— Каждый раз разным, — ответил Иван. — Мы и мимо избушки Глеба Ивановича проходили, и через овраг какой-то перебирались, а еще нас два раза привозили к лесу на УАЗике.
— Ясно, — кивнула я. — С твоего позволения, сегодня мы такие круги нарезать не будем. Я проведу тебя через наш рабочий портал. При условии, конечно, что там никого не будет.
Царев согласно кивнул.
— Слава вчера предложил мне водить тебя по заповеднику вместо него, — продолжала я. — И я намерена согласиться.
— Здорово! Соглашайся, конечно.
— Надо подумать, Ваня, как ты станешь себя вести. Ты по-прежнему планируешь подыгрывать моим коллегам? Ходить по заповеднику и претворяться непосвященным человеком?
Он покачал головой.
— Я уже размышлял об этом, Василиса. Я не хочу никого обманывать, однако признаваться в том, что имею отношение к миру волшебников, мне бы тоже не хотелось. По крайней мере, пока.
— Почему?
— Потому что это окажется неловким. Вы дурачили меня, я дурачил вас. Куча людей была вынуждена отвлечься от основной работы для бесполезного, в общем-то, дела. Не лучше ли все оставить, как есть? Я решил, что не стану беспокоить твоих коллег, и остаток командировки проведу в дубраве Глеба Ивановича. Я ведь действительно пишу о дубах диссертацию. И знаешь, мне будет очень приятно, если ты меня там навестишь.
Что ж, план неплох. Думаю, он понравится всем — и директор, и коллеги будут рады, если Царев перестанет бродить по нашим заповедным тропам и осядет на одном месте.
У телепортационной рамки было пусто, поэтому мы преодолели ее без всяких проблем. Лес встретил нас шелестом листьев и солнечным светом, свободно гулявшим сквозь поредевшие верхушки деревьев.
Когда мы шагнули из воронки портала на землю, Иван взял меня за руку.
— Куда ты сегодня пойдем? — невозмутимо спросил он.
— У меня есть кое-какие дела. Предлагаю сделать их вместе.
— Как скажешь.
Сегодня за завтраком я долго думала, куда конкретно его отвести. Неплохо было бы навестить Огневушку и ее малышей, однако показывать Цареву жар-птицу я все-таки остереглась. Иван, конечно, милый, любезный и очень мне нравится, однако он по-прежнему является в заповеднике чужим человеком, а потому показывать ему все наши чудеса было неразумно.
— Ты ведь интересуешься деревьями, верно? — спросила я у него. — Сегодня я могу показать тебе очень интересную породу — ignis fagus. Слышал о такой?
— Огненный бук? — удивился мужчина. — Что, по-настоящему огненный?
— По-настоящему, — кивнула я. — Вообще, волшебными деревьями в заповеднике ведает Глеб Дубравин, однако за буками мы наблюдаем вместе. Вернее, он наблюдает, а я, как маг огня, время от времени ему помогаю. Сейчас Глеб Иванович занят своими дубками, поэтому за этими деревьями слежу я одна. Хочешь на них посмотреть?
— Конечно, — воодушевился Царев. — Они, что же, горят, как костры?
— Что ты, — засмеялась я, — их пламя пылает не снаружи, а внутри. У них всегда горячая кора, а если ее вскрыть, можно увидеть красные искры.
— Интересно, — задумчиво протянул Иван. — А если дерево окажется повреждено? Например, ветер оторвет от него ветку, или оно переломится пополам, огонь сможет выбраться наружу?
— Нет, — покачала я головой. — Он сразу же погаснет. Пламя горит только в том случае, если бук живой и здоровый. Природа, Ваня, очень мудрая особа. Представляешь, каким опасным стало бы это дерево, если бы огонь мог покинуть его нутро? Между тем, в качестве топлива наш бук гораздо лучше угля. Тепла от него больше, а расхода — меньше. Из-за этих качеств его в свое время едва не извели — двух-трех таких деревьев хватит, чтобы топить печь целую зиму.
Иван удивленно качнул головой и вдруг замер.
— Василиса, — настороженно произнес мужчина, — эти твои буки могут распространять запах гари?
— Нет, — удивилась я. — А что?
— Я чувствую запах костра. По-моему, неподалеку что-то горит.
Я повела носом и с удивлением осознала, что он прав — где-то действительно полыхал огонь. Если прислушаться, можно было услышать характерный треск.
Я сорвалась с места и галопом припустила в ту сторону, откуда тянуло дымом. Иван бросился следом. Спустя несколько минут мы выскочили на небольшую полянку, укутанную едким смогом.
— Пожар! — крикнул Царев. — Василиса, лес горит!
Я это видела сама — пламенем были объяты, по меньшей мере, два куста и десять деревьев — три огненных бука, и семь обычных белоствольных берез.
От дыма у меня заслезились глаза, позади закашлялся Иван.
Я сбросила на землю рюкзак и, раскинув руки в стороны, создала большую магическую воронку. Огонь, охвативший несчастные растения, тут же отделился от пылающих стволов и широким гудящим столбом полетел ко мне.
— Василиса!..
Едва пламя затянуло в воронку, я с громким хлопком соединила ладони. Оно тут же исчезло вместе с волшебной сферой, и наступила тишина.
