– И они ушли? – не поверил я.
– Ага, больше половины… А потом я тебя невдалеке ощутил, стал звать…
– Постой! – вернул я разговор на самое главное. – Что значит аборигены?! Ты хочешь сказать, эти лягухи разумны?
– И не только они, но многие здесь живущие, – Алмаз задышал свободнее, как только вокруг него стала оставаться тоненькая каменная скорлупа, и явно оживился. – Я тут многих успел увидеть и всем им подсадил Трояна. По моему мнению, все здешние существа – прошедшие мутацию чиди, ящеры и гайчи. Может, ещё кто в эту когорту затесался. Причём туманное облачко, которое мы нарекли «тональ-паразитом», у них втрое больше, чем обычно. То есть наблюдается невероятная концентрация…
Вот и подтвердилась теория о расположении здешней пакости – летунам меньше, подземным жителям – максимум. По самое, так сказать, темечко.
Но всё равно представить себе, что осклизлые монстры могут стать при определённых условиях разумными?! Да ещё и таких, как мохнатый опарыш, придётся называть братьями по разуму?! Это оказалось выше моего разумения! А полное осознание действительности никак не подпадало в рамки моей толерантности к любым видам и лишало расовой терпимости к ним же.
Зато мелькнула самая здравая и актуальная мысль:
«Надо немедленно дёргать из этого сумасшедшего мира Черепахи! Не то у самого в мозгу „тональ-паразит“ заведётся!»
Успел ещё задать парочку актуальных вопросов:
– А что с остальными четырьмя порталами?
– Не действуют…
– Информацию можно считать?
– Тоже никакого отклика…
– Зачем тогда в этот полез?
– Выглядел действующим, – кряхтел тираннозавр, готовясь частично покинуть плен в стене. – Информация тоже подвела: терраса большого дома, с неё красивый вид. Ну а на самой террасе восседают за одним столом ящер, чиди и гайчи. И о чём-то беседуют. Мне бы чуть присмотреться к картинке, заметить её странность и некоторую повторяемость сюжета, а я слишком обрадовался, влетел, ну и…
– Влип! – договорил я вместо него, окончательно выламывая из стены кусок камня, в котором продолжал торчать Алмаз. – Теперь бы нам только ноги отсюда унести! Очень уж не хочется застрять в гостях именно у этих аборигенов.
Это я уже говорил на ходу, засовывая ящерку-мальца вместе с каменной скорлупой себе за пазуху. Лёня живо пристроился за мной, отряхивая слизь вместе с окровавленными кусочками плоти. Ещё порадовался короткими фразами:
– Вовремя. Сил почти не осталось. Но кусок кожи срезал. Авось пригодится.
Ха! Это он ещё не слышал нашего разговора и не догадывается, что отрезал нечто у возможного брата по разуму. А вот когда узнает, как отреагирует?
Я старался об этом не думать, мечтая только об одном: сгоряча не запутаться на каком-либо из перекрёстков. На первый с корытами для водопоя мы выскочили правильно. Вот только на телах усыплённых недавно лягух уже громоздились местные «санитары подземелий». И много! Откуда только взялось столько? Сотни, если не тысячи грызунов рвали прочную кожу и вгрызались прямо во вздрагивающие от боли внутренности. Величиной с крысу, но по виду натуральные, только бесхвостые белки. Ну и зубки вдвое больше беличьих.
По двум коридорам приближались ещё какие-то копошащиеся, но более массивные аборигены. Но к ним присмотреться с одного взгляда было сложно, радовало, что ведущий к поверхности тоннель оставался свободным.
Рывок – и мы уже на перекрёстке, где отдыхал с детёнышем опарыш. Как бы… Ага! Детёныш! Мнимая овца оказалась хищной тварью, да ещё и созвавшей на пиршество всю свою стаю. Десятка два особей рвали так и не проснувшегося опарыша на лоскутки и вроде как даже не подпускали к пиршественному столу крыс-белок.
