— Хорошо, — согласился Царев.
А потом притянул меня к себе и нежно коснулся губами моего лба.
— Постарайся не нервничать, ладно? — тихо сказал он. — Быть может, твоя подруга ни в чем не виновата.
Я криво улыбнулась и, выскользнув из его объятий, вышла на берег русалочьего озера.
У воды было ни души. Ветер осторожно поглаживал листья прибрежных деревьев, где-то вдалеке негромко крякала утка.
— Аленушка! — позвала я, решив, что девушка, наверное, находится на дне. — Ты здесь? Выйди на минутку!
Ответа не последовало. Ветер немного усилился, на озерной глади появились легкие волны.
— Алена! — громче крикнула я. — Где ты там? Поговорить надо!
— Надо — говори.
Водяница вынырнула мне навстречу из кустов, противоположных тем, в которых затаился Иван. На ней был болоньевый комбинезон и высокие резиновые сапоги, измазанные грязью.
— По болотам гуляла, — объяснила девушка. — Кикимор перед спячкой пересчитывала. А ты чего орешь? Случилось что?
— Ну… — я неопределенно махнула рукой. В самом деле, не спрашивать же у нее про Огневушку в лоб. — Я, вообще, мимо проходила и решила заскочить, чтобы поздороваться. А заодно кое чем поинтересоваться.
— Это чем же? — Алена вошла в воду и принялась мыть сапоги.
— Я недавно беседовала с Глебом Ивановичем, и он сказал, что ты собралась увольняться. Это правда?
— Правда, — невозмутимо ответила девушка, выходя на берег.
— Но почему?
— Потому что я устала, — она подняла на меня глаза. Их взгляд был прямым и серьезным. — Я, Вася, работаю в этом заповеднике шесть лет, и мне здесь страшно надоело. Русалки, тритоны, камыши, грязюка эта вечная. А еще отчеты, графики, журналы. День сурка, честное слово. И никакого личностного и карьерного роста. Я в хочу в большой город, Василиса. Хочу гулять в свете фонарей, кататься на речных трамвайчиках. Ходить на выставки современных художников, а не маляров, которых выставляют в нашем провинциальном музейчике. Смотреть спектакли известных артистов, а не любителей-лицедеев. Впрочем, увольняться прямо сейчас я не планирую. Поработаю еще месяцев шесть-семь, а потом уж уйду.
— А Виталик?
Ее взгляд заледенел.
— Что — Виталик?
— Он тоже уволится?
— Конечно, — кивнула Алена. — Ему здесь скучно, и он тоже хочет уехать. Мы, правда, этот вопрос пока не обсуждали, но, думаю, Виталя меня поддержит.
Как интересно…
— Куда же вы отправитесь?
— В Москву, конечно, — пожала плечами девушка. — Куда же еще? Там живет мой двоюродный дядя, он обещал помочь с поиском работы. Думаю, моему жениху он тоже что-нибудь подыщет.
— Наверняка подыщет, — кивнула я. — Кстати, что по поводу вашей свадьбы? Когда будет можно готовить подарки и поздравления?
— Пока не знаю, — губы Козловой скривились в усмешке. — Мы все никак не дойдем до ЗАГСа, чтобы подать заявление. Впрочем, раньше весны это делать бессмысленно. Устраивать торжество зимой я не хочу.
— Резонно, — согласилась я. — Так значит, Яровой пока не в курсе твоих планов?
Алена пожала плечами.
— А где вы станете жить? В столице жилье дорогое, купить его непросто, а снимать очень накладно.
— Разберемся, — девушка махнула рукой. — Будем решать проблемы по мере их поступления.
— Знаешь, — я задумчиво пнула лежавший рядом камень, — Глеб Иванович обмолвился, что видел сегодня твоего брата. Он взял отпуск?
— Да. На целых три недели, представляешь? Везет же некоторым…
— Ваня ему сказал, что поедет следить за ходом ремонта в твоей новой квартире.
Взгляд Алены стал удивленным.
— В какой еще квартире, Вася?
— В столичной.
— Если бы у меня было жилье в столице, я бы уволилась из заповедника прямо сейчас, — засмеялась Козлова. — Глеб Иванович все перепутал. На самом деле новую квартиру купил наш дядя. Большую, с отдельной комнатой для гостей. Вот Ванька к нему в гости и напросился. А следить он в ней ни за чем не будет — там давным-давно все отремонтировано.
Она улыбалась, смотрела мне в глаза, а я с каждой секундой все четче понимала — врет. Нагло и вдохновенно. Нет, по поводу увольнения и свадьбы она наверняка говорила правду. А вот по поводу московской квартиры…
У меня внутри что-то оборвалось.
Мы с Аленой познакомились шесть лет назад — в отделе кадров, когда приехали устраиваться в заповедник на работу. Стали ли мы подругами? Я считала, что да. У нас имелось немало общих интересов, поэтому всегда было о чем поговорить и над чем посмеяться. Каждая из нас считала нормальным явлением заявиться к другой в любое время суток с ворохом вкусняшек, чтобы развеять тоску, поделиться какой-нибудь новостью, похвастаться нарядом или новым кавалером.
Наши отношения не изменились даже с появление в поселке Виталика Ярового. Сейчас я понимаю, что Алена испытывала к нему чувства более нежные и трепетные, нежели казалось со стороны.
Как же горько и неприятно ей, наверное, стало, когда некромаг обратил на меня свое дражайшее внимание! Между тем, она как никто другой знала, что ничего серьезного в нашем общении не было.
