– Мне и не жалко никого. В любом случае им станет намного лучше! – Он стал интенсивно уползать мне за пазуху, не постеснявшись при этом пискнуть: – Спать хочу, умираю…
Я уже намеревался вытащить белую креатуру за хвост, как меня снизу окликнул Найдёнов:
– Борь, хорош дрыхнуть! Все уже давно позавтракали и ящеров запрягли. Только тебя ждём.
Стало понятно, что уважение ко мне после вчерашнего боя с разбойниками скакнуло на заоблачные высоты. Вон даже магистр разбудить не осмеливается. Хотя, с другой стороны, именно мы с Найдёновым являемся спонсорами и заказчиками данной экспедиции. Если главный заказчик спит – значит, шуйвы ему в помощь. Всё-таки я лично заинтересован в скорейшем продвижении к цели, и нечего потакать лени.
Пришлось живо сползать вниз, приводить себя в порядок и, на ходу прожевывая довольно вкусные пироги с капустой и гречкой, усаживаться на выделенного мне ящера. Уже в пути получил последние новости от магистра:
– Сутки мы потеряли из-за разбойников. Не особо спешим. Два часа в пути – и мы в нужном городе, где проведём первую распродажу. Только вот в пригородах есть две портальные плиты, которые всем известны. В самом городе несколько древних зданий, осмотреть которые ты так стремился. За день всё должны успеть. С чего будем начинать?
Решили вначале глянуть на плиты, потом устроиться возле места предстоящего аукциона и только потом прогуляться по древним зданиям. Авось и не придётся нам тащиться в дальний город Пайролк, где виднеется крыша местного Священного Кургана. Интуиция мне нашёптывала:
«Чем быстрей покинем этот убогий мир Черепахи, тем меньше бед и хлопот свалится на нашу голову!»
Глава пятнадцатаяХлопоты хлопотам рознь
К первому солидному городу, увиденному нами в этом мире, добрались неспешно, практически не подгоняя мерно идущих ящеров. Сразу же, ещё в дальних пригородах сместились чуть влево, выходя к одному из перекрёстков, в центре которого громоздилась портальная плита.
На её осмотр, оставив отряд на удобной обочине, отправились я с Румди, его четыре ученика-коллеги и Найдёнов. На то, что с нами нагло и без спроса двинулась Знахарка, все старались не обращать внимания, словно смуглянка стала невидимым привидением. Постарался и я вначале проигнорировать молчащую наблюдательницу.
Что мне сразу бросилось в глаза при осмотре, так это необычность здешних символов. Слишком уж сложная, витиеватая вязь заполняла кружок, скорей напоминающая цифирки и буковки, чем простенький рисунок-символ.
– Чёрточки, закорючки, кружочки, в том числе и сплетённые между собой, – пустился в объяснения колдун. – Первая причина: все вандалы или экспериментаторы. Хотя всё это могло быть воздействием времени, природы и прочих негативных факторов.
В остальном плита выглядела аналогично той, на которую мы прибыли в этот мир, разве что выступающая выше на полметра, больше сколотая по граням да густо испещренная микровыбоинами. Словно кто-то кирками или ломами долго и упорно пытался со всех сторон оббивать изделие древних. В связи с чем последовал мой первый вопрос:
– Имеются случаи тотального повреждения таких плит?
– Случаи крайне редки, впоследствии, примерно через месяц, вандалы умирают от опасной болезни крови. Вторая причина – почти священное отношение к подобным раритетным камням. Вон, в двух местах камень буквально отполирован руками. Проезжая мимо, почти каждый чиди или гайчи пытается коснуться поверхности плиты. Особенно набожны в этом плане особи низших каст.
– И много на плитах действующих порталов?
– Мне известно шестнадцать. Тот, по которому вы прибыли, – семнадцатый. Причём больше половины из них используется для смертных казней. Это делается в тех местах, где не существует подземных катакомб с кровожадными духами.
«Упущение! – мысленно поругал я себя. – До сих пор ни разу не спросил о местных катакомбах и о том, кто это там такой злобный проживает. И разумный ли?… Пока отложим эти расспросы на потом…»
Про то, что ни разу и никто не вернулся, шагнув в действующие порталы, я помнил, но всё равно попытался уточнить:
– И никто из смертников не подал весточку оттуда? Даже в глубокой древности?
– О-о! О древности какие только легенды не ходят, – мечтательно закатил глаза магистр. – По ним получается, что дороги существовали только для перевозки грузов, строительных материалов и продовольствия, а все чиди путешествовали даже в соседний посёлок через порталы. В другие города и на иные континенты соответственно. В наше время… – он задумался, рассеянно глядя, как я ощупываю очередной символ на грани. – Тоже существуют разные домыслы. Суть их вполне логична: если кто и отыщет портал, работающий в обе стороны, то не станет об этом трепаться всему миру. Такой чиди вознамерится тайно использовать портал, постепенно наращивая могущество, знания и магические умения.
– И есть такие, загадочно нарастившие могущество?
