Она вошла, вдыхая прелый воздух, потом открыла окно. Прижавшись лбом к перегородке, Элька смотрела на место, где прошло все ее одинокое детство, когда она умела мечтать. Сейчас все казалось таким далеким, словно происходило во сне, а не наяву. Взгляд девушки упал на пол, и внезапно она вспомнила о тайнике. Воспоминание выплыло из тумана, и Элька все еще сомневалась, не сон ли то был, но все же опустилась на колени, нащупывая прореху между досок. Картины вставали в голове одна за другой, складываясь в мозаику видения, как она сидит на полу и смотрит на журнал, заполненный маленькими буквами, написанными вручную. Значит, правда, это было на самом деле! Она обернулась, думая, чем бы поднять старые доски.
Через несколько минут в руках Эльки оказался тот самый журнал, и она яростно вцепилась взглядом в символы. Дневник ее матери! Как же она тогда не догадалась?! Понятно, не умела читать, потом падение в воду, длительная болезнь, путешествие в джунгли…
Слезы текли из глаз ручьями, мешая рассмотреть буквы, но Элька все равно переворачивала страницу за страницей, постепенно понимая, с чего все началось. Страшные кадры падения корабля, описанные уже после его находки, будто промелькнули перед глазами. Потом пошло то, как Ами и мужчины налаживали свою новую жизнь, их ссоры, передряги и… Надежда, что когда-то все изменится хотя бы не для нее, а для ребенка, отчаянно толкавшегося в животе. Все отношения матери с Арсом и Мэлом описывались с точки зрения оказавшейся в этом треугольнике девушки, которой просто некуда было деваться от действительности.
И Мэл всегда знал, что Элька не его дочь! Знал и тем не менее ничего не говорил все эти годы. Делал все, чтобы та верила в его отцовские чувства, пока не обманул сам себя. Одна ложь всегда порождает другую – именно это случилось с ним. Вот почему все так сложно! Она верила ему, а он врал ей всю жизнь. И когда они провели вместе ночь, просто не выдержал и сбежал, чтобы не продолжать ей врать, ведь иначе пришлось бы слишком долго все объяснять.
Он боялся, что Элька не поймет его и не сможет простить!
– Мэл! Черт, Мэл! Да что же это такое… – Она захлопнула дневник, прижимая к груди, как сокровище. Потом она прочитает его от корки до корки, но сейчас нужно сходить к маме на могилу.
Элька выскочила из дома, прикрывая глаза от выглянувшего солнца, и бросилась к скале с вышкой. По пути она свернула в сторону зарослей, набирая там букет. Примчавшись, она застыла от удивления – на надгробном камне лежали цветы, которые росли в этих местах – точно такие же, какие принесла она. Именно эти красные цветы они всегда приносили на могилу Амины Смит, хотя в окрестностях было множество других цветущих растений.
Но ведь Арс точно не покидал города! Тогда Мэл?..
Элька подняла голову, осматриваясь, словно он мог находиться рядом. Это он был здесь, причем совсем недавно, возможно, вчера или даже сегодня утром.
– Мамочка, прости. Мне нужно идти. Думаю, ты меня поймешь…
Задержавшись ненадолго, Элька развернулась, бросившись в сторону корабля. Где же искать Мэла?! Но раз те цветы оказались на могиле недавно, значит, Мэл на Асгарде! И никуда не улетел, либо вернулся обратно на днях.
Заспанный сторож во времянке ученых не сразу понял, чего хочет растрепанная девушка, и только через пару минут до него дошло, что она – хозяйка этого дома и ищет мужчину, прилетавшего недавно. Проснувшись окончательно, он сообщил Эльке, что флайер, который садился около дома, принадлежит бригаде спасателей и даже вспомнил название организации.
– Спасибо, – проговорила Элька, чувствуя, как дрожит ее голос. Она запомнила все данные, и теперь оставалось выяснить, где же работают эти самые спасатели.
Связь ловилась отвратительно. Да еще погода портилась на глазах. Элька несколько раз пыталась дозвониться до справочной и ей это наконец-то удалось. Она объяснила, что ей нужно найти, и дежурная отправила координаты базы спасателей, к которой и принадлежал прилетавший в лагерь флайер. Она с тревогой взглянула на уровень топлива, загружая данные в навигационное устройство, но поняла, что сможет добраться туда – база находилась немного в стороне от пути в город, но Элька успеет попасть на нее еще до заката Астериона.
Косые струи тропического ливня ударили в лобовое стекло вскоре после того, как она вылетела на место. По пути Элька уже ругала себя, на чем свет стоит, за то, что не осталась в старом домике. Хотя берег могло затопить в любой момент, если ливень совпадет с приливом в океане. Поскорее бы добраться до места!
Дождь усиливался, а флайер дрожал от порывов ветра, накреняясь набок. Начиналась гроза, и в небе перед Элькой уже мелькали синие разряды. Удерживая одной рукой штурвал, она вызвала базу спасателей, до которой оставалось совсем немного. Напряженным голосом мужчина, вышедший на связь, объяснил, как добраться до места, и подключился к компьютеру ее флайера, чтобы создать инфопорт, с помощью которого можно долететь без особых проблем даже на ощупь. Элька не боялась. Подсознание само вело ее туда, хотя внутри и поселилась какая тревога. Уж слишком не понравился ей тон, которым с ней говорили.
