "подарок" от старшего сына Даяне досталась способность к телепатическому восприятию, Зафс "поработал" с мозгом матери и улучшил его операционные возможности.
Даяна молила Бога, чтобы способности дочери объяснялись родством с легисом-телепатом, а не предками с непонятных островов!
Летописи герцогства Урвата не оставили ей даже крошечной надежды. О предсказательских способностях прежней девочки-колдуньи, проявленных в раннем детстве, там не упоминалось. Зато подробно описывалось особое, внутреннее мерцание глаз подрастающей волшебницы. Вначале у девочки поменялся цвет радужек, потом, в минуты гнева или сильного волнения, начало проявляться желтое, позже оранжевое свечение...
О том, что ведьмы полыхают глазами, Даяна ранее не слышала. Колдуньи редко покидали острова, "достоверные" сведения больше походили на слухи и сказки, древние летописи о более тесных общений с островными жительницами подтвердили сказанное Бабусом. Оранжевое мерцание - первый задокументированный признак просыпающегося Дара.
В том, как поступит Ранвал, узнав о Даре дочери, Даяна почти не сомневалась - он поступит по закону, отдаст Верлену колдунам. В летописи рассказывалось, что островные волшебники прознали о появившейся у герцогов колдунье без всяких сообщений с материка. Однажды у ворот замка появилось посольство из трех старцев, колдуны потребовали выполнить договор, забрали девочку с собой.
Пока перед воротами замка не появились подобные бородатые вестники, у Даяны было время хоть как-то повлиять на ситуацию. Безропотно отдавать еще одного ребенка неведомым Силам герцогиня Урвата не собиралась!
Проклиная день и час своего рождения, не медля ни минуты, Даяна поспешила к мужу.
Сочинила сказку о том, что им с Верленой необходимо совершить одинокое пешее паломничество. Едва они с дочерью оказались в лесу, вызвала с Миалле челнок, впервые совершив это практически вблизи от замка, не безлунной ночью, не в грозу, а при ясном небе в сумерках. Отвезла дочь на базу и вручила ее на обследование медицинской капсуле.
Поверив матери, что та тревожиться об ее самочувствии, Верлена легла под ловкие манипуляторы привычно и безропотно. Как только близнецам исполнилось по девять лет, Даяна начала их знакомить со своим "звездным" прошлым. Она не знала, какая в точности судьба уготована ее детям - возможно, когда-то им придется покинуть Сахуристар, и леди не хотела чтобы дети чем-то отличались от цивилизованных сверстников. Опасалась, что ребята почувствуют себя неуклюжими дикарями в мире технократов. Да и сплетни, окружавшие "лесную ведьму" в замке Урвата действовали не лучшим образом на неокрепшие умы. Ребята могли наслушаться всевозможных баек и намеков о матери, могли придти с вопросами...
Даяна постаралась предупредить вопросы. Показала детям карты звездного неба, с помощью гипно-обучителя ознакомила с достижениями продвинутых миров. Рассказала о корнях: о своем отце - Ловце Астероидов Верховном Нимвроде графе Оскардуан. Позволила детям гордиться, не обращать внимания на оскорбительные намеки окружения на низкое происхождение.
Медицинская капсула произвела обследование Верлены и выдала вердикт: показатели девочки почти ни в чем не отличаются от данных обычного подростка в пубертатном возрасте. Присутствуют лишь незначительные превышения гормонального фона, легчайшие признаки нервного перевозбуждения, но это нормально для девочки двенадцати лет.
Даяна приказала базе изготовить для дочери препараты, позволяющие контролировать возбудимость и гормональный фон.
Почти год индивидуальные медикаментозные разработки базы позволяли Верлене справляться с внезапными вспышками гнева или плаксивости. Девочка стала совершенно прежней, играла с подружками и фрейлинами, занималась с придворными учителями...
Две недели назад, зайдя в покои дочери, Даяна увидела, как рассерженно заполыхали глаза Верлены: принцесса увидела в окно, как конюх ударил плетью ее любимую лошадь!
Год назад радужки дочери светились мягким желтым светом, в тот день, две недели назад глаза дочери вспыхнули ярчайшим оранжевым пламенем. Даяне показалось - обожгли! Почудилось: из глаз дочери полетели пронизывающие ослепительные лучи, они заставят шторы запылать, на гобеленах появятся обугленные дыры!
Резким выкриком герцогиня выставила из комнаты служанку и двух фрейлин (те, хвала Всевышнему! таращились в окно на бестолкового конюха и не заметили полыхнувших глаз принцессы), подошла к Верлене и попыталась успокоить.
- Не надо расстраиваться, Вера, этот противный дядька больше не подойдет к Снежинке...
- Мама!! Я хочу, чтобы конюха выпороли! Прикажи!
Даяна ужаснулась. Никогда ранее ласковая добросердечная Верлена не требовала наказаний для самой нерадивой горничной, наоборот - старалась защитить и порой брала промахи прислуги на себя. Она могла расплакаться, услышав грустную сказку. Разрыдаться, узнав, что где-то свирепствует эпидемия и люди умирают сотнями. Всегда набрасывалась на Сакхрала, если тот бывал жесток при игре в "войнушку":
- Не смей лупить людей даже деревянной саблей! - кричала брату. - Не забывай - ты принц! Ты можешь наставить синяков, а тебе не смогут дать сдачи - это нечестно!
Обостренное чувство справедливости, соответствие законам чести делали из Верлены истинную леди, Даяна гордилась дочерью. И вдруг, под влиянием внезапной ярости,