Иван, закрывая рукавом нижнюю часть лица, кинулся к почерневшим деревьям. В правой руке он держал полотенце, которое, видимо, прихватил для пикника. Им он принялся сбивать со стволов последние искры.
Я побежала за ним — следовало убедиться, что поблизости больше ничего не горит. На осмотр ушло около десяти минут. В итоге выяснилось следующее: дальше поляны пламя распространиться не успело, оба горевших куста и три молодые березки были безоговорочно мертвы, остальные же деревья почти не пострадали. Судя по всему, мы с Царевым прибежали не просто вовремя, а фактически к самому началу пожара.
Это было очень странно. Во-первых, откуда здесь в принципе мог взяться огонь? А, во-вторых, почему, крепкие здоровые деревья вспыхнули, как свечки? С буками все понятно, они так горят всегда, а березы?..
— Василиса, смотри, кого я нашел!
Царев подошел ко мне вплотную и протянул раскрытую ладонь. Мои брови полезли на лоб — на его руке сидели две огненные саламандры.
— Забавные ящерицы, — заметил Иван. — Горячие, как угольки. И пятнышки на спинках оранжевым светятся. Это они подожгли лес?
— Они, — кивнула я. — Только как эти ребята тут оказались? Это саламандры, Ваня. Они живут в горах, среди камней. Мы сейчас находимся примерно в ста пятидесяти километрах от их дома.
— Бедные, — Царев осторожно погладил ящериц по спинкам. Те перестали светиться и свернулись на его ладони клубочками. — Увидели незнакомое место, запаниковали. Едва лес не спалили. Как же они сюда пробрались?
Очень правильный и хороший вопрос. Самостоятельно саламандры этого сделать не могли, потому как всем своим любопытным семейством сидят под магическим колпаком, которым я укрыла их территорию. Пробить в нем брешь они однозначно не сумеют, а значит, кто-то им в этом помог. Но кто? И зачем?
Ежику понятно, что, попав в незнакомое место, ящерицы испугаются и начнут палить направо-налево огнем. Эти же путешественницы выпустили пламя не где-нибудь, а среди волшебных буков. Не будь нас поблизости, одному Богу известно к каким последствиям это могло бы привести.
Это уже не браконьерство, а настоящее вредительство, и оставлять это просто так нельзя. Погода сейчас стоит сухая и теплая, и пламя разнеслось бы по лесу очень быстро. Саламандры сидеть на месте тоже бы не стали — побежали бы вперед и спалили половину заповедника.
Тот, кто принес их сюда, не мог этого не понимать. Интересно, за каким лешем ему потребовалось устраивать такой переполох?
В моей голове что-то щелкнуло.
— Ваня, — хриплым от волнения голосом сказала я, — у меня есть подозрение, что случилась беда. Нам срочно нужно переместиться в другое место.
— Надо так надо, — пожал плечами Иван. — Куда пойдем?
Я глубоко вздохнула.
— На поляну жар-птиц.
Портал привел нас прямо к границе защитного купола. При появлении Ивана он угрожающе загудел и покрылся сетью длинных белесых зигзагов.
— Что это? — удивился Царев, невольно делая шаг назад.
— Силовой щит, — объяснила я, приподнимая волшебный полог, чтобы богатырь мог пройти вслед за мной. — Не пугайся, он так реагирует на всех, кроме меня и жар-птиц.
На поляне было спокойно и относительно тихо, если не считать едва слышного писка, раздававшегося из огненного гнезда. Огневушки в зоне видимости не оказалось — судя по всему, она отправилась на очередную прогулку.
Я бросилась к гнезду. Птенцы были на месте. За трое прошедших суток они покрылись мягким красноватым пухом и, кажется, немного подросли.
Иван тоже подошел ближе и осторожно заглянул через мое плечо.
— Это и есть жар-птицы? — с восхищением произнес он.
— Да, — кивнула я. — Только маленькие. Вылупились несколько дней назад.
— Вот это да… А с виду совсем как цыплята… Но где же их мама? Не замерзнут они без нее?
— Не замерзнут, — я невольно улыбнулась, чувствуя, как уходит напряжение. Честно говоря, перемещаясь сюда, я ожидала увидеть разграбленное гнездо и раскуроченную поляну. — Это волшебные создания, и они в состоянии согреть себя сами. Мать только приносит им еду.
— По-моему, эти ребята очень голодны, — заметил Царев. — Прислушайся.
Я на мгновение затаила дыхание. Иван был прав — малыши действительно просили есть и, судя по всему, уже давно. Их эмоции были не столь ясными, как у взрослых птиц, а мысли путались и перебивали друг друга, однако главное выцепить мне все же удалось — голод и страх. Мать, оставившая гнездо впервые после их появления на свет, улетела несколько часов назад и до сих пор не вернулась. Птенцы, лишившиеся ее присутствия на такой долгий срок, сначала испугались, а потом начали паниковать.
В этом я их отлично понимала: магическая сигналка, которую я в свое время повесила на Огневушку, почему-то не отозвалась на мой призыв.
Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, как сумасшедшее. Я повторила призыв снова, а потом еще раз и еще.
Тишина.
— Василиса, — подал голос Иван, — тут в кормушке лежит немного пшеницы. Могу я дать ее птенцам? Они уже способны есть такую пищу?