– Он такой же малыш, как мы. Тебе лет сорок уже, да?
– Сорок семь! – горделиво произнес паренек. – Только я вечно молодой! – Он улыбнулся и уже деловитым тоном заявил:
– Харош Ваньку валять… – начал было он и, вылупив глаза, замолк. Дед и мужик, стоящие напротив, исчезли. Вот они стояли, а вот их уже нет!!! И тут же по обеим сторонам дороги из кустов послышались крики, стоны, звуки ударов и даже один выстрел. У «мальчишки» еще рот не успел закрыться, как сзади вырос Док и нанес короткий рубящий удар ему по шее. Тот рухнул, как подкошенный. Друзья не успели отдышаться, как со стороны города послышался звук мотора, и появилась… «Победа», вслед за которой, на разномастных лошадках ехали несколько вооруженных людей. Метрах в десяти от путников кавалькада остановилась, и из машины вылез… Монти. Он как ни в чем не бывало подошел к друзьям, оглядел лежащего «мальчишку» и чуточку брезгливо вопросил:
– За что вы его так?
– А ты еще погляди по кустам и тогда поймешь, за что! – резко ответил Кэп. Монти сделал жест своим нукерам, и те бросились на разведку, а сам, оглянувшись на машину, пожаловался:
– Видите, на чем приходится ездить! Раритет! – и, снова оглядевшись, командным голосом приказал:
– Этих, – он ткнул пальцем в лежащего «мальчишку», – и тех, в кустах, – собрать, и в подвал! Я сам с ними побеседую, – и снова посмотрел на друзей.
– Ну что, как засватанные, стоите, прыгайте в машину – и ко мне в резиденцию! Я вас официально приглашаю. Нам ведь теперь сообща с угрозами придется бороться, спасать Родину! – с пафосом произнес Монти и, снова оглядевшись, спросил:
– А старикашка-то куда делся?
– Дедушка ушел пешком в… Город, – ответил Док, – у него там свои дела.
…Скрип открывшейся двери прервал воспоминания Дока. Он оглянулся. В зал потянулась цепочка обслуги: они заносили разномастные тарелки, кастрюльки, чашки и стаканы. Буквально за пяток минут все было расставлено, и только тогда появился Монти. Он уселся во главе стола и свысока оглядел друзей.
– Ну, за встречу? – предложил он, наливая себе нечто мутное, но Кэп холодно отчеканил:
– Ни пить, ни есть мы не будем. Сначала надо решить все вопросы…
– То есть пока вы меня не доставите назад, так? – усмехнулся Монти.
– Да, так! – отрубил Кэп.
– Глупенькие вы! Да вы должны на меня молиться! Ведь я понял. Я пригласил…
– Постой, постой, – спросил Док, – куда это ты пригласил? Ты же мне сказал, что никого не можешь переправить назад, – только себя одного, да и то не в любой момент. Говорил?
– Конечно, говорил. Я и впрямь не могу, а вы-то на что? Вы разве не сможете уговорить Того, Что В Камне Живет? А если вас озаботило появление пришельцев, то зря. Как только они придут к нам, никто сразу не позволит им колоть лекарства. Сначала их проверят, испытают и только потом разрешат действовать, и наш мир навсегда избавится от наркотиков. Они спасут наш мир!
– …или совсем его добьют – возразил Док. – Пойми, Монти, никакие лекарства нельзя применять, не убедившись в их безопасности, а это очень долгое дело. А еще: ты не знаешь, почему они так себя зовут – Соперники Смерти, или просто СС!.. SS? Знакомо?
– Да как вы не понимаете??? Эти препараты испытаны в десятках миров… – и, не закончив мысль, махнул рукой.
– Впрочем, пусть они сами все расскажут. – И дверь снова открылась. В зал цепочкой вошли люди в белых балахонах, похожих на рясы монахов… только иного цвета. Они расселись напротив тройки друзей и молча смотрели на них. Док оглядел пришельцев: люди как люди, упитанные, толстощекие, сонные глаза… или безразличные, – задумался он. И только один, сидевший по правую руку от Монти, был другим. Высокий, худой, с аскетичным лицом фанатика и острыми, пронзительными глазами. Потом этот Аскет посмотрел на Дока, и в них полыхнула молния воли и силы.
– Не веришь! – гулким голосом утвердительно произнес он.
– Уж не обессудь, не верю! Вернее, не доверяю таким, как вы, – и Док замолчал, а потом неожиданно для себя сказал:
– А хочешь, я тебе морду набью?
– Ты что, сдурел! – буквально взвизгнул Монти. – Что ты себе позволяешь?
– Остынь, – холодно улыбнувшись, проронил Аскет и положил руку на плечо Монти. Тот сразу сник, будто шарик, из которого выпустили воздух, а пришелец продолжил:
– Я и сам хотел это предложить! Условие: если победишь ты, мы уйдем, если я – ты нас ведешь в свой мир!
– …вы и его спасете? Выходи! – холодно произнес Док и пошел в центр зала, краем глаза контролируя Аскета и его движения.
– Док, – встревоженно предложил Кэп, – давай лучше я!
– Успокойся, дружище… лучше за этими… за упырями смотрите, – и Док на секунду перевел взгляд на оставшихся «монахов». В тот же миг Аскет бросился вперед. Бросился очень быстро, почти размазываясь от скорости, но Док вовремя ушел в сторону, и Аскет проскочил мимо. Неуловимо быстро развернувшись, он что-то убрал в широкий рукав.
