– Может, встретимся? Я денег дам. Вознаграждение за то, что ты нашел. Тебе оно к чему, если не в комплекте? Игрушка просто. А так еще капусты срубишь.
– А вы где?
– Где-то недалеко от тебя, раз связь устойчивая. Ты где сейчас? Что видишь вокруг себя?
Упырь вытаращил глаза и погрозил Хмелю пальцем, давая понять, что самое важное начинается и надо быть осторожным. Но Хмеля и не надо было предупреждать.
– Щас! – сказал он с чувством. – Как же!
– Ну ты чего? – забеспокоился невидимый собеседник.
– Я тут прячусь. А вы, может, охотник. Может, вы с ними заодно. Вы меня вычислите, а я деньги потеряю.
– Какой же я охотник?
– Почем я знаю?
– Я денег тебе дам.
– Ага, – продолжал изображать недоверие Хмель. – Это, типа, военная хитрость?
– Послушай, я вообще не в игре.
– А где? Вы кто?
Здорово Хмель его подловил. Не ожидал мужичок, что так легко напорется. Пауза была недолгой, но красноречивой.
– Я по грибы тут, – сказал голос.
– Да-а-а? – почти искренне изумился Хмель. – Что за грибочки? Чего тут много?
– Тут эти… белые…
– В болоте? – не поверил Хмель.
– Их тьма-тьмущая. Надо только знать места.
– Я что-то ни одного не видел.
– Есть-есть! – убежденно заявил голос.
– Футболь его! – подсказал упырь. – Не поверил ему, типа.
Хмель нажал на клавишу переговорного устройства.
– Не-е-е, фигня какая-то. Я вам не верю.
– Я не охотник! – заторопился собеседник.
– Не верю, – повторил Хмель. – Базар кончаем. Игра закончится – отдам эту штуковину.
– Послушай, я вообще к вам не имею отношения!
– А кто вы?
– Ну какая разница? Грибник, лесник…
Замялся, наверное, не зная, как продолжить.
– Оптовик, – пришел на помощь Хмель. – Фронтовик, передовик. В общем, до свидания!
– Погоди!
– До свидания!
– Я денег дам!
– Давайте.
– Вот я и говорю: встретимся…
– Я не буду встречаться.
– А как же я деньги передам? – сказал голос вкрадчиво.
– А много?
– Пять тыщ рублей.
– Десять! – сказал Хмель.
– Ладно, семь.
– До свидания!
– Десять, черт возьми.
– Другое дело, – оценил Хмель. – Тогда я подумаю.
– Чего тут думать?
– Откуда я знаю, может, вы – охотник.
– Да не охотник я!
– И все равно! – заупрямился Хмель. – Я подумаю и сообщу, как нам получше все обтяпать. Сам выйду на связь.
– Погоди!..
Но Хмель уже не отвечал.
– Молодец, – сказал упырь Хмелю. – Не лажанулся.
– Ты их боишься? – спросил Хмель.
– А то! – ответил невнимательно упырь.
Он, похоже, через свои упыревские мозги процеживал недавний разговор. Пытался выловить важные подробности, которые мог упустить.
– Чего ж тебе бояться, если они за мной охотятся, как ты говоришь?
Тут упырь очнулся наконец. Посмотрел внимательно на Хмеля.
– Ты ничего не понял, – сказал он. – Они мочат без разбора. Им по фигу, кого мочить: тебя, меня или собаку беспородную.
– Ты видел? – спросил Хмель.
– Чего?
– Они на хуторе убили кобеля.
– Видел, – сказал упырь. – Я же говорю: мочат всех, кто движется.
Подобревший ни с того ни с сего упырь угостил Хмеля трофейным шоколадом. Целую плитку ему выделил. Хмель жадно эту плитку съел.
– Надо будет тебе с ним встретиться, – сказал упырь.
– С кем? – насторожился Хмель.
Упырь выразительно посмотрел на переговорное устройство, которое держал в руках. Хмель понял, почему ему достался шоколад.
– Я не согласен! – пробормотал он, пугаясь.
Упырь нисколько на него за это не осерчал. Был готов, наверное, к подобному.
– Так надо, – сказал без жесткости. – Мы должны его выманить.
– Зачем?
– Чтобы его увидеть. Если ты врага не обнаружил, а он тебя – уже, тогда считай, ты обречен. Ты вот себя сейчас спокойно чувствуешь? – поинтересовался упырь и повел рукой вокруг.
Хмель окинул взглядом окрестности. Тревожно было, конечно.
– Стрёмно тут, – признал он очевидное.
– Он прячется, – уверенно сказал упырь. – Сидит в засаде. Наткнется – нам хана. Его вытаскивать оттуда надо. Пускай проявится.
– Зачем же именно меня? – упрямился Хмель. – Иди сам.
– Он твой голос знает, – терпеливо растолковывал упырь. – Ты же с ним переговариваться будешь. Я, типа, туточки, прими правее там или левее, то да се.
– Мне это зачем?
– Ты жить хочешь? – спросил упырь ласково, и у Хмеля сжалось сердце.
Хмель молча смотрел на упыря. Но и молчать тоже было страшно.
– Ничего ты мне не сделаешь! – пробормотал Хмель и почувствовал, как закипает в нем злоба. – Без меня ты его не выманишь. Без меня тебе хана.
Он ненавистью пытался заглушить свой страх. Упырь, кажется, не ожидал такого разговора.
– Ты не понял, – сказал он после паузы. – Я-то тут при чем? Я про него говорю, про этого вот.
