– Хорошо, – сразу согласился инопланетянин.
– О, отпустило, – сообщил Яловега, – так намного лучше. Или только показалось, что отпустило? Что же это делается такое?
– Кто вы? – спросил Байрам Камаль. – Как очутились на этой планете? К какой цивилизации принадлежите? Откуда знаете русский язык?
– Вы что, не видите? – влез Делакорнов. – Он же с нами общается без языка!
Инопланетянин коротко кивнул и заметил:
– Общение происходит без помощи звуков. Я уже говорил, но могу повторить. Я – повелитель этого мира. Зачем здесь нахожусь я – я знаю! У меня есть особая миссия. Но зачем здесь находитесь вы?! Этого я пока не могу понять.
– Тебе же сказали, авария! – заявил Яловега. К инопланетянину он обращался на «ты», потому что был уверен – с животными церемонии ни к чему. Даже если они говорящие. А хвост есть – значит, обезьяна. Пусть и умная. – Чего еще за вопросы такие?
– Авария – только частность! Истинная причина вашего появления в моем мире пока не выяснена! – сообщил инопланетянин и вдруг резко дернул головой, словно что-то услышал.
Люди насторожились.
– Мне надо идти, – проронил хвостатый и заспешил к подземному ходу. – Вы можете пока остаться здесь. Позже я решу, что с вами делать.
– Ну и наглец! – Кияшов покачал головой и поднял автомат. – Эй ты, обезьяний король, как там тебя…
Но инопланетянин уже исчез в темноте подземного хода.
– Как его все же зовут? – негодующе спросил Кияшов. – Эка ловко он уклонился от вопроса Николая. А ты тоже не промах, Сумароков. Даже не ожидал, что ты его так обработаешь!
– Ну да, я по стерео видел, – начал было пилот, но осекся – вспомнил, как над ним посмеялись в прошлый раз, когда он упомянул о своей любви к стереовидению.
– С другой стороны, откуда у этой твари имя, он же не человек, – размышлял вслух Кияшов. – Но мне показалось, что эта обезьяна в чем-то даже лучше всех нас… Симпатичная такая, привлекательная…
– Ну что вы говорите, Евграф Кондратьевич? – изумился Яловега. – С каких это пор вам обезьяны нравятся? Помню, на Сириусе-2, когда мы заглянули в обезьяний питомник, вы очень жалели, что полкредита потратили…
– Это в общем-то не совсем обезьяна, – попытался объяснить Делакорнов. – Точнее, совсем даже не обезьяна…
– Обезьяна, – уверенно заявил Яловега. – В обезьяньем питомнике на Сириусе-2 жили точно такие.
– И имя у него есть, – раздумчиво произнес Байрам. – Только оно для него, наверное, имеет сакральный смысл. Вот он и не произносит его. Имя – это больше, чем набор звуков…
– Табу на то, чтобы твое имя знали чужие? – уточнил Делакорнов.
– Может быть… – ответил разведчик.
В то время как все обсуждали инопланетянина и его исчезновение, Сумароков отошел от остальных и начал рыскать по пещере. Вскоре пилот принес крупный синий гриб, величиной с футбольный мяч.
– Мне он кажется вкусным, – заметил Сумароков. – Может, пожарим его и съедим? Как вы думаете, мох будет гореть?
– Положи. И руками не трогай, – посоветовал Байрам. – Есть яды, которые действуют через кожу. На Амальтее растут фиолетовые грибы – их и есть не надо. Пнешь его, а яд проникает сквозь кожу сапога, сквозь кожу ноги… И жжет. И разъедает… Противоядие, к счастью, имеется.
– Это хорошо, – вздохнул Коля, при первых словах разведчика уронивший гриб на землю. Клочки гриба и синие брызги полетели во все стороны.
– Только у нас этого противоядия нет, – хмыкнул Байрам. – Да если бы и было – оно действует только против амальтейских грибов. А этот неизвестен земной науке.
Коля покрылся испариной.
– Но кушать очень хочется, – попытался оправдаться он.
– Да, пожрать бы не помешало! – решительно заявил Яловега.
При этом старший механик показал себе на рот и зачавкал.
– С ума сходишь? – поинтересовался Кияшов.
– Я привык хорошо питаться. Для этого и нанялся на межзвездные рейсы – здесь лучше кормят, чем на планетарных…
– Здесь? – расхохотался Антон. – Вы, Кирилл Янушевич, совсем уже забываетесь…
– Меньше болтовни, больше дела, – остановил зарождающуюся дискуссию Байрам Камаль. – Я не говорил, что гриб ядовитый. Я предположил, что он может быть ядовитым. Это разные вещи. Сейчас мы его исследуем…
– Как? – заинтересовался Яловега.
– Да, как? – поддакнул взволнованный Сумароков, который все время рассматривал свои ладони – не начал ли яд разъедать кожу.
– С помощью спецсредств, которые имеются у офицеров дальней разведки, – пояснил Байрам. Он снял с руки уже знакомый уцелевшим членам экипажа хронометр всемирно известной новгородской фирмы «Кремлевские». Такие часы «тянули» тысячи на три рубликов, а то и на все пять. Самая дешевая марка «Кремлевских» никогда не стоила меньше тысячи рублей, или десяти тысяч долларов. У Камаля, похоже, был эксклюзивный экземпляр. Из тех, которыми снабжают десантников.
Циферблат хронометра откинулся с легким щелчком. Под ним оказалась приборная панель с миниатюрными кнопками.
