— Погодите, — удивленно перебил Иван, делая к парню крошечный шаг. — Организатор — вы?! Мы-то дружно решили, будто вы с сестрой и приятелем воровали золотые яйца по указке Егора Юрьевича.
Ваня фыркнул.
— Егор Юрьевич — слабовольная квашня. Единственное, что он способен придумать, — это проблемы себе и окружающим. Зато отлично умеет работать по инструкции. Этого у него не отнять, да. Надо найти надежных перекупщиков? Пожалуйста. Подыскать хороших риэлторов? В два счета. Запудрить мозги начальству? Без проблем. Хоть в этом от него был толк.
— Обалдеть, — выдохнула я, отмечая, что Царев аккуратно приблизился к Козлову еще на полшага. — Я-то думала, мозговой центр у вас — Алена.
— С чего это ты взяла? — удивился Иванушка. — Из сестрицы мозговой центр, как из бабы Вени балерина. Больше суеты, чем толку. Это ж она твоих жар-птиц разодрала, Василиса. Вернее, не она, а ее кикиморы. Помнишь, ты все удивлялась, почему огневушки не попытались нападавших поджарить?
— Морок, — пробормотала я. — Снова кикиморов морок.
— Точно, — кивнул Козлов. — Зеленые птиц попросту обескуражили. К тому же, кикимор было много. Аленка, к слову, неправильно сформулировала для них приказ. Нечисть должна была ввести огневушек в транс и надергать перьев, а она вместо этого привела их в замешательство, а потом и вовсе напала. Сама понимаешь, у жар-птиц не было ни единого шанса от них отбиться.
— Тем не менее, перьев кикиморы вам принесли немало, — пробормотала я, чувствуя как в груди разгорается огонек злости.
— Это точно, — кивнул Ваня. — У меня столько утащить ни разу не выходило.
— Постой-ка, — я подняла руку. — Я угадаю. Эпидемия, которая унесла шестерых жар-птиц — двух старых и четырех молодых — тоже твоя работа?
— Ну да, — пожал плечами Козлов. — Это, так сказать, была проба пера. Всего-то дел — напоить их несколько раз водицей с мышьяком. Это мне Слава подсказал. Он, знаешь, какой молодец? Все простачком прикидывается, а голова у него варит лучше наших. Аленка ему в подметки не годится.
— Слава — орнитолог, — мрачно напомнила я. — Кто как не он лучше всех знает, чем можно отравить пернатых?
— Согласен. Однако в какой-то момент мы с ним все-таки дали маху. Устраивать такой масштабный падеж огневушек у нас в планах не было. Честное слово, Вася. Мы вовсе не собирались так круто сокращать их популяцию. Хотели имитировать болезнь у одной-двух особей, чтобы это не казалось подозрительным, но немного перестарались. Кто ж знал, что на водопой не одна птица прилетит, а сразу четыре? А еще сестрица со своими кикиморами… Нехорошо получилось, конечно.
— По поводу украденных яиц рассказать ничего не хочешь? — прошипела я.
— Про яйца лучше у Славки спроси, — фыркнул Ваня. — Их оба раза воровал он.
— Неужели вам не хватило золотых перьев? — я покачала головой. — Вы же видели, что Огневушка осталась одна. Вас за одну украденную кладку убить мало, а вы стащили две! Две кладки за одно лето, Ваня!
Козлов пожал плечами.
— Прошлый год был не простым, Василиса, — сказал он. — Появились незапланированные траты. Кредиты, опять же. Они, к сожалению, сами себя не погасят. Знаешь, Вась, в этом году мы собирались с этим закончить. Честно. Помнишь Юго-восточный питомник? У них жар-птиц много, особей двадцать, а то и больше. Если бы дела пошли не по плану, и огневушек у нас совсем не осталось, мы бы взяли у них двух-трех самок для разведения. Соколов поговорил с их ребятами, сказал, что среди наших птиц была эпидемия, и те согласились помочь заповеднику. Мы ведь не звери, Вась. Истреблять огневушек подчистую не стали бы.
Огненные шары в моих руках увеличились вдвое.
— Не звери, значит? — негромко спросила я. — Вы хуже зверей, Ваня. Ни один, даже самый дикий и свирепый хищник, не сделал бы того, что сделали вы.
— У каждого своя правда, — Иванушка сделал шаг назад. — Что ж, коллеги, заболтались мы с вами. Пора и честь знать.
— Наболтали вы и правда немало, — согласился Царев. — Почти исповедались. Прямо, как в кино. Не боитесь, что все это будет использовано против вас?
— Нет, — парень качнул головой. — О том, что я рассказал, никто не узнает. Вам, Иван Андреевич, воспоминания о нашем заповеднике в любом случае сотрут, а Василиса все забудет сама. И я ей в этом помогу.
Он повел рукой вверх.
— Ваня, берегись! — крикнула я, отскакивая в сторону.
Царев, не задавая вопросов, отпрыгнул влево. На том месте, где только что стояла я, сверкнула и растворилась в воздухе голубоватая молния выпущенного заклинания.
Я размахнулась и швырнула в Козлова свои огненные шары. В полете они распались на тысячу ярких искорок, и те с яростным ревом впились в сферу защитного купола. Купол лопнул, как пузырь.
Царев кинулся к Козлову. Тот запустил в него новое заклинание, однако мужчина успел пригнуться, и оно снова пролетело мимо.
