Хмель крутанулся на месте волчком, будто ожидал увидеть упыря прямо за своей спиной, но упыря не было, и Хмель заметался, каждой клеточкой ощущая следящий липкий и жестокий взгляд.
На упыря он буквально наткнулся. Метался туда-сюда, в очередной раз резко развернулся и вдруг уперся взглядом в куст в двух шагах от себя, а в том кусту – упырь. Он действительно следил за Хмелем. И когда их взгляды встретились, упырь вдруг приложил палец к губам. Не шуми, мол. Тебе же лучше будет.
Упырь нет-нет да бросал окрест настороженный взгляд, будто хотел, чтобы никто не видел, как он над Хмелем расправу будет учинять. А кого он мог бояться? Нет здесь больше никого.
– На землю! – просипел едва слышно упырь. – Сядь!
У перепуганного Хмеля и без того ноги были ватные, и он тут же рухнул на мох.
– Где был? – спросил упырь. – Что видел?
Хмель растерянно смотрел на своего мучителя, не понимая, что именно ему следует ответить. Упырь ждал. Кажется, для него это действительно было важно. Не дождавшись, произнес полувопросительно:
– Ты туда ходил?
Кивком головы Хмель обозначил направление. В той стороне шоссе. И там лежит холодный, как лед, Серега. Разве можно упырю сказать, что Серегу видел? А может, упырь об этом уже знает и теперь просто проверяет Хмеля?
– Там Серега, – пробормотал Хмель, пугаясь собственного безрассудства.
– Какой Серега?
– Он здесь был. Он от Жоры. Он игру организовывал. Его убили, – доложил Хмель упавшим голосом.
– Ты видел?
– Что?
– Как убивали.
– Нет, – сказал Хмель.
– А кто убивал…
– Нет! – уже тверже ответил Хмель.
Мол, мое дело – сторона. Я никому не скажу, вот вам честное слово. А вас я даже не подозреваю, вы не думайте.
– Далеко отсюда? – спросил упырь.
– Ага.
– Сколько?
– Чего?
– Метров. Километров.
– Я не знаю.
А и правда – как объяснить? Хмель долго полз. Вся одежда в дырках. А сколько это было в километрах?
– Кого еще видел? – спросил упырь.
– Всех.
– Да?! – сильно удивился упырь.
– Леху видел. Чернявый такой, невысокий. Он с ружьем. Он в дом вошел. И он не вышел.
– Дом – какой?
– А этот вот, – указал направление Хмель, а сам головы не повернул, сверлил упыря взглядом, будто боялся, что только он упустит его из виду, тот сразу же какое-то безумство учинит.
– И что с ним стало, с этим Лехой?
– Я не знаю, – сказал Хмель. – Пропал.
Пропал – это было слово, которое он от Маши услышал. Теперь Хмель понимал, что это слово означает. Своими глазами видел, как человек только что был, и вдруг пропал. Совсем не так здесь люди пропадают, как мог бы представить себе человек несведущий, который никогда не жил на этих страшных болотах.
– А ты где был? – спросил упырь.
– Когда?
– Когда этот чернявый в дом вошел.
– В лесу, – честно признался Хмель. – Я прятался.
– Подглядывал?
– Ну, типа, да, – не стал отрицать очевидного Хмель. – Я долго ждал. А он не вышел. Я же говорю: пропал.
Он говорил, а сам смотрел в красные глаза упыря, будто ожидал, что сейчас узнает правду. Но ничего во взгляде собеседника прочитать не удавалось.
– Еще кого видел? – спросил упырь.
– Виталика.
– Он кто?
– Он как Серега. Он на Жору работал.
– Где видел?
– В деревне.
– Ну и как? – спросил упырь с той незаинтересованностью, какая обычно присуща тем, кто и так все знает.
У Хмеля упало сердце. Упырь все знал. Он все видел. Он был там. Это он убивал Виталика, наверное.
– Убили Виталика, – пробормотал Хмель.
Упырь выслушал это равнодушно. Да, точно, он был в курсе. А сейчас просто проверял Хмеля.
– А еще кто-нибудь тебе попадался? – спросил упырь.
– Кто? – эхом отозвался Хмель.
Кто еще нужен упырю?
– Люди, – сказал упырь. – Мужики.
– Какие? – искренне удивился Хмель.
И только тут обнаружил, как внимательно смотрит на него упырь. Будто проверяет, не утаил ли Хмель от него чего.
– Такие! – сказал упырь. – В камуфляже.
– Солдаты?! – обмер Хмель.
– Ты видел?! – всполошился упырь.
– Нет. Мне Маша говорила.
– Какая Маша?
– Девчонка тут, – показал в сторону хутора Хмель.
– Что говорила?
– Здесь солдаты есть.
– Что за солдаты?! – торопился узнать правду упырь.
– С войны которые остались. Призраки, в общем. Их поубивали тут. И не похоронили. Бродят теперь и все такое.
– Какие призраки? – спросил упырь, недоумевая. – Какая война?
– Ну, война, которая с немцами, – пробормотал Хмель. – В сорок первом, в смысле.
– Какие призраки? – повторил упырь, и было видно, насколько он разочарован ответами Хмеля. – Тут реальные какие-то уроды в камуфляже. По лесу шныряют и мочат без разбора всех, кто под руку попал.
