Перед тем она успела немного разведать местность и помнила, что находится вокруг нового лагеря. Само плато люди огородили, подключив охранную сигнализацию, но Элька знала, как можно миновать ее. Там внизу болото, она пройдет его и отсидится в лесу, пока все станут ее искать. Промелькнула мысль остаться там навсегда, ведь она сможет жить в джунглях, знакомых ей с рождения. В этот момент она понимала, что ведет себя как ребенок… Брошенный… Одинокий… Который хочет внимания. Но не того, что ей предлагают.
Она ловко спрыгнула по каменным плитам и остановилась, всматриваясь в буро-зеленый лес. Из джунглей потянуло родными запахами прелого мха, ароматных цветов вьющихся растений, вдалеке закричали птицы, взмывая из зарослей кустарника. Этот мир, более привычный, чем металлические стены корабля и пластик, снова всколыхнул ее сердце, и Элька смело шагнула между деревьями к небольшому заболоченному водоему, который преодолела, умело прыгая по кочкам. Отыскав подходящее дерево с раскидистой кроной, девушка задрала голову, оценивая, сможет ли взобраться на него, а потом забросила ногу на выступ ствола и ухватилась обеими руками за следующий.
Белая куртка безнадежно испорчена, как и брюки. Но здесь, меж шершавых ветвей, было комфортно и привычно. И она просто улеглась в углубление, закрыв глаза. Элька представляла себе тот поцелуй на берегу, забыть который была не в силах. Если бы Мэл только знал, какие чувства наполняли ее в тот момент… Поглощенная приятными мыслями, она не заметила, как глаза начали слипаться, и вдруг поняла, что она устала от новой жизни всего за какой-то месяц. Еще немного поборовшись с навалившейся дремой, девушка уснула под гул ветра.
На лес опустился туман, скрыв все видимое на расстоянии нескольких ярдов. Элька проснулась под вечер и тут же поняла, что скоро станет холодно. Зря она все же сбежала. Нужно вернуться на корабль, хотя так не хочется. До сих пор ее не нашли, но это вовсе не означало, что никто не будет переживать. Наверняка Арс где-то неподалеку. По следам ее не вычислить, болото скроет их быстро. Пока не стемнело, стоит прийти обратно, иначе к утру при таком тумане она совсем окоченеет, а костер развести не выйдет – слишком большая влажность.
Она хотела было спускаться, когда услышала хруст сухой ветки. Ее голубые глаза расширились от страха: прямо под деревом разгуливал канро, которого здесь стоило опасаться особенно, это даже не громоздкий ящер, а шестилапый саблезубый монстр, который может убить одной лапой. А еще у него есть привычка тащить все в свое логово, чтобы потом полакомиться вволю, когда придет время. Эльке совсем не хотелось оказаться в яме со всяким смрадом и гниющими костями предыдущих жертв, но зверь упорно не желал уходить, чувствуя запах девушки. Еще немного – и он заметит ее, а для него ничего не стоит взобраться на это дерево.
«Уходи отсюда», – молила она, понимая, что поступила глупо, сбежав без оружия. Нужно было прихватить с собой пару бластеров и теплую одежду, если уж надумала жить в лесу одна. Она вскрикнула, когда длинное поджарое тело приподнялось на задние лапы, а ее глаза встретились с огромными оранжевыми глазами канро.
Так страшно ей не было с того самого дня, когда она висела под скалой, цепляясь за провода передатчика. Почему-то именно тот миг промелькнул перед глазами, хотя она и старалась забыть тот день. Вместе с тем воспоминанием всплыло и другое – разобранные доски в старом домике… И книги… Но сейчас ей было не до того. Только бы эта зверюга не надумала лезть к ней на дерево!
Зверь издал протяжный рык, подхваченный эхом, затерявшимся во влажной дымке. Шаги, что раздались в туманных сумерках, заставили Эльку повернуться. Канро тоже повернул голову и вдруг прыгнул… Но не долетел… Плазменный луч попал прямо в грудь, расплавив шкуру животного, и оно упало, но дальше девушка ничего не видела и не знала, какое выражение застыло на грозной морде в момент смерти. Она слышала только родные ей шаги, уже понимая, кто убил канро.
– Мэл… Ты вернулся, – прошептала она, спрыгивая с дерева. Они бросились друг к другу одновременно. Мужчина крепко сжал Эльку в объятьях, тяжело дыша.
– Зачем ты сбежала? Зачем, Элька? – терзал он ее вопросами, а она просто положила голову ему на грудь и всхлипывала. Так хорошо, когда он рядом. Только бы чувствовать его запах, слышать голос и ощущать прикосновения, ради которых она готова отказаться от всего на свете.
– Мэл, когда ты прилетел? – подняла она глаза, а ее руки сами потянулись к его лицу. – Я так тебя ждала.
– Придется подождать еще. Мы вернулись на пару дней. Потом улетаем в длительную экспедицию. Алекс обо всем договорился.
– Как же я?
– Ты останешься на корабле. За тобой присмотрят.
– Что же я буду делать там без тебя? – спросила она, радуясь, что он не спрашивает про то, как она оказалась в лесу. Другие, наверное, уже подняли бы шумиху, но только не Мэл.
