Иван пожал плечами, и мы отправились назад. Шагали молча, взявшись за руки. Однако стоило пройти с десяток метров, как раздался треск сухих веток, и на тропинку выскочил Яровой. Некромаг явно был чем-то взволнован. Его губы были сжаты, а в глазах горели огни.
— Разворачивайтесь! — громким шепотом приказал он, проносясь мимо нас. — На болоте кто-то есть!
Мы поспешили за ним.
— Это могла быть моя искра, — сказала на бегу. — Я пять минут назад пустила на берег опознаватель.
— Знаю я про твою искру, — бросил Виталик. — Она давно растаяла. Там кто-то другой.
У меня мелькнула мысль, что к болоту мог выйти какой-нибудь зверь. Яровой же вдруг остановился. Я с ходу налетела на него и, если бы Царев не схватил меня за локоть, наверняка сбила бы с ног.
Во время своей короткой гонки мы преодолели лесополосу и теперь стояли у прибрежных кустов. А на берегу действительно находился гость — не олень, не цапля, а человек. Хорошо знакомый всем нам.
— Слава? — изумленно выдохнул некромаг.
Соколов вздрогнул и обернулся. В его ладони что-то сверкнуло голубоватым огоньком, но он тут же сжал это в кулаке.
— Привет, — удивленно сказал орнитолог. — Вы что тут делаете? Да еще такой компанией?
Он выглядел немного обескураженным, как человек, которого неожиданно оторвали от созерцания заката или танца осенних листьев, но в целом спокойным. Единственным, что выдавало его напряжение, были побелевшие костяшки пальцев.
Я посмотрела на болото. Если немного напрячься, над водной гладью можно было разглядеть очертания скрытого островка.
— Привет, — кивнула я. — Мы тут гуляем. А ты, я смотрю, снимаешь с местной акватории морок? Вон и артефактец в руке спрятал. Аленка, небось, презентовала, да? Продолжай, Слава, не стесняйся.
Соколов нахмурился и обвел нашу компанию внимательным взглядом, на мгновение задержав его на Цареве.
Я же поймала себя на мысли, что совсем не удивлена. Да и чему удивляться, если Слава был первым, о ком я подумала, когда мы начали распутывать этот треклятый клубок? Только я тогда не знала, что в заповеднике действует не один браконьер, а целая ОПГ. А так-то все выходит логично. Во-первых, именно Соколов вызвался водить Ивана по заповедным тропам, а потом потерял его в лесу. Или не потерял, а нарочно бросил, направив в олений портал, чтобы Царев перенесся ко мне. Я же в тот момент шла к Огневушке, но была вынуждена свернуть с пути, чтобы помочь московскому гостю вернуться в поселок. Пока я занималась Иваном, кто-то подобрался к поляне жар-птицы и попытался выяснить, насколько силен защитный купол.
Во-вторых, ранее Слава признался, что бродил возле огненной поляны, — когда я показала ему слепок каблука мужского ботинка.
В-третьих, он точно знал, где живут горные саламандры, а еще имел отличную возможность поймать и отнести ящериц в лес, дабы устроить пожар и дать своим сообщникам возможность незаметно украсть жар-птицу. А чтобы никто не подумал, будто он как-то замешан в воровстве, отправился провожать в отпуск Ваню Козлова.
Умно, что и говорить. И мерзко. Очень-очень мерзко.
— Вась, ты бредишь? — осторожно поинтересовался Соколов, выразительно глядя мне в лицо. — Наш гость решит, что ты сошла с ума.
— Не думаю, что об этом стоит беспокоиться, — усмехнулся Царев.
— Давайте начнем с начала, — предложил некромаг. — Слава, ты-то что тут делаешь? Это болото — территория Алены Козловой.
— Я в курсе, — хмыкнул Соколов. — Я тут по ее поручению. Алена просила проверить, как дела у ее живности. Сама-то она в отчеты закопалась.
— Так проверяй, — оскалилась я. — Не обращай на нас внимание.
— Ребята, вы чего? — орнитолог еще раз обвел нас взглядом. — Что-то случилось?
— Огневушка пропала, — сказал Яровой. — Улетела на прогулку, а назад не вернулась. Вот Василиса и нервничает.
— Огневушка — птица, — заметил Слава, снова покосившись на Ивана. — Ей летать природой назначено. Нагуляется и вернется. Было бы о чем волноваться.
Мне захотелось его ударить. Больно, яростно, зло. Так, чтобы его слова застряли в глотке. Ненавижу. Господи, как же я их всех ненавижу!
— Активируй артефакт, — прошипела я, выступая вперед. — Сними морок. Ну!
— Иди к черту! — рассердился Соколов. — Что ты ко мне пристала? Больше нечем заняться? Иван Андреевич, коллеги решили провести для вас экскурсию вместе? Будьте добры, уведите их куда-нибудь. Особенно госпожу Берендееву. Она сегодня явно не в себе.
Царев негромко кашлянул и сделал шаг вперед.
— Видите ли, Слава, мы, к сожалению, никуда уйти не можем. Дело в том, что несколько часов назад в заповеднике был подтвержден факт браконьерства. У нас есть причина полагать, что в этом деле замешана Алена Козлова. И вы.
Глаза Соколова стали круглыми, как монеты.
— Вы точно поехавшие, — покачал головой орнитолог. — Насчет Алены не поручусь, но на каком основании вы решили, что в этом мог участвовать я? Мне ваша жар-птица даром не нужна! У меня своих пернатых навалом!
