Владислав Игоревич сложил руки на груди и повернулся ко мне.
— Спасибо, что уделили нам время, Василиса. Не смею вас больше задерживать.
Я кивнула и вышла в коридор.
Магическая активность в лесу действительно усилилась. Когда я шагнула из портала на тропинку, меня, как ветром, обдало витавшими в воздухе потоками волшебства. Видимо, в этот раз директор решил взяться за грабителя всерьез и распорядился не только укрепить границы заповедного леса, но и активировать сокрытые в земле артефакты.
С одной стороны это было хорошо: теперь на территорию леса без личного разрешения Бессмертного не проникнет ни один чужак, а каждый шаг сотрудников будет отмечен на специальной схеме, разработанной в этом году ребятами из техотдела.
С другой стороны, магические всплески побудили к активности многих лесных обитателей, которые не успели уйти в анабиоз, и это наверняка прибавит нам работы.
Так, пока я шла к поляне жар-птицы, мне дважды перебежали дорогу хихикающие мухоморы, а среди опавшей листвы то и дело мелькали алые головки хищных красноцветов.
У Огневушки все было хорошо. Она нормально провела ночь и выглядела почти спокойной. Увидев меня, птица принялась восторженно «рассказывать», что яйца стали горячее, чем раньше, и сквозь истончившуюся скорлупу ясно ощущается шевеление малышей.
Улетать сегодня из гнезда она не собиралась, поэтому надолго задерживаться у нее я не стала. Разложила по периметру поляны новенькие сигналки и защитные кристаллы, добавила в кормушку пшеницы, погладила Огневушку по золотым перышкам, и отправилась дальше.
Идти к драконам нужды не было, а потому я решила навестить полозов. Теоретически, огненные змеи должны были отправиться в спячку. С прошлой недели эти ребята ни разу не покинули свою нору, однако, увеличившаяся магическая активность могла запросто их пробудить.
Когда я подошла к порталу, неожиданно завибрировало волшебное зеркало — сегодня оно, наконец-то, было при мне. Я достала переговорник из кармана, и на нем тут же появилось обеспокоенное лицо Алены.
— Вася, что за ерунда творится в нашем лесу? — воскликнула девушка. — Магия скачет, как полоумная! Опять случилась какая-то беда?
— И тебе доброе утро, Аленушка, — улыбнулась я. — Нет, ничего пока не случилось. Просто директор активировал защитные рубежи.
— Вот же щуки-караси, — Алена закатила глаза. — Предупреждать надо! У меня на озерах с самого рассвета такая свистопляска творится, что с ума сойти можно. Русалки проснулись и на берег полезли, одна за другой, представляешь? А из третьего болота кикимора сбежала.
— Куда сбежала? — испугалась я. — В лес?
— В него, — мрачно кивнула водяница. — Васенька, милая, если встретишь ее, приведи ко мне. Она совсем молоденькая и тупая, как пень. Заблудится, а обратной дороги не найдет. Сгинет же, дурында.
Ага, сгинет. А вместе с ней сгинут все, кого она успеет поймать.
— Я бы сама на поиски отправилась, но, пока русалок не успокою, от озера отойти не смогу, — продолжала подруга. — А тут еще Соколов обещал Царева ко мне привести. Я брата попросила, чтобы он мою зелененькую поискал. Но и ты, когда по лесу будешь идти, смотри по сторонам внимательнее, ладно? Вдруг она тебе на пути попадется.
— Хорошо, — кивнула ей. — Я как раз в твою сторону собиралась. Хочу полозов своих проверить.
— Отличная идея, — кивнула Алена. — Тогда — до встречи.
Она отключилась, а я спрятала зеркало в карман и вошла в портал.
Его воронка вынесла меня на другую тропу — узкую, едва заметную в опавшей листве. Воздух стал тяжелым и влажным, а откуда-то слева потянуло тиной. Разгребая листья в стороны, я пошла вперед.
Стоило сделать несколько шагов, как окружающую тишину нарушил чей-то топот, потом раздался короткий вопль, а вслед за ним воздух, как ножом, разрезала громкая отборная брань. Ругательства неслись сплошным потоком и были такими цветистыми и многоэтажными, что у меня покраснели уши.
Я обошла раскидистый шипастый куст и увидела потрясающую картину: на крошечной полукруглой полянке стоял Ваня Козлов и вдохновенно орал на большое поваленное дерево, вернее, на большую пупырчатую жабу, сидевшую на замшелом стволе. С каждым Иванушкиным словом жаба заметно меняла цвет — становилась бледнее, и как будто бы уменьшалась в размере.
Козлов же распалялся все больше и больше. Спустя минуту у меня создалось четкое впечатление, что мои уши вот-вот свернутся в трубочки и облетят, как осенние листья. Я вытащила из рюкзака складной пластмассовый стакан и тихо ступила на поляну.
Иван меня заметил сразу, однако вида не подал, зато ругаться начал еще ярче и активнее. Я осторожно подкралась к дереву и ловко накрыла жабу стаканом. Ваня тут же замолчал и громко вздохнул.
— Спасибо, — с чувством сказал он. — Вовремя же ты появилась! У меня бы вот-вот словарный запас закончился, и фантазия тоже.
— Не умаляй своих достоинств, — усмехнулась я. — Столько красивых слов не каждый филолог знает! Я так понимаю, ты ругался на сбежавшую кикимору?
— Правильно понимаешь, — кивнул Козлов. — Знаешь, что она учудила? Залезла на дерево, а потом прыгнула мне на загривок, когда я мимо него в звериной личине пробегал. Ну, не дура ли? Мага от козла отличить не может.