– Учиться. Ты ведь хотела! Дети членов экипажа будут ходить в школу, которую организовали на днях. Тебе нужно многое узнать. Это лучше, чем прятаться в лесу от канро, – повернулся он к лежащему на траве животному. – Ты ведь лучшая, поэтому нужно оправдать этот статус. Ради меня… – добавил он тише.
– Хочешь, чтобы я училась? – изумленно спросила она.
– Верно. Очень хочу. Конечно, большинство учеников в классе будут младше тебя, но ведь не это важно. Верно?..
Он склонился, прикоснувшись к ее губам, и она опешила, но тут же ответила ему. Этот сладкий поцелуй давал ей какую-то надежду, позволял думать, что, когда Мэл вернется из экспедиции, все изменится. Он целовал ее с такой нежностью, что она просто таяла в его руках, взмывала туманом вверх и растворялась в закатных лучах Астериона частичкой воды. Она была с ним не телом, но душой. Не словами, но мыслями.
– Я буду ждать тебя, Мэл, – твердо заявила она, когда поцелуй закончился, и они оба восстанавливали дыхание, глядя друг на друга. – Я согласна учиться, стать лучшей для тебя. Я буду жить с ними. Но только вернись ко мне. Обещай мне это!
– Обещаю, что вернусь, – прошептал он, целуя ее снова и снова. И она знала, что так оно и будет – рано или поздно он прекратит напоминать ей о том, что они родные, и тогда все станет иначе. – Идем обратно. Все за тебя переживают, – произнес он, поняв, что Элька успокоилась.
– Помни, что ты мне сказал сегодня. Я очень хочу тебе верить, – ответила она, задев тем самым еще больше его душевные раны и заставив их снова болеть.
Глава 7
– Ориэла, ты молодец! Просто грандиозные успехи! Ты быстро освоила почти всю программу, необходимую для сдачи нормативов, необходимых при поступлении в высшее учебное заведение, – хвалила Эльку Сильвия на очередном сеансе терапии, которые теперь проходили гораздо реже. – Сдашь все необходимые тесты удаленно, через галанет. Остается немного подтянуть язык.
Элька молча кивнула головой. Если бы эта Сильвия знала, чего девушке стоил последний год! Кажется, все свои нерастраченные силы и умственные способности она пустила на то, чтобы не разочаровать Мэла. А ее коэффициенту IQ завидовали многие сверстники. Даже с учетом того, что ее знания отставали на четыре десятка лет, она быстро нагнала других, усвоив все необходимые знания. Помогли учебные программы, имеющиеся на корабле компании, и новые технологии, с помощью которых предметы усваивались куда быстрее, чем в прежние времена. Но без упорства девушки ничего бы не вышло, и она это прекрасно осознавала. Элька занималась по двадцать часов в день, делала все, только бы не думать про Мэла, который так и не вернулся. Но ведь он обещал!
– Сегодня прилетает корабль? – уточнила она у Сильвии.
Уже несколько дней все разговоры только и были, что об огромном пассажирском лайнере с новыми переселенцами. Для космического судна уже подготовили внушительную площадку, а вместе инженерами, докторами, учителями летели строители, которые планировали воздвигать на Асгарде первый настоящий город.
– Да. Он уже на орбите. Вот-вот прибудет, – подмигнула ей Сильвия. – Послушай, моя девочка. Я давно хотела поговорить с тобой про… Твоих отцов.
– Что там говорить? – нервно спросила Элька, уже зная, к чему клонит ее куратор.
– Ты ведь теперь понимаешь, что их не может быть двое одновременно. Мы с Арсом… В общем, нет, не так. Это я сама хотела бы знать для себя, кто твой настоящий отец. Думаю, тебе тоже интересно.
Мэлу не понравится… Словно Элька усомнилась в нем. Именно эта мысль билась к ее голове. Виски запульсировали от волнения. Конечно, она хотела бы знать правду, но все время откладывала разговор с Арсом под различными для себя предлогами. Это означало бы, что она сомневается и в нем, а она не хотела портить отношений ни с тем, ни с другим. Может быть, потом…
– Мэла здесь нет, – хмуро напомнила она Сильвии.
– Неважно. Есть Азамант. Его вполне достаточно. Варианта только два. И не нужно этого бояться. Рано или поздно тебе все равно пришлось бы выяснить этот вопрос.
– Можно попросить не говорить ничего Мэлоуну, при любом результате анализов? Я сама… Потом. – Элька сглотнула, вспомнив, что он не звонил ей уже два месяца, но скоро он должен был вернуться, она чувствовала. Экспедиция затянулась гораздо дольше прогнозируемых сроков, и он находился на другой стороне Асгарда, делая с командой топографические съемки для составления полной карты планеты.
– Конечно. Это лишь твой выбор. Захочешь – скажешь ему сама. Я поговорю с Азамантом, – подмигнула ей Сильвия. – Кстати, кажется, летит корабль. Не желаешь ли взглянуть?
Она хотела этого еще как. Свыкнувшись с тем, что скоро эта планета будет полностью населена людьми разных рас и профессий, она просто хотела сделать Асгард лучше и покидать его не желала. В этих лесах, туманах и океане заключалась вся ее жизнь, и в космос Элька не стремилась, немного побаиваясь кораблей, с детства ассоциирующихся с тем самым… Разбитым, около остатков которого она прожила почти всю свою сознательную жизнь.