– Есть, как не быть. В современной истории таких выскочек хватает. Они либо неожиданно на трон садятся, образуя новые династии, либо княжества создают, либо целые провинции под власть подгребают, становясь там полностью независимыми и всесильными владыками. Чаще всего им в этом помогает совокупность обстоятельств: наличие золота, уникальных артефактов, появление особенного оружия и резко возросшее умение колдовать. Это всё догадки, так как истинные причины их усиления и резко возросшей власти никому не известны, о них остаётся только догадываться.
Пока товарищ всё это рассказывал, я обследовал плиту доступными мне умениями. Каждый сложный символ из закорючек размером с ладонь здесь и в самом деле помещался в обязательном кружочке, а потом дополнительно в квадрате. Рядышком располагался контрфорс в виде молнии. По всем правилам иных миров это обозначало, что дорога ведёт в одно конкретное место. Кружочек – что тропинка открыта в обе стороны. Спрашивается: зачем тогда квадрат? Что за странные местные особенности?
Именно местные. Если квадрат светился жёлтым цветом, проход считался открытым в обе стороны. Наличие же кружочка считалось просто некоей декоративной отделкой.
– Бывают символы без кружочков? – приступил я к очередным уточнениям.
– Ни разу о таком не слышал.
– А без квадратика?
Таких исключений на плитах данного мира, как и других контрфорсов, никто и нигде не зафиксировал. Главные несоответствия заставили задуматься о сути кардинальных различий. Из своей грозди в иную мы перенеслись экстравагантным способом. Не шагали в портал, а нас неким торнадо впечатало в отвесную каменную стену. То есть сама особенность портала подтверждала наш переход в иную вселенную.
И уже в этой вселенной проживают такие существа, как чиди и разумные ящеры. Да, и люди тоже. Пусть называют их иначе. Почему же такая разница в символах мира Черепахи? Что меня больше всего и интриговало:
«Странно… Если это иная гроздь, то почему тогда в Бублграде мира Айка квадратиков не наблюдается? Почему там почти все порталы действующие, а здесь нет? К тому же имелись иные контрфорсы, ведущие последовательно в три разных места, а здесь только молнии, ведущие в одно… Наверняка большинство тайн получат объяснение в здешнем Священном Кургане, но стоит ли тащиться в такую даль?…»
Не хотелось, но подведённые итоги осмотра подсказывали: никуда не денешься и придётся тащиться!
Когда мы через час осмотрели и вторую плиту, я с некоторым унынием констатировал, что знакомых символов нет. Ни одного! Да и сами шесть символов, состоявшие из чёрточек и закорючек, слишком уж напоминали банальные цифры. Для чего служат цифры в подобном случае? Да не иначе как для регистрации населённых пунктов, которых много. Тогда древние легенды получали косвенное подтверждение: устроители этого мира в самом деле использовали порталы для перехода в соседние города и веси.
Вроде и невероятно звучит, но в свете всего мною уже виденного никак не дотягивает до величия того же Священного Кургана. Оставалось только уточнить у Румди:
– Символы – явно не рисунки-образы. А скорей цифры. Не так ли?
– Сложно утверждать подобное, – пустился магистр в пояснения. – Непосредственно значки видят только некоторые из нас, примерно одна треть способных к этому чиди. И расшифровать их как цифры не удалось до сих пор по странной причине разночтения символов. Но такие мнения очень распространены, что мы видим перед собой цифры, коими пользовались наши предки и которые давным-давно утеряны.
Вот тут неожиданно и встряла в разговор Фея, тоже крутившаяся рядом со вторым объектом нашего осмотра:
– Там не только цифирки, но и буквы.
Если я уставился на неё с заинтересованным недоверием, то колдун откровенно взъярился:
– Что ты мелешь?! Какие буковки?! Почти все из гайчи безграмотные!
Девушка к такому взрыву эмоций отнеслась крайне индифферентно. Отвечала скорей с ленцой, а то и с хорошо скрываемой издёвкой:
– Не все среди нас безграмотные, а только самые маленькие дети… И никто нас никогда не спрашивал, что мы читаем, как учимся и какие древние языки сохранили. Тогда как в нашей среде существует своя, особая система образования. А уж те, кто посвятил себя знахарству, просто обязаны много знать.
Пока местные маги в шоке пялились на смуглянку, я перешёл к конкретике:
– И что обозначают эти цифирки и буквы?
– Здесь стоят обозначения: «26 ГР 19 Ю». Вот здесь «13 ЮП 82 С. На третьей грани: „43 ВА 18 Ж“». – Фея перечисляла уверенно и вроде как с полным внешним спокойствием, но её аура просто слепила бурными эмоциями разных оттенков. Больше всего там превалировали цвета решимости, отчаянной надежды, удовлетворения и некоторого злорадства. И напоследок она добила слушателей неким уточнением: – Когда порталы в нерабочем состоянии, обозначения зафиксированы навечно. Но если они заработают, то на большинстве из них обозначения будут меняться через строго определённый промежуток времени. Иначе говоря, каждый портал в течение суток мог отправлять путешественника в десяток, а то и более мест назначения.