Упырь, кажется, не знал, что ему делать дальше. Какая-то заминка случилась. Сидел в траве и смотрел в пространство перед собой задумчиво и мрачно. Потом он то ли позавтракал, то ли отобедал: извлек откуда-то из своих грязных бесформенных одежд батончик «Сникерса» и съел его, не обращая на Хмеля ни малейшего внимания. А Хмель увиденному сильно поразился. «Сникерс» в руках болотного упыря смотрелся столь же неправдоподобно, как, к примеру, мобильный телефон у царя Ивана Грозного. Но почти сразу Хмелю вспомнилось, что он целую упаковку «Сникерса» видел в багажнике «охотников», когда их «Исудзу» разгружал, – и как-то сразу все понятно стало.
– Получается, осталась эта баба, – сказал задумчиво упырь и посмотрел на Хмеля.
Смотрел так долго, что стало понятно: Хмель должен что-то ответить. Только было непонятно – что.
– Нет здесь больше никого в живых, – сказал упырь.
– А дед? – напомнил Хмель. – И бабка, – добавил он упавшим голосом, потому что до него уже дошло, что нету их.
– Нету их, – тут же озвучил упырь страшную догадку Хмеля. – Там, у хутора, закопаны.
Хмель хотел бы поинтересоваться, что такое приключилось с бедными стариками, да побоялся.
– А бабу надо найти, – сказал упырь.
– Зачем? – осмелился спросить Хмель.
– Затем! – огрызнулся упырь.
Но после паузы он снизошел до объяснений. На ходу, наверное, придумал версию, которая лично ему представлялась правдоподобной.
– Отсюда надо убираться, – сказал упырь. – Но по этой дороге, что мимо хутора к шоссе идет, нам нельзя. Там караулят, ты сам видел. Есть еще какие-то дороги. Через болото. Мы не знаем – где. А баба эта знает. Она тут выросла. Может показать. Без нее мы пропадем. Ты понял?
Конечно, понял. Что же тут непонятного?
Упырь убьет Машу. Он ее упустил. Каким-то чудом ей удалось сбежать. А она не Хмель. И не «охотники» эти, придурки городские. Она здешние места превосходно знает и сможет спрятаться так, что упырь ее обыщется, но не найдет. Поэтому упырь будет ее ловить, как опытный рыбак. На живца. А живец – это Хмель. Маша Хмеля знает. Его не побоится. Мы, Маш, хотим отсюда выйти, ты нам, трали-вали, дорогу покажи. Но не нужна дорога упырю. Ему нужна Маша. Он ее убьет. А потом и Хмеля убьет. Потому что Хмель ему тоже будет уже не нужен.
– Ты иди, – сказал упырь.
– Куда? – спросил Хмель.
– Куда хочешь.
Хмель посмотрел озадаченно.
– Иди, гуляй, – сказал упырь. – Хочешь – по лесу. Хочешь – по дороге. В деревню зайди, там покрутись. Передвигайся, в общем. Мельтеши. Будь на виду.
– У кого на виду?
– У бабы этой. Надо, чтобы она тебя увидела.
– А ты?
– А я тебе зачем? – неискренне изобразил равнодушие упырь. – Твоя баба – тебе с ней и встречаться.
– Она не моя, – огрызнулся Хмель.
– Ну, ладно, будет общая, – сказал упырь. – Когда ее найдем.
Он засмеялся гадко, но тут же обнаружил, как передернуло от его слов собеседника, и смех свой оборвал, произнес уже серьезно:
– Она не должна меня видеть. Она должна видеть тебя. Тебя знает. Тебя не боится. А если мы с тобой будем вместе, она не выйдет.
– Откуда не выйдет?
– Почем мне знать? Она тут где-то прячется. Попробуй-ка найди.
Да, Хмель – это живец. Все правильно он понял. Упырь Машу хочет выманить.
– Резонно, – важно сказал Хмель.
Упырь метнул на него настороженный взгляд. Хмель этот взгляд выдержал. Попроще ему надо сейчас быть. Потупее. Если собрался сыграть с упырем в кошки-мышки, ошибиться нельзя. А иначе упырь ему отрежет голову, как тому белобрысому.
Хмеля передернуло.
– Чего? – спросил упырь.
Хмель не сразу нашелся что ответить.
– Страшно, – пробормотал он, когда длинная пауза стала совсем уж неприличной.
– Почему? – продолжил допрос подозрительный упырь.
– А если эти, – нашелся наконец Хмель, – которые тут бродят…
– Какие?
– В камуфляже. Ты рассказывал.
– А ты их видел? – попенял собеседнику упырь. – Не видел. Так чего бояться?
Оно и верно. Страшнее упыря никого здесь нет.
Хмель пошел. Буквально – куда глаза глядят. Ни цели какой-либо себе не ставил, ни направления не выбирал. Побрел по траве, глядя под ноги. Напряженно вслушивался. Тихо было за спиной, никаких шагов. Наверное, упырь отпускал его подальше от себя, хотел установить дистанцию.
Слишком далеко Хмель не ушел, нервы у него не выдержали, и он обернулся. Под кустом, где только что сидел в траве упырь, никого не было. Только трава примята. Хмель испуганно повел взглядом окрест. Никого. Упырь словно сквозь землю провалился. Хмель растерянно топтался на месте. Ему было страшно под пристальным взглядом невидимого упыря, а тот прятался где-то рядом, в этом не было сомнений. Хмель развернулся и пошел прочь, то и дело трусливо оглядываясь. Упыря он не видел, но знал, что тот близко. Подгоняемый страхом, Хмель не разбирал дороги, но пытался сообразить, что ему делать дальше. Он бы побежал и попытался оторваться от своего сопровождающего, но ему хватило сообразительности понять,