— Молодая еще, — развела я руками. — Подрастет, поумнеет. Ты из-за этого ее так костерил?
— Нет, — покачал головой Ваня. — Это такой способ борьбы с нечистью. Брань ее деморализует и лишает сил. Главное, ругаться с чувством, от души. Как я. Видела, как зеленая скукожилась? Она ведь сначала в истинном облике была — мохнатая, с хвостом и рожками. Потом маты услышала и сразу уменьшилась, превратилась в жабу.
— Ты — виртуоз, — улыбнулась я. — Как же мы кикимору Алене понесем? Прямо так, в стакане?
— Ну да, — пожал плечами Иван. — Только стакан надо чем-нибудь накрыть, а то убежит.
Сосуд с жабой мы закупорили Ваниной шапкой, а сверху для надежности обмотали моим шарфом.
— Повезло, что эта красотка не успела далеко уйти, — сказал Козлов, когда мы потопали к озеру. — Натворила бы она бед.
— Думаешь, загрызла бы кого-нибудь?
— Не, до мясной диеты эта девчонка пока не доросла. Зато ментальной энергии хлебнула бы вдоволь, да и кровушкой не побрезговала.
У озера было тихо и безлюдно. В его зеркальной глади отражалось небо и золотые кроны росших вдоль берега деревьев. Прибрежный песок, по-осеннему серый и холодный, лениво лизали едва заметные волны.
— Где же твоя сестра? — спросила я у Ивана. — Что-то я ее не вижу.
— Под водой, наверное, — пожал плечами парень. — С русалками воюет.
— Что будем с кикиморой делать? Бросим в озеро?
— Ни в коем случае, — почал головой Козлов. — Она из него выберется и снова по лесу шататься пойдет. Надо ее сестре с рук на руки передать.
— Но ведь Алена сейчас на дне.
— А мы ее позовем.
Иванушка по-мальчишески подмигнул, после чего набрал воздуха в грудь и заголосил:
— Аленушка, сестрица моя! Выплынь, выплынь на бережок! Мы с Василисой Премудрой тебе подарочек принесли!
Озерная вода тут же забурлила, а потом расступилась в стороны, обнажая круглый кусочек дна. Оттуда, словно из маленькой комнатки, к нам навстречу вышла хозяйка заповедной акватории — взъерошенная и злая, как сто чертей.
— Вы сдурели, что ли? — прошипела она. — Чего орете? Я только русалок успокоила!
— Подарок, говорю, принесли, — ответил ей брат. — Вот, держи свою зеленую.
Он сунул ей в руки замотанный в одежду сосуд. Алена осторожно сняла с него наши вещи и расплылась в счастливой улыбке.
— Нашлась пропажа, — проворковала она. — Какие вы молодцы, ребята!
— То-то же, — фыркнул Ваня. — А то сразу — сдурели…
— Не обижайтесь. У меня все утро такой бардак творился — жуть. Еле-еле порядок навела. Сейчас эту красотулю в болото верну, и вообще все будет отлично.
— Боюсь, сестрица, вернуть красотулю в болото ты не успеешь, — задумчиво протянул Ваня.
— Почему это?
Парень молча указал пальцем куда-то влево. Мы с Аленой обернулись и синхронно вздохнули. По жухлой травке озерного берега к нам шагал Иван Царев в сопровождении Вячеслава Соколова.
— Здравствуйте, коллеги, — радостно провозгласил он, подойдя ближе.
Слава махнул нам рукой. Мы помахали в ответ.
— Василиса Матвеевна, — по губам Царева скользнула быстрая улыбка, — рад вас видеть. И вас, Иван Игнатьевич, тоже. Какими вы здесь судьбами? Мне казалось, ваши участки находятся в другой части заповедника.
— У наших территорий общие границы, — ответил Ваня. — А вообще, мы уже уходим. Я, по крайней мере, точно. Хорошего дня, коллеги.
Он еще раз махнул рукой и потопал обратно к лесу. Царев повернулся ко мне.
— Вы составите нам компанию, Василиса?
— Вряд ли, — покачала я головой. — Мне нужно проверить моих подопечных, а они живут на противоположной стороне озера.
— Тебе с нами будет по пути, — сказала Алена. — Дальше этого водоема мы все равно не пойдем.
— Почему же? — удивился Иван.
— Видите те кусты? Сразу за ними начинаются болота. Топь непроходимая, тянется до линии горизонта, да еще с кучей бурелома по берегам. Лучше туда не соваться.
— Как скажете, — кивнул Царев.
Мы неторопливо пошли вдоль кромки воды. Иван и Алена шагали впереди. Водяница увлеченно рассказывала гостю о местной флоре и фауне, тот с интересом глазел по сторонам, то и дело задавая вопросы. Его интересовало все — от поголовья плотвы и рельефа дна до разросшихся на берегу ив и ракит. Наверное, господин чиновник думал о том, чтобы организовать в Алёниных владениях места для купания или ловли рыбы.
Я мысленно усмехнулась. Русалкам такая идея наверняка бы понравилась. Они девчонки задорные, общительные, даром что плотоядные.
Орнитолога эта прогулка явно веселила. Любопытство Царева казалось ему смешным: каждый его вопрос он встречал дурашливой гримаской, закатыванием глаз и беззвучным хихиканьем. Видимо, в глазах Славика Иван выглядел дураком — ходит, суетится, что-то записывает, чертит, планирует… А потом приедет в свою Москву и обо всем забудет.