Кивнул на переговорное устройство.
Значит, Хмель не промахнулся. Все правильно понял. Он нужен упырю. И ничего ему упырь сейчас не сделает.
– Иди, – предложил упырь без нажима и без угрозы в голосе. – Куда хочешь отправляйся. Боишься? То-то же. Он не даст тебе уйти. Он караулит. И все равно ты на него напорешься, рано или поздно. Потому что дорога отсюда одна, других не знаем, потому что сами мы не местные. И где-то там он тебя поджидает, у дороги. Иди!
Хмель не пошевелился.
– А под кустом ты все равно не переждешь, – продолжал увещевать упырь. – Пожрать захочется, попить водички. Или дождь пойдет – все равно к жилью будешь лезть поближе. Вычислят тебя, дурилка. Все равно проявишься. Сейчас все в наших руках, пойми. Ты, типа, ничего не подозреваешь. И он с тобой встретиться готов. Пока еще его выманить реально.
– Мне это – зачем? – мрачно спросил Хмель.
– Чтобы дальше жить. Либо мы, либо он, кто-то все равно тут гнить останется.
– Ты хочешь его убить?
– Мне он не нужен мертвый, – сказал упырь. – Мне нужен живой.
– Зачем?
– Мертвый ничего не скажет. Ни того, что он тут делает. Ни сколько их вообще. Не факт, что он один остался. Их тут, может, группа целая.
План придумал Хмель.
Все, что предлагал ему упырь, Хмель отвергал, даже не в каждом случае утруждая себя поиском причин. Просто говорил, что не согласен. Он укрепился в подозрении, что нужен упырю, и теперь диктовал условия, стараясь делать это мягко, чтобы усыпить его бдительность.
План Хмеля был таков. Грибника-фронтовика надо заманить в деревню. В лесу можно спрятаться только в том случае, если себя ничем не обнаружишь. А если ты начнешь рассказывать, где тебя искать, какая же тут маскировка? Грибник этот чертов по такой наводке выйдет в нужный квадрат, там затаится и будет ждать, когда Хмель себя каким-то образом проявит. Деревня – это совсем другое дело. Там десятки домов и сараев. Их незаметно не обследуешь. И вообще там можно Грибника этого заставить прямо по улице пойти – под тем предлогом, что Хмель хочет убедиться в том, что это не охотник, не подстава. А где сам Хмель будет – пойди пойми. В любом из домов. Попробуй вычисли. А если еще Грибника припугнуть тем, что времени у него в обрез и что если он на деревенскую улицу открыто через пять минут, допустим, не выйдет – тогда и до свидания! – вот тут он заторопится.
– И там он уже твой, – сказал Хмель упырю.
– Тут такая ботва, дружок, – произнес упырь с интонацией, с которой обычно многоопытные взрослые общаются с детьми. – Он ведь и в деревне может затаиться и ждать, когда ты в окошко сиганешь.
– Ты не понял, – сказал на это Хмель. – Я в деревне не буду сидеть. Я рядом буду, в лесу. И если мне вдруг что-то не понравится, я сразу в лес уйду. Такая вот ботва, дружок, – передразнил он упыря.
Хмелю его собственный план нравился все больше. Особенно та его часть, которой он с упырем не поделился.
Когда упырь займется Грибником, у Хмеля будет время уйти в лес. Не до него будет упырю. И Хмель успеет в чаще раствориться.
Хмель с упырем вышли к деревне и залегли на окраине. Пролежали в траве целый час, но не обнаружили ничего подозрительного. Тихо было. И оттого еще тревожнее. Хмель представил себе мысленно, как тут все было тридцать лет назад. Вился из труб дымок. Пахло свежеприготовленными щами. В дорожной грязи копошились куры. Катил на велосипеде забравшийся в эту глухомань по делам службы почтальон, а за ним, привычно изображая злость, бежали местные собаки.
– Вроде тихо, – сказал упырь.
Можно было приступать.
Они нашли место, откуда было видно всю улицу.
– Выходи на связь, – сказал упырь. – Пускай идет в деревню.
– Их тут две, – напомнил Хмель.
– Это его проблема. Он наверняка знает, что две. А ты можешь и не знать. Ты валенок, ты недотепа – он должен поверить, что сделает тебя, как пацана.
Хмель взял в руки переговорное устройство, нажал на клавишу.
– Эй, вы, лесник!
– На связи, – почти сразу отозвался голос.
– Заждался, – оценил упырь. – На нервах весь.
– Можем встретиться, – сказал в переговорное устройство Хмель.
– Давай! – ответил голос. – Я тебе сейчас подскажу, куда тебе надо выйти…
– Вот урод! – усмехнулся упырь. – Выманивает.
– Щас! – сказал Хмель. – Это не я к вам, это вы ко мне!
– А где ты?
– Я в деревне.
– В какой?
– Почем мне знать? Тут не написано.
– Улица там прямая? Или дугой изгибается?
– Стоп! – быстро сказал упырь, упреждая ответ Хмеля. – Скажи ему, что сейчас посмотришь.
Хмель нажал на клавишу.
– Я посмотрю сейчас. Подождите.
– Нельзя сразу отвечать, – сказал упырь. – Он спросил, ты без запинки ответил – значит, ты видишь эту улицу, он уже может просчитать, где тебя искать.
Выдержали паузу.
– Можно, – сказал упырь.
– Я посмотрел, – доложил Хмель. – Прямая улица, без заворотов всяких.