Искусственно сооруженная на высоких металлических опорах площадка выросла в темноте посреди леса, а ее красные сигнальные огни прорезались сквозь стену дождя. Элька едва смогла сесть так, чтобы не задеть другие немногочисленные аппараты. Ее встретил дежурный в плаще, проводив в здание базы.
– У вас что-то случилось, девушка? – бегло спросил он. – Мы бы выслали за вами флайер, но свободных нет, все заняты в спасательной операции. Неподалеку отсюда в лесу пропала группа детей вместе с руководителем. Почти все наши там. А еще погода, как назло, испортилась вконец.
– Мне нужен Мэлоун Каррен. Он же здесь работает? – нервно выпалила Элька, отряхивая промокшие насквозь волосы.
– Есть такой, но он тоже на операции. Вам все равно некуда лететь. Придется ждать здесь, в диспетчерской. Тут остались только я и начальник станции.
Она сидела в кресле около большого экрана, откуда, как выяснилось, и шло управление всеми экстренными спасательными операциями. Начальник оказался не слишком-то разговорчивым, и Эльке оставалось только догадываться, что происходит, по мельтешению огней на мониторах. Дежурный принес горячий чай, чтобы девушка смогла согреться, и присоединился к шефу, больше не обращая внимания на Эльку, которая превратилась в комок нервов.
Где-то там, за пеленой дождя, в это время был ее Мэл, совершая героический поступок – спасение детей, отправившихся на экскурсию из города. Почему-то она не удивилась, что он выбрал именно эту работу, сбежав от городской суеты. Но сейчас сердце сжималось от тревоги за его жизнь. Что за неприятное чувство, словно что-то идет не так?!
– Возвращаются два наших аппарата, – прокомментировал дежурный, отправляя спасателям сообщения. – Они нашли заблудившуюся группу и везут детей сюда.
– Спасибо Создателю, – почти шепотом произнес начальник. – Нужно встретить их. Когда прибудут?
– Ориентировочно через полчаса.
– Где остальные?
– С тремя удалось наладить связь. Мэлоун не отвечает.
– Что? – подскочила с места Элька. – Как это не отвечает?!
– Девушка, успокойтесь! Не мешайте работать. Все под контролем, – оборвал ее начальник.
Флайеры со спасателями возвращались. Детей заводили в здание, откуда их вскоре должен был забрать большой пассажирский аппарат из города. Но среди усталых прибывших мужчин в форме не было того самого, кого искала Элька. Чтобы не думать о плохом, она включилась в работу, помогая спасенным из джунглей Асгарда прийти в себя. Она, как никто другой, знала, насколько опасно оставаться в лесу в одиночестве, знала, как быстрее отогреться. Это занятие ненадолго отвлекло девушку, но время от времени она заходила в диспетчерскую и интересовалась, не возвращается ли Мэл. В момент, когда ей сообщили, что все, кроме него, напарника и двоих детей вернулись, напряжение достигло пика. Руки задрожали, и она не знала, что делать.
Снаружи бушевала стихия, дождь не прекращался. Элька понимала, что ливень может затянуться на несколько дней. В голове отчаянно билась мысль: что-то случилось! Нужно лететь на помощь, только вот куда?
– Мне нужны координаты квадрата, – заявила она начальнику базы.
– Туда лететь слишком опасно.
– Но мы не можем их оставить! – воскликнула Элька.
– На рассвете полетим. Гроза не прекращается.
– Ах утром… – Она повернулась, внезапно услышав сигнал в компьютере. – Это Мэл? Где он?
– Проверяю, – уже осипшим от усталости голосом говорил дежурный. – Это в ущелье, неподалеку от места, где нашли остальных.
– Но почему он сам не выходит на связь?
– Этого я не знаю.
– Черт с вами! Тогда я лечу туда одна. – Элька бросилась к выходу, выскочила за двери, тут же попав под струи дождя на площадке базы. Она бежала к своему флайеру, понимая, что может опоздать и так и не скажет ему всего, что хотела.
– Девушка, подождите, полетим вместе, – раздался позади голос одного из спасателей. – На нашем аппарате надежнее будет.
Ночь превратилась в сущий ад. В кромешной тьме были видны лишь молнии, разрывающие небо на части. Погода играла против людей, решивших, что они – хозяева этой планеты. В салоне флайера спасателей стало слишком душно. Мужчины почти ничего не говорили, и Эльке оставалось только строить предположения о том, что могло произойти. Этот час показался ей вечностью, волнение зашкаливало, но она старалась держать себя в руках. Ради Мэла и тех, кто, возможно, находился вместе с ним.
– Включай нижние прожектора, – скомандовал мужчина, когда они вошли в узкое ущелье меж двух исполинов-гор.
– С горы сошел оползень! – сообщил второй, выполнив приказ. – Отправь еще раз поисковой сигнал.
– Они там, – указал на монитор старший. – Их флайер работает.
Они зависли над ущельем, а лучи фонарей обшаривали пространство под их аппаратом. Они медленно двигались над грязевым потоком, внизу виднелись камни и толстые стволы деревьев, выдернутых с корнями. Жуткая картина дополнялась периодически скатывающимися со склона булыжниками. Элька вскрикнула, увидев на изображении камер очертания флайера, тонущие во тьме. Летательный аппарат – такой же, на котором они прилетели – висел на обломке скалы, словно вот-вот должен был упасть в грязь, несущуюся потоком вместе с тоннами воды.