На губах Иванушки мелькнула улыбка. Быстрый пасс, и земля, окружавшая здание изолятора, пришла в движение. Куски грунта вместе со старыми кустами жасмина, опавшей листвой, камнями, палками и прочим мусором, поднялись в вверх и соединились в огромного рогатого зверя. Существо наклонило вперед голову, украшенную острыми обломками веток, и бросилось на нас.
Палить в зверя огнем не было смысла — земля, из которой он состоял, впитала бы в себя пламя и превратилась в каменную броню. Замысел Козлова тоже был понятен — пока мы будем развлекаться с его творением, он откроет портала и даст стрекача. Времени у него немного — наши крики вкупе с магической активностью и ревом моего огня наверняка привлекли внимание жителей окрестных домов, и здесь вот-вот соберется половина поселка.
Царев отскочил от чудища в сторону и кинулся к стоявшей неподалеку от него широкой деревянной скамейке. В секунду вырвал ее из асфальта и двинулся на рогатого.
Взмах руки, и голова земляного козла бесформенной кучей упала ему под ноги. Однако на ее месте сразу же выросла другая — поменьше и всего с одним рогом.
— Ох ты ж дрянь, — удивился Иван и сшиб чудищу голову снова.
Повторная потеря козла ничуть не огорчила. Ударом огромного копыта он отправил обидчика прямиком к двери изолятора. На подлете к ней Царев наткнулся на возникший из воздуха защитный купол и, отпружинив от него как от батута, повалился на дорожку.
Отрастив третью голову, теперь уже совсем без рогов, козел издал громкий рычащий звук и поскакал на лежавшего врага. Тот мигом вскочил на ноги и, перехватив поудобнее скамейку, двинулся ему навстречу.
Пользуясь тем, что на меня никто не обращает внимания, я обежала земляного монстра по широкой дуге и кинулась к Ване. Успела вовремя — Козлов как раз собирался сделать шаг в воронку портала, явно созданную только что.
Я прыгнула вперед и, ухватив его за куртку, оттолкнула от телепорта. Тот сразу же захлопнулся, а мы оба, сцепившись, как два кота, шлепнулись на развороченный газон.
Иванушка тут же подмял меня под себя. Одной рукой он схватил меня за шею, а второй очень больно надавил на плечо, не давая двинуться с места. В его глазах сверкали огни, и мне подумалось, что сейчас он вполне способен меня задушить.
Свободной рукой я схватила парня за запястье и выпустила пламя. Козлов заорал от боли и откатился в сторону. Я встала на четвереньки и окружила парня стеной красного огня.
Земля под моими коленями дрогнула. Я снова упала навзничь, в плечо, на которое полминуты назад давил Иванушка, вонзился какой-то корешок.
Грунт снова ожил, вздыбился и пополз к огню, как толстая черная змея, очевидно, намереваясь засыпать волшебное пламя и выпустить на волю его обожжённого пленника.
Где-то позади раздавался утробный рык и глухие удары — Царев продолжал схватку с земляным чудищем.
Неожиданно над моей головой со свистом пролетел какой-то большой изогнутый предмет и с размаху угодил прямо в грудь поднявшегося с газона Козлова. Тот охнул и упал обратно.
Я перетекла из лежачего положения в сидячее, обернулась. Неподалеку от меня стоял Царев, с ног до головы измазанный в земле. В руках он сжимал обломок скамейки — половину дощатого сидения с одной ножкой. Вторая половина, очевидно, являлась тем самым предметом, сбившим с ног Ивана Козлова. Земляного монстра видно не было, зато вся площадка оказалась засыпана кучками грунта с листьями и поломанными палками.
Богатырь отбросил свое оружие в сторону, подошел ко мне, помог подняться на ноги.
— Эй! Что тут происходит?!
О, а вот и коллеги. Человек пятнадцать, а во главе завхоз и директор — бледные и взволнованные.
— Василиса Матвеевна, Иван Андреевич, я спрашиваю, что тут произошло?! — громогласно вопросил Владислав Бессмертный.
— Вот, принимайте, — Царев легонько пнул ногой лежавшего на земле парня. — Поймали вам еще одного браконьера.
ГЛАВА 10
Домой я попала только в одиннадцатом часу вечера. После того, как мы сдали с рук на руки изумленному директору Ваню Козлова, нам с Царевым пришлось вернуться в административный корпус, дождаться срочно вызванных в заповедник сотрудников магической полиции, ответить на их вопросы и подписать кучу составленных тут же документов.
Когда же нам, наконец, было позволено отправиться по домам, я чувствовала себя настолько уставшей, чтобы была готова уснуть хоть на стуле, хоть под первым попавшемся кустом.
Тем не менее, когда мы с Иваном вышли на улицу, я тронула его за локоть и тихо спросила:
— Проводишь меня до дома?
— А ты пригласишь меня в гости? — серьезно спросил он. — Я сегодня и пожар тушил, и жар-птиц кормил, и на кикимор ругался, и даже подрался с местной клумбой. Разве мне не положена за это награда?
— Положена, — также серьезно согласилась я. — Конечно, положена.
Дома я первым делом отправила Ивана в душ. Сама же наскоро вымыла лицо и руки в кухонной раковине и принялась разогревать еду. При виде холодильника усталость уступила место голоду — с момента перекуса под раскидистой елкой ни у меня, ни у Вани не было во рту и маковой росинки.