— Это нужно обдумать, — ответил верховный с заметной растерянностью в голосе.
Сидя на открытой террасе за резным ажурным столиком из слоновой кости и прихлёбывая великолепный кофе по-восточному, Старый Лис чувствовал себя, как приговорённый к смертной казни на своем последнем обеде. Откуда у этих дикарей могла взяться вся эта роскошь и почему они так свободно позволяют себе пользоваться вещами, торговля которыми запрещена почти по всей лиге, он старался не думать.
Сидевший напротив них араб, словно прочтя его мысли, чуть усмехнулся и, нежно погладив резную столешницу, сказал:
— Великолепная вещь, не так ли?
— Красивый, — помолчав, кивнул Старый Лис.
— Мои людям пришлось приложить огромные усилия, чтобы отыскать слоновье кладбище и добыть достаточное количество сырья для этого столика. Вы не поверите, господа, но всё было сделано совершенно законно. Даже в присутствии нескольких представителей заповедника. А мастеров пришлось искать в пустыне. Сейчас подобного умения в обитаемом пространстве уже не найти. Мы слишком привыкли полагаться на современные технологии. Но, как видите, им всё удалось.
— Всё это весьма занимательно, сэр, но какое отношение имеет создание этого стола к нашему делу? — не выдержав напряжения, выпалил председатель.
— Всё очень просто, господа. До развала вашей корпорации мы покупали у вас готовый продукт. Это было дорого и долго, но выхода не было. Мы были вынуждены вам подыгрывать. Поднимать шум и устраивать шоу с запугиванием совета, похищением ваших близких и тому подобными развлечениями нам было не с руки. Теперь всё изменилось.
— Что именно? — осторожно уточнил Старый Лис.
— Всё, мистер Олири. В буквальном смысле этого слова. Всё. Начиная с существования вашей корпорации и заканчивая вашим добровольным прилётом на эту планету. Более того, вы оба сами, добровольно, передали себя в мои руки. Должен признать, ваш поступок удивил меня. Именно поэтому я решил поговорить с вами прежде, чем начать применять кардинальные меры.
— Вы твердо уверены, что в этом есть необходимость? — ещё больше напрягся Старый Лис.
— Всё будет зависеть от вас, — пожал плечами араб. — Итак, с вашего разрешения, я продолжу. Теперь, когда всё вдруг так неожиданно изменилось, я решил, что, имея всю необходимую информацию, мои люди сумеют и сами изготавливать продукт, который нам так понравился. От вас же требуются только исходные данные. Сырьё, процесс переработки, пропорции, ну и далее по списку. Если вы будете столь любезны, что передадите мне все нужные данные, я сделаю так, чтобы ваше пребывание на этой планете было очень приятным. Более того, я даже не потребую вернуть мне остаток денег, которые были уплачены за продукт. Что скажете?
— А гарантии? — моментально отреагировал Старый Лис. — Поймите меня правильно, сэр, но моя работа изначально делает человека пессимистом, не всегда верящим даже самому себе.
— Понимаю, — помолчав, улыбнулся араб. — И даже не стану обжаться на вас за такое недоверие. Гарантия у вас только одна — моё слово. Согласитесь, что после того, как вы передадите мне всю информацию по изготовлению такого специфического продукта, вас уже не будет смысла ликвидировать. Достаточно будет одного намёка на наше знакомство, чтобы вы оба провели остаток жизни на одной из далёких и очень неуютных планет тюремного типа. С другой стороны, ваша жизнь будет гарантией того, что вы передадите нам правильные данные. Как давно уже известно, ожидание смерти страшнее самой смерти. А в том, что она может наступить в случае обмана, вы, надеюсь, не сомневаетесь?
— Ни в коем случае, — быстро замотал головой председатель, который уже успел взмокнуть, слушая бархатистый баритон араба.
— Ничего не расскажет только труп, — мрачно протянул Старый Лис.
— Мистер Олири, даже ваша должность не даёт вам права оскорблять человека таким недоверием. Захоти я вас обмануть, не задумываясь дал бы любые клятвы, письменные гарантии и нотариально заверенные расписки, а также пообещал бы луну с неба. Как видите, я предельно откровенен. Согласитесь, иногда, в особых случаях, гораздо выгоднее оставить важного свидетеля живым.
— И зачем вам такой риск? Ведь нас могут, например, арестовать и подвергнуть какой-нибудь психологической обработке, после которой мы расскажем даже то, чего и сами не помним, — не унимался Лис.
— Могут, — чуть улыбнувшись, ответил араб. — Но если вдуматься, то что вы сможете рассказать такого, что могло бы повредить мне и моим людям? Всё, что вы видели — машина на парковке и этот дом. Поверьте, таких домов у нашей организации больше, чем вы можете себе представить. К тому же каждое ваше слово станет гвоздём в крышку ваших же гробов.
— Это точно, — вздохнув, кивнул Старый Лис. — За контакты с подобными организациями осуждают без долгих разговоров и раздумий.