«Нож», – подумал Док и сказал:
– Ну и сука ты! – и глазами показал на его руку, в рукаве которой Аскет что-то прятал. Тот на секунду остановился и с гримасой превосходства отшвырнул в сторону какой-то удлиненный, глухо стукнувший об пол предмет.
– Теперь молись своим Богам, – злобно прошипел Аскет, и… и в ту же секунду в его сторону понеслось нечто длинное и извивающееся, причем никто не увидел, что это и откуда оно взялось. Шея Аскета, его руки, да и все тело мгновенно были крепко-накрепко оплетены коричневым и слабо шевелящимся… тросом… змеей?
– Нечестно, – прохрипел поверженный противник, извиваясь всем телом – ты… ты, – Аскет снова попытался что-то сказать, в приступе отчаяния выгнулся, сделав своеобразный мостик, и тут же рухнул набок и захрипел.
– Ты первый начал, Я только ответил! – холодно откликнулся Док и повернулся к остальным «монахам». В тот же миг створки двери со стуком распахнулись, и в зал ворвались не менее двух десятков человек, и среди них… Калган: худой, кривящийся от боли, с посохом, на который опирался всем телом.
– Этих, – он показал на «монахов», – вязать и в подвалы, а его – он повернулся к Монти, – в кандалы и в одиночку! В мою, в особую! – и только потом посмотрел на Дока.
– Все будет так, как мы договорились? – спросил Док. – Ни один из них до моего возвращения, надеюсь, не умрет от… поноса?
Калган в ответ истово перекрестился и ответил:
– Как договаривались. А чем это вы его?
– Чем? – усмехнулся Док. – А это… ну, скажем так: материализовавшееся желание.
Затем он подошел к Аскету, больше похожему на огромную катушку ниток, и, оглянувшись, спросил:
– Где Дед?
– Тут я, хлопцы, тут! – и старик, чей голос только что раздался от двери, в ту же секунду оказался рядом.
– Ну, что, поговорим с… вакцинатором? – Стягивающие пришельца путы ослабли, и Аскет открыл глаза.
– Ну, – начал было Док, но его перебил Текс:
– А почему вы так себя зовете: Соперники Смерти? Потому, что соперничаете с ней по количеству убитых. Или потому, что отбираете у нее тех, кто уже был в ее лапах?
Аскет скривился и ответил:
– А кто как хочет, пусть так и думает.
– Ладно, – сказал Док, – теперь наша очередь. – И уставился в глаза пленника. Тот отчаянно задергался и попытался глаза закрыть, но Док ласково произнес:
– Не закрывать! А то веки оторву. – И Аскет замер, задрожал и внезапно обмяк. Док и стоящий рядом Дед переглянулись:
– Я не успел понять, где…
– Ничего. Зато я все понял, так что мы теперь знаем, куда идти, – и, повернувшись к друзьям, сказал:
– Сейчас придет Изгой, и мы с ним уйдем. Вы – ждете в Трущобах. Я думаю, Калган вам скучать не даст.
Калган открыл было рот, собираясь что-то сказать, но… в коридоре послышались гулкие, равномерные удары, будто кто-то вколачивал в землю сваи – это по коридорам дворца шел Изгой. Его шаги звучали все громче и громче, и вот он уже стоит в проеме двери. Его миндалевидные, узкие и одновременно огромные глаза яро светились.
– Я готов! – гулко проронил он и неожиданно стукнул себя кулаком в хитиновую грудь. – Пошли! – И, повернувшись, двинулся на выход.
И странный спутник мне был послан адом.
Гость из невероятной пустоты,
Казалось, под его недвижным взглядом
Замолкли птицы, умерли цветы.
В нем смерть цвела какой-то жизнью черной.
Безумие и мудрость были в нем тлетворны…
С чувством продекламировал Док стихотворение Ахматовой и, обращаясь к Деду, сказал:
– Ты пригляди тут… – и в ту же секунду оказался рядом с Изгоем. Они оба скрылись за углом. Кэп с Тексом молча стояли и слушали удаляющиеся и все затихающие шаги. Потом они перестали их слышать, и в наступившей гулкой тишине друзья впервые остро почувствовали свое одиночество, свою незначительность и ненужность…
Глава 16Изгой
Кэп на поляне у избушки был один. Он сидел на скамейке, под навесом у печки, и строгал дощечку, пытаясь вырезать из нее обыкновенную ложку или хотя бы ее подобие. Получалось неважно, но Кэп не унывал – хоть такая, но работа! Еще через полчаса он распрямился и оглядел продукт творения рук своих, подумав: «Ничего, сойдет! Суп не прольется, а уж каша с картошкой и подавно». Потом он встал и взглянул по сторонам. Все было как раньше, ничего не изменилось. И избушка стояла как прежде, и радовал глаз новенький навес! Вот только здоровенный пес по имени Шарик, лежащий у его ног, был Кэпу непривычен. Морской волк не то чтобы не любил собак, нет! Он плохо их знал, поэтому и побаивался, если честно. А вот Шарик, неожиданно для всех, предпочитал оставаться именно с ним, и даже за Дедом не шел. А еще неожиданным для Кэпа было то, что он, единственный из всех, оказался не при делах. Для него одного не нашлось подходящего занятия. С тех пор как Док с Изгоем ушли – как сказали они, на разведку! – минул месяц, и никаких известий от них не было. Ни где они, ни что с ними – никто не знал. И эта неизвестность тяготила Кэпа сильнее всего прочего, ибо он прекрасно понимал – если Док с Изгоем не вернутся, то они с Тексом навсегда останутся в этом мире.