– Спектрограф – необходимый любому разведчику инструмент, – объяснил Байрам. – Компьютер с большой базой данных в моих часах тоже имеется. Пара минут – и мы будем знать, что это за гриб, из чего он состоит, можно ли его есть. И нужно ли…
– Если можно – почему не нужно? – удивился Сумароков.
– Отравишься, – проворчал Яловега. – Хорошо еще, если насовсем. А если нет? Весь оазис загадишь…
– Пусть даже гриб и не ядовитый… – покачал головой Байрам, – но и полезных веществ в нем может не оказаться… Зачем жевать инертную вату, тратить энергию?
– Ясно, – с умным видом кивнул Кияшов. – Тебе эти часы на службе дали?
– Не сам же я эксклюзивный хронометр «Кремлевские» купил? У меня кредита не хватит… Не такие уж большие деньги мы зарабатываем. Нет, это собственность дальней разведки. Уйду на отдых – часы отдам преемнику.
– Бывшие в употреблении? – уточнил Яловега.
– А что с ними будет? Титановый корпус, радиевый элемент питания. Их сотен на пять лет хватит. Как минимум. Те, что у меня, были сделаны сорок лет назад. Я их сам от наставника получил…
Байрам нажал на сенсор, и от хронометра к грибу протянулись два едва различимых тонких лучика. Над часами разведчика возник голографический экран, испещренный мелкими значками, цифрами и формулами.
– Гриб не ядовит, – сообщил Байрам. – Но и не полезен. В основе его структуры – хлористые соединения. Очень много обычной поваренной соли. Вряд ли мы смогли бы его есть…
– Ну вот, – вздохнул Коля.
– Что же нам делать? – спросил Яловега. – Может, шлепнем этого инопланетянина? И съедим… Я слышал, в древности ели обезьян… А мозги их китайцы до сих пор жрут. Дикие люди.
– Подобное поведение недопустимо по многим причинам, – нахмурился Байрам. – Мы не имеем права убивать разумное существо без веских на то оснований.
– Как это без «веских»? – возмутился Яловега. – Кушать-то хочется.
– Кстати, вполне возможно, что тела местных животных не будут для нас питательными. Соответственно, и наоборот – они не едят нас. Мы отвечаем всем их требованиям, но по вкусу им не подходим. Звери это чувствовали – и потому нас не ели…
Довольный собственной догадливостью разведчик широко улыбнулся.
– Нет, дело не в этом, – уверенно заявил Антон. – Тут все намного сложнее. Мне все время кажется, что разгадка рядом, и я вроде бы должен знать, что здесь действительно происходит, но никак не могу докопаться до истины. А вы не могли бы исследовать этот мох, Байрам?
– Мох? – удивился тот. – Да мох даже на Земле несъедобный. Хотя есть там один съедобный мох… Откуда вдруг такие странные идеи?
– Не знаю. По-моему, этот, хвостатый, питается мхом, – ответил Антон, помолчал и добавил: – Я видел, как он жевал что-то. Кажется, как раз мох…
Разумеется, Антону не приходилось видеть, чтобы хвостатый что-то жевал. Просто молодому человеку вновь явилось скрытое знание. Но сообщать об этом товарищам он не спешил. Они и так подозревали его во всех смертных грехах, считая едва ли не перевоплотившимся инопланетянином.
Выбрав пучок моха почище, разведчик направил лучи спектроанализатора на него. Хронометр вновь выдал массу информации.
– Это протеиновая культура, – удивленно прошептал Байрам Камаль.
– То есть? – насторожился Яловега, которому слово «протеины» показалось смутно знакомым.
– Мох на семьдесят процентов состоит из белка. Этот белок вполне подходит для питания высокоорганизованных существ. Вроде нас с вами! – сообщил разведчик.
– Не такие уж мы и организованные, – заметил Сумароков. – Но, если вы скажете, могу этот мох попробовать.
– Пробуй! – выкрикнул Яловега. – Давай скорее! Другие тоже есть хотят!
– Действительно, Коля, ты пожуй его немного… Расскажешь нам, как он на вкус… – поддержал старшего механика Кияшов.
– Только надо выбрать место почище…
Делакорнов двинулся по начавшему слабо светиться «моховому коридору», голодный Яловега последовал за ним. Сумароков, Кияшов и Камаль завершали шествие.
– По-моему, у инопланетянина тут питомник. Видите, здесь мха больше всего. Именно отсюда мох и в пещеру выбрался, – поделился своими соображениями Антон.
– Все может быть, – согласился Байрам. – В любом случае торчать в пещере, на самом виду – не дело…
Вскоре впереди забрезжили огни, и земляне вышли к участку подземного хода, освещенному фосфоресцирующими шарами, подвешенными к потолку. Метров сто они топтали мох, пока не оказались в небольшой, с корабельную рубку, пещерке, поросшей еще более густым и пышным мхом синеватого оттенка.
– Пришли! – заявил Байрам. – Ешьте!
– Сам ешь! – рыкнул Яловега. – Ты говорил, что он съедобный. Вот и ешь себе. А мы посмотрим.
– Тьфу на тебя, Кирилл Янушевич! – возмутился Байрам. – Ну что ты за человек? Таких, как ты, прежде на реях вешали!
– А теперь таким медальки на грудь вешают, – нашелся старший механик.
– Представляю, что это за медальки, – пробормотал Кияшов, – за жадность, отсутствие ума и совести.