— Вот видите, вы и сами всё отлично понимаете, — рассмеялся араб. — Не стоит также забывать, что с того момента, как вы покинете наш гостеприимный сектор, за вами будет вестись постоянное наблюдение, и как только возникнет опасность вашего ареста, мои люди сделают всё, чтобы вы не попали в руки властей. Во всяком случае, живыми.
— Чего-то подобного я и ожидал, — проворчал Старый Лис, бросая на своего босса многозначительный взгляд.
— Как видите, я настолько откровенен, что даже самому противно, — снова рассмеялся араб. — Так что вы решили? Готовы передать мне информацию, или вызвать специалистов?
— Само собой, подробной схемы изготовления продукта у меня с собой нет, — помолчав, ответил председатель. — Согласитесь, везти при себе такую информацию через всю галактику в высшей степени глупо. Но если кто-то из ваших людей отправится с нами, он получит всё, что у меня есть.
— Где вы храните записи? — быстро спросил араб, моментально отбросив свою весёлость.
— В ячейке банка. Вся информация записана на кристалл в закодированном виде.
— Умно. В случае расследования властям придётся получать официальный ордер, а в случае преследования всегда есть возможность попросить помощи у службы безопасности банка. Хорошо. С вами поедет один из моих самых проверенных людей. Надеюсь, у вас хватит ума не причинять ей беспокойства.
— Ей? Это женщина? — сделал стойку Старый Лис.
— Вас что-то смущает, мистер Олири?
— Только то, что нам придётся вывезти из арабского сектора женщину, подданную Халифата, — пожал плечами Старый Лис.
— А кто сказал, что она подданная Халифата? — иронично усмехнулся араб. — Просто два пожилых джентльмена после активно проведённого отдыха оказались столь любезны, что помогают незадачливой девице, проигравшейся до нитки, вернуться на свою планету. Им оказалось по пути. Хороший отдых и развлечения настраивают людей на благодушное настроение. Ведь такое иногда случается, не так ли, мистер Олири?
— Конечно, — вздохнул Старый Лис, которому вся эта история нравилась всё меньше и меньше.
— Вот и прекрасно. Не стоит так беспокоиться, джентльмены. До тех пор, пока вы не передадите нам нужную информацию, мои люди будут делать всё, чтобы вам было здесь хорошо и удобно. А пока расскажите мне всё, что вам известно о производстве этого продукта. С самого начала и ничего не упуская.
— Всё началось лет семьдесят назад, когда нам стало известно, что растительность на одной из наших планет — просто кладезь самых разных веществ. Первое, что мы выяснили, это возможность изготовления наркотиков. Как ни парадоксально, но нескольких безобидных по отдельности соков, смешанные вместе, оказывали на человеческий организм воздействие, превосходящее действие кокаина, опиума и экстези, вместе взятых. Мы поверить не могли, когда увидели данные по этим растениям. После появилось несколько очень интересных лекарственных растений. И только потом мы добрались до того, что так вас интересует. И то случайно. Во время изучения очередной партии привезённых с планеты растений один из лаборантов вдруг почувствовал себя плохо, а через два часа умер. Мы сумели замять это происшествие и, проведя собственное расследование, установили, что лаборант умер от отравления каким-то неизвестным токсином. Нас с самого начала удивила скорость действия вещества. Должен признать, что честь обнаружения этого токсина целиком и полностью принадлежит мистеру Олири.
— И как же вам это удалось? — повернулся араб к виновнику торжества.
— Пришлось полностью реконструировать события того дня. Как оказалось, парень доставал образцы из сушильного шкафа и, чтобы дотянуться до стоящих далеко чашек, залез в шкаф по пояс. Само собой, он понадеялся на вытяжку. Но как оказалось, напрасно. Испарения нескольких образцов, смешавшись, оказались смертельно опасными. Мне пришлось пообещать всем лаборантам, что заставлю их съесть все образцы в лаборатории, если они не вспомнят, какие именно чашки находились в шкафу, — нехотя ответил Старый Лис.
— Сурово, но оно того стоило, — усмехнулся араб. — Значит, столь мощный токсин — это смесь испарений от соков нескольких растений, произрастающих на планете Спокойствие?
— Да.
— Возникает вполне закономерный вопрос: почему тогда те, кто проживает на планете постоянно, до сих пор живы? Ведь, так или иначе, но растения испаряют свой сок. Пусть постепенно, но испаряют.
— Не знаю. Мы не изучали этот вопрос. И даже не рассматривали проблему в таком ключе, — растерянно покачал головой председатель. — Возможно, все дело в климате самой планеты.
— Тогда почему вы не стали предлагать это оружие военным? По логике, для вас они были бы отличными покупателями.
— Мы побоялись, что военные просто отнимут у нас планету. Давно известно, что места произрастания подобных растений контролируются властями. Такое уже было, и совет принял решение не афишировать наше открытие. Ведь объявляя о нём, мы вынуждены были бы признать, что погиб один из наших работников. К тому же у нас не было никакой уверенности, что военные решат купить этот токсин. В любом случае это привело бы к огласке, а нам это было не нужно, — скривившись, ответил председатель.