— Братья или сестры у тебя есть?
— Нет, я единственная и неповторимая. А ты?
— Я тоже единственный.
Его взгляд отчего-то погрустнел.
— А родители?..
— Они умерли. Оба, — Царев подцепил вилкой кусочек жареной картошки, однако вместо того, чтобы его съесть, окунул в соус и принялся выписывать на тарелке затейливые узоры. — Отец — пару лет назад, а мать — примерно через три года после моего рождения. Я ее совсем не помню.
— Это печально, — тихо заметила я.
Иван пожал плечами.
— Знаешь, Василиса, я очень люблю, когда люди рассказывают о своих семьях, — произнес он. — О том, как по вечерам они собирались за столом, чтобы поужинать и обсудить события прошедшего дня. Как лепили зимой снеговиков, а потом развешивали на батареи промокшие варежки и отогревались липовым чаем. Как ходили за земляникой или купались в реке. От этих рассказов становится тепло, и появляется чувство, будто я тоже причастен к их домашнему уюту.
— У тебя такого уюта не было?
Он неопределенно махнул рукой.
— Был, наверное. Но быстро закончился, — Иван перестал размазывать соус и все-таки съел свою картофелину. — До десяти лет я жил с дедом — тем самым лесником, о котором рассказывал у озера. Он был отцом моей матери, и после ее смерти занимался моим воспитанием. Умный был человек. Учил меня разбираться в травах, общаться с животными. Любить их учил и защищать. Мы с ним фактически жили в лесу, отдельно от других людей. Хозяйство у нас было. Правда, небольшое: коза, три курицы с петухом, да огород, на котором мы картошку с луком выращивали. Когда я тропинки лесные изучил, дед меня в соседние деревни начал отпускать. Я туда часто бегал — к друзьям или в школу. А потом вдруг появился отец. Я ведь знать не знал, что он у меня есть, представляешь? Привык, что мы с дедом вдвоем живем, и никого у нас больше нет. Мне потом рассказали, что отец с матерью даже не были женаты. Встречались какое-то время, потом разошлись. Папа понятия не имел, что у него есть сын. А как узнал, мигом нас отыскал и в гости приехал. Знаешь, он меня тогда поразил своим видом. Высокий, стильный, в красивом пальто и дорогих ботинках. И машина у него была — большая, черная, заграничная. Я такой техники никогда раньше не видел. Отец же, когда меня узрел, за сердце схватился. Сказал, будто самого себя повстречал — десятилетнего. Он у нас тогда два дня прожил. С дедом дрова рубил, ходил в лес, долго о чем-то разговаривал. А затем дед мне сказал, что я должен поехать с отцом в город. Что мне там будет лучше и интереснее. Что отец у меня человек хоть и успешный, однако ж очень одинокий и за ним кто-то должен присматривать.
Иван усмехнулся.
— И ты уехал?
— Конечно, — кивнул он. — Увез меня батя в Москву, и стали мы с ним жить вместе. У него имелась большая трехкомнатная квартира в высоком многоэтажном доме. Мне, деревенскому пареньку, поначалу там было страшно и некомфортно. Большой город меня оглушил, обездвижил. Я ведь к деревьям привык, к тишине, к белкам, а там шум, газоны и бетонные коробки. Потом ничего, привык. В школу пошел, обзавелся новыми друзьями.
— А дедушка?
— Дед к нам в гости всего один раз приезжал — через три месяца после моего отъезда. Видимо, хотел убедиться, что я хорошо устроился. А потом вернулся в свой лесной дом и умер. Соседи сказали, сердце прихватило. Когда оно у него остановилось, по всей округе собаки завыли. Три деревни своим плачем на уши поставили. Тот вой местные жители до сих пор вспоминают.
— Больше ты в тех местах не бывал?
— Отчего же? Мы с отцом дважды в год туда приезжали — на кладбище. Могилы навещали — мамину и деда. Папа лично оградки вокруг них устанавливал и сорняки полол. Хорошим он мужиком оказался, отец-то. Умным, сообразительным. Справедливым. Я к нему долго привыкал, а он меня сразу полюбил. Держал, правда, в строгости. За школьными оценками следил, в кучу спортивных секций записал. Я и плавал, и бегал, и каратэ занимался. Игрушки только по праздникам получал или за какие-нибудь спортивные заслуги. Словом, жили мы нормально, однако в доме у нас здорово не хватало женской руки. Отец, когда с матерью моей расстался, дважды пытался семью создать и дважды разводился. Когда меня к себе перевез, хотел жениться в третий раз, а только ничего у него не вышло. Женщин в его жизни было немало, но ни одной из них он кольца на палец так и не надел. Я после окончания университета тоже жениться поспешил. Очень уж хотелось теплый дом, и чтобы в нем пирогами пахло, дети кричали, собаки лаяли и канарейки пели. В итоге — ни детей, ни канареек, ни пирогов. Наверное, у нас это семейное.
Иван отставил в сторону пустую тарелку и налил себе из маленького чайника облепихового чая.
— От чего умер твой отец? — спросила я.
— От рака, — ответил он. — Сгорел за два месяца, как свечка. О том, что он болен, мы узнали слишком поздно, поделать ничего уже было нельзя.
Несколько минут мы молчали. Царев пил чай, я рассматривала золотистый ободок его чашки.