— Слава, а причем тут жар-птица? — приподнял бровь Яровой. — Разве Иван Андреевич ее упомянул?
— Не морочь мне голову, — поморщился Соколов. — Про нее говорил ты. Не трудно догадаться, что речь идет о ней. К тому же, именно на огневушек и их яйца последние несколько лет охотились браконьеры. Но отчего вы решили приплести в эту историю меня?
— От того, что ты прячешь в кулаке артефакт управления нечистью, — улыбнулся Виталик. — Зачем он тебе, Слава? Чтобы проверить кикимор, достаточно взять у завхоза очки-индеспекты. Все остальное — не твоя юрисдикция. Для манипуляций с нечистью и нежитью нужна лицензия. Насколько мне известно, у тебя ее нет. Как и разрешения на использование подобных вещиц.
Губы Соколова дрогнули.
— Пока мы не явились на этот берег, ты разгонял кикимор с этой части акватории, — продолжал некромаг. — Зачем, Слава?
Орнитолог сделал шаг назад. Похоже, ответа на этот вопрос у него не было.
— Мы знаем, что Огневушку прячут здесь, — сказала я. — На островке, который виднеется сквозь морок. На этот раз у вас ничего не выйдет, Слава. Если ты не развеешь чары, их снимет Виталик, и мы в любом случае все увидим. Давай ты перестанешь ерепениться и просто во всем признаешься?
Соколов усмехнулся и хотел что-то сказать, но неожиданно передумал. Вместо этого он сунул в карман артефакт, а потом ударился об землю и, превратившись в ястреба, взмыл в небо.
Я охнула.
Яровой выругался. Иван же поднял с земли камень и, размахнувшись, швырнул его вслед улетавшему орнитологу.
Как оказалось, с меткостью у Царева все было хорошо. Спустя мгновение раздался приглушенный звук удара, и ястреб рухнул вниз где-то среди деревьев. Мы, не сговариваясь, кинулись за ним в лес.
Однако стоило покинуть болотный берег, как со всех сторон на нас налетели птицы, все, как одна, с крепкими клювами и цепкими когтями. Мгновение потребовалось, чтобы понять: эти пернатые на самом деле являются материальной иллюзией, снабженной парочкой колюще-режущих заклятий, а значит, клеваться и царапаться станут, как настоящие.
Виталик выбросил вперед руку, выставляя перед нами щит. Я сделала то же самое с другой стороны. Двигаться под такой защитой оказалось неудобно, поэтому Царев поднял с земли большую ветку и, размахивая ею из стороны в сторону, двинулся на птиц. Те отлетали от его ударов, как комары, однако потом все равно возвращались обратно.
— Слава упал где-то в районе межболотной развилки, — крикнула я, стараясь переорать галдящих птиц.
Открыть портал в таком потоке нападающих было невозможно, поэтому мужчины молча развернулись в нужном направлении и, продолжая отмахиваться от иллюзии, зашагали вперед.
Птицы, словно рассерженные пчелы, облепили нас со всех сторон. Они бились о щиты, таранили нас с высоты, норовили пробраться под невидимую стену сбоку. Яровой, удерживая защиту, гримасничал и тихо матерился. Царев так резво орудовал своей веткой, что напоминал мне дворника, подметающего небо, — пернатые разлетались от его «метлы» в стороны, как кучи серого мусора.
Когда же мы, наконец, добрались до развилки, птицы неожиданно исчезли — растворились в воздухе, будто их и не было. У тропинок же нас ждало удивительное зрелище: Слава Соколов, злой, как черт, и с здоровенной шишкой на лбу, стоял, вытянувшись, как солдат, у ствола толстого старого вяза. Ветки дерева обвивали его от колен до груди, и со стороны казалось, будто лесной великан заключил орнитолога в объятия.
Рядом с вязом находились люди — целая компания в составе Глеба Дубравина, Венеры Ягужевской и двоих незнакомых мне мужчин в форменных куртках отдела магического правопорядка. Последние стояли к нам спиной и о чем-то разговаривали с Соколовым.
— Примчались голубчики, — улыбнулась баба Веня. — Смотрите, какую птицу мы поймали.
Мы с Царевым переглянулись.
— Здорово, — сказала я, с опаской поглядывая на незнакомцев. — Кто вызвал правоохранителей?
— Мы, — улыбнулся Глеб Иванович. — Пока вы в сыщиков играли, мы и в полицию позвонили, и Владислава Игоревича с заседания выдернули. Он, кстати, уже в поселке. Хорошо подсуетились, да?
— Не то слово, — широко улыбнулась я. — Что бы мы без вас делали!
В поселок мы прибыли большой молчаливой толпой вместе с бабой Веней, лешим, магами-правоохранителями и Славой Соколовым, обездвиженным во избежание эксцессов. У рамки рабочего телепорта нас встретили угрожающе безмятежный директор, его взволнованный заместитель и еще двое стражей порядка.
Увидев Бессмертного, я тут же кинулась к нему.
— Владислав Игоревич!
— Что с жар-птицей? — сразу же перебил он меня.
— С ней все в порядке. Она с птенцами в изоляторе. Владислав Игоревич, Алена…
— Госпожа Козлова арестована и сидит под замком, — сказал директор, переводя взгляд с орнитолога на Ивана и обратно. — Ее посадили туда под мою ответственность. Нам с ней предстоит долгий разговор. И с вами тоже. Будет очень стыдно и некрасиво, если окажется, что вы ошиблись.