Глеб Иванович прав, о таком важном событии, как покупка жилплощади, Алена непременно бы мне рассказала. Или, по крайней мере, не стала бы ее отрицать.
Мои руки невольно сжались в кулаки.
— Вот как, — стараясь говорить спокойно, произнесла я. — Что ж, наверное, Дубравин и правда ошибся. Кстати, Алена. Не видела ли ты сегодня Огневушку? Она улетела из гнезда на рассвете и до сих пор не вернулась обратно.
Козлова покачала головой.
— Нет, не видела. Да и что? Она же птица, Вася. Летает где-нибудь. Как налетается, так появится. Ты, душа моя, совсем на своей Огневушке помешалась. Она у тебя три месяца по часам на прогулку выбиралась. Дай ей немного свободы. Сама говорила: в неволе жар-птицы живут недолго. Вот и не неволь ее.
В груди стало горячо.
— На Огневушке висит маячок, — сказала я. — И я не могу его отследить.
Алена снова пожала плечами.
— Ты его давно обновляла? Чары, небось, выветрились.
Огонь в груди превратился в ревущее пламя. Вот нахалка! Чары выветрились! За идиотку меня держит?
Что ж, поговорили и будет. Я глубоко вздохнула, прикидывая, чем ее лучше ударить — кулаком или заклинанием, как вдруг увидела Царева. Иван выглядывал из-за кустов, расположенных за Алениной спиной, и активно размахивал руками. Заметив, что я смотрю на него, он принялся отрицательно мотать головой и жестами звать меня к себе.
— Ладно, Вася, ищи свою птицу, а я пойду в поселок, — Алена щелчком пальцев превратила сапоги в ботинки, а затем открыла воронку портала. — Нужно отчет дописать. Наина Карловна мне о нем уже два раза напоминала.
Она махнула рукой, шагнула в телепорт и исчезла.
Я громко выдохнула и поспешила к Цареву.
— Ты чего?
— Смотри, что я нашел, — широко улыбнулся тот, протягивая мне руку.
Я ахнула — на его ладони лежал комочек тонких золотых нитей.
— Это пух Огневушки, — пробормотала я. — Где ты его взял?
— Под тем деревом, — Иван кивнул куда-то влево, а потом указал пальцем себе под ноги. — Это он мне его показал.
Я опустила глаза вниз и невольно улыбнулась — рядом с ботинком мужчины стоял большой глазастый опенок.
— Этот грибок прыгнул мне на штанину и стал звать за собой, — объяснил Царев. — Я пошел за ним, и он привел меня к этой штуке.
— Привет, — сказала я грибу. — Спасибо, дружок.
Гриб тихонько хихикнул.
— Извини, что прервал твой разговор, — Иван осторожно тронул меня за плечо. — Мне показалось важным показать свою находку прямо сейчас. К тому же, конструктивного диалога у вас явно не получилось бы. Ты выглядела так свирепо, словно собиралась броситься на госпожу Козлову с кулаками.
— Я бы бросилась, не сомневайся, — хмыкнула в ответ. — Она ведь не призналась в покупке квартиры, ты слышал?
— Слышал.
— А еще врала, глядя мне в глаза.
— Ты в этом уверена?
— Я уверена, что она темнит. Ты прав, на вопрос в лоб Аленка начала бы отпираться, и наша беседа наверняка закончилась бы рукопашной. Поэтому — да, к этому разговору лучше вернуться позже, только говорить мы будем уже по-другому. Пух, который ты нашел, остыл и покрылся позолотой. Нити еще тонкие, значит, жар-птица потеряла его недавно — два-три часа назад. Прилететь сюда Огневушка не могла, ведь ее поймали прямо возле поляны. Что получается?
— Получается, что она где-то здесь, — медленно произнес Иван.
— На водоемах, — кивнула я.
На земле пискнул опенок. Увидев, что на него обратили внимание, малыш принялся кивать шляпкой в сторону, а потом побежал к деревьям. Мы, не сговариваясь, двинулись за ним.
— Как думаешь, куда он нас ведет? — спросил Царев, когда мы свернули влево и вышли на длинную тропинку, уходившую в заросли.
— К болотам, — уверенно ответила я. — Эта тропа — кратчайшая к ним дорога.
Следующие несколько минут мы шагали молча. Иван внимательно следил за опенком, стараясь не потерять его из виду, а я размышляла о том, где Козлова могла спрятать Огневушку. Если под толщей ила и воды находятся потайные пещеры, и жар-птица спрятана в одной из них, придется выставлять у болот караул и за косу тащить туда саму Алену, ибо кроме нее до пещер никто не доберется.
С другой стороны, оставлять Огневушку в таком месте чревато: чтобы она не захлебнулась, ее надо поместить в воздушный пузырь, предварительно погрузив в стазис. И стазис, и пузырь жар-птица разрушит за несколько часов — наложенные чары (опять же!) сожжет ее природный огонь.
Нет, тут нужно другое, более надежное, место — чтобы и магию гасило, и воздух в нем был, и пленница никуда из него не делась.
За зарослями обнаружилась развилка — единая широкая тропа превращалась в три узкие тропки, расходившиеся в разные стороны.
— Как в сказке, — усмехнулся Иван. — Налево пойдешь — коня потеряешь, прямо пойдешь — жену обретешь, направо пойдешь — смерть свою сыщешь.
— В нашем случае все немного иначе, — заметила я. — Налево пойдешь — в поющее болото попадешь, прямо пойдешь — к волшебным лягушкам выйдешь, направо пойдешь — на кикимор набредешь. Если верить нашему новому прия