— Хорошо у вас в заповеднике, — негромко заметил Иван. — Знаешь, я бывал на многих природоохранных территориях, но нигде не встречал такой волшебной атмосферы. Воздух, который можно пить, как нектар, деревья, которые, словно пытаются с тобой говорить, душевные люди… Честное слово, будто вернулся в детство — в дедов лес. Осталось подружиться с белками.
Ну да, со змеями-то ты уже подружился. Жаль, что нельзя, добрый молодец, прямо сейчас отвести тебя к Зеркальной горе. Она всю подноготную людскую показывает. Очень мне любопытно после таких откровений на тебя настоящего посмотреть.
— Не жалко тебе в наш чудесный лес туристов пускать? — с улыбкой поинтересовалась я. — Чудеса хороши, когда скрыты от посторонних глаз. Толпа их растопчет и на сувениры разорвет.
Царев пожал плечами.
— Это, Василиса, решать не мне. Сам-то я считаю, что человек должен быть ближе к природе. Он у нее добру учится и состраданию. Однако ж, ты права — не всякого человека к природе можно допускать, некоторым дай волю — деревья срубят, ручьи завалят мусором, а белок отправят на шапки и воротники. Но, опять же, — устраивать здесь туристический центр или не устраивать, решаю не я.
— Понимаю, — я грустно улыбнулась. — Что ж. Спасибо за вкусный обед и приятную компанию. Мне пора идти.
— Ты правда пойдешь в лес?
— Правда.
— А завтра?
— И завтра пойду. А что?
— Я подумал: быть может, ты покажешь мне ваш поселковый кинотеатр? Сто лет не смотрел зарубежных комедий.
Я тихо рассмеялась и покачала головой.
— Увы, Иван Андреевич. Боюсь, в ближайшие дни мне будет не до кино.
Он развел руками.
— Очень жаль. Мне нравится с тобой общаться, Василиса. Я бы хотел делать это чаще.
— Мы встретимся в понедельник, — напомнила я. — Прогуляемся по горам, поговорим о местной фауне. Будет весело.
— Не сомневаюсь, — серьезно сказал Царев. — Тогда — до понедельника.
В лес я отправилась за полчаса до того, как на заповедник опустились сумерки. Я планировала уйти туда раньше, однако, вернувшись после обеда домой, долго слонялась из угла в угол, вспоминая наше с Иваном свидание.
То, что Царев прост в общении и совершенно не похож на важных столичных чиновников, стало понятно еще в нашу первую встречу, однако теперь он будто бы открылся мне с другой стороны.
Добрый парень из русской глубинки, переехавший в детстве в мегаполис и умудрившийся сохранить теплую любовь к живой природе. Сирота, воспитанный, такими же как он, простыми добрыми мужчинами, который мечтает о большой семье. Идеал любой одинокой женщины.
Однако было в этом идеале нечто странное, цепляющее, вызывающее смутное беспокойство. Что-то в Ивановой истории было не так, однако я никак не могла понять, что именно. Царев рассказывал о себе чистую правду — я в этом не сомневалась, тем не менее, в этой правде имелся какой-то подтекст, и мне все не удавалось его уловить.
Я обдумывала наш разговор, пока собиралась на дежурство, обдумывала по пути к телепорту и к гнезду Огневушки. Время от времени мои мысли уносило в другую сторону — вспоминая рассказ Ивана, я невольно припоминала его мягкий взгляд, крошечные морщинки в уголках глаз, которые появлялись, когда он улыбался, глубокий бархатный голос.
В конце концов, осознав, что эти раздумья сбивают мой рабочий настрой, я решила отложить их на потом — например, на ночь, когда буду бдеть у огненного гнезда.
На поляне жар-птицы меня ждал сюрприз. Огневушка сидела на яйцах неестественно прямо, будто боясь пошевелиться, дышала едва-едва, а ее глаза казались неестественно большими.
У меня внутри что-то оборвалось. Я кинулась к ней со всех ног, готовая к любым ужасам и несчастьям.
— Что случилось? — прошептала я, боясь, что звук моего голоса спровоцирует ее истерику.
Птица посмотрела на меня долгим нечитаемым взглядом, а потом аккуратно приподняла крылья, приглашая заглянуть в гнездо.
По моей спине пронесся табун ледяных мурашек. Я уже понимала, что яиц там нет, однако все-таки заглянула. И обмерла.
Яиц в гнезде действительно не было. Вместо них в искорках желтоватого пуха лежали четверо крошечных птенцов — три девочки и один смешной всклокоченный мальчишка.
— Вылупились!.. — ахнула я.
Взгляд Огневушки стал ликующим. Если бы она могла смеяться, наверное, хохотала бы от счастья во все горло. Убедившись, что я полюбовалась на ее наследников, жар-птица вновь накрыла малышей перьями, а в мою голову хлынул поток ее восторженных отрывочных мыслей.
Молодая мать находилась в не меньшем шоке, чем я. Она ждала появления птенцов не раньше середины грядущей недели, а потому, почувствовав, как зашевелились яйца, чрезвычайно удивилась. Дети избавились от скорлупы почти одновременно — первым ее пробил мальчонка, а сестры присоединились к нему примерно через три-четыре минуты. Они были такими маленькими и беспомощными, так тоненько и жалобно пищали, что птица сначала перепугалась, а потом укутала их в собственные перья и принялась греть. Огневушка боялась пошевелиться, чтобы случайно не побеспокоить птенцов, однако время от времени опускала голову и внимательно их разглядывала, потому как ни разу еще не встречала более прекрасных и совершенных созданий…