Зато нас сразу приняли за конкурентов, бросаясь довольно агрессивно навстречу. Пришлось и здесь отбиваться усыпляющими искорками, благоразумно уменьшив их убойную силу. Промчались по перекрёстку, ещё и холодным оружием тыкая в разные стороны, и уже по уходящему в гору тоннелю бегом к лабиринту «тамбуру». Там нам опять повезло: встречающих или сидящих в засаде не оказалось.
Хотя погоня, да ещё вполне внушительная, за нами следовала буквально по пятам. Уж не ведаем, что там шлёпало, скрипело и мычало, но даже оглядываться особо желания не возникало. Только два раза, в особо опасных местах я расщедрился на боевые эрги’сы. Не глядя, швырял их назад, стараясь нас же не заслепить вспышками взрывов. И попадал! Судя по звукам, вою и заметному отставанию погони, взрывы пришлись как нельзя кстати.
Что характерно, те же взрывы дали знать и на поверхность о нашем приближении. А так как ничего хорошего после нашего появления не ждали, то приготовились вполне грамотно. Только мы выскочили, крикнув «Запирай!», как на овал выхода рухнули стальные решётки. Тут же их по краям привалили тяжеленными валунами и напоследок, очень щедро, буквально вёдрами, стали плескать в подземелье ядрёно пахнущие яды. Вой нашей погони вначале усилился, потом быстро стих и вскоре сошёл на нет. Что лишний раз подтвердило наличие толики разума у обитателей катакомб. Заниматься бессмысленным штурмом на погибель себе же они не стали. Вернулись в привычный ареал своего проживания.
Да и дневной свет для них считался чуть ли не смертельным, тогда как встречающие нас чиди и гайчи замерли с немым вопросом в глазах. Ещё бы! Мы с Лёней изгвазданы с ног до головы кровью, осклизлой субстанцией, кусками глазной плоти. Как нас самих-то за монстров не приняли по ошибке?
Только магистр и выдохнул:
– Нашли?
– Нашли! – подтвердил я и тут же распорядился: – Сейчас моемся, переодеваемся – и в полёт! И так задержались на полдня…
Что меня безмерно радовало (помимо спасения Алмаза), так это весьма экономные боевые действия. Растратил только тридцать процентов своего запаса, и остающиеся пятьдесят четыре внушали уверенность в дне грядущем. А вечером опять соберу все пластинки прозрачного янтаря, кои заставил на себе носить всех членов нашего отряда и даже членов экипажа. Им несложно, а мне подспорье.
С виновником такой задержки мне ещё предстояло провести воспитательную беседу. Хорошо бы, конечно, с розгами её провести или хотя бы с ремешком, но… Вдруг он и в самом деле пророком станет? Да потом припомнит телесное наказание от Лайда? Да что-то такое напророчит не в те ворота?…
Нет. Только беседа.
Глава двадцать третьяЯ – истребитель!
Собрались быстро, уже готовый обед загрузили в дирижабль. Наверное, поэтому капитан ворчал:
– Перебор. Взлетаем тяжело. Никакой манёвренности… Утюги и то лучше летают.
– Увы! Хоть и быстро, но только вниз! – радовался Найдёнов, потирая руки над расставляемыми на столике закусками и блюдами. – И ты ещё плохо знаешь, как мы прожорливы после боя! Сейчас всё слопаем и облегчим твою яхту вдвое!
– Если бы!.. А то пока пяток раз на горшок не сходите, так манёвренности нам и не прибавится.
Смутить ему нас не удалось. А вот мы его да и остальных членов экипажа своим аппетитом немало удивили:
– Куда в вас столько влезло? Невероятно! Мне казалось, тут для всех ещё и на ужин останется, а теперь придётся готовить…
– Не переживайте, кэп, – тут же поспешила заверить Фея. – Ужин мы приготовим быстро, на всех и весьма вкусный.
– Они всегда так жрут, – не совсем лицеприятно вдруг ввязался в разговор Багдран. – Наш дежурный по кухне только и делал, что специально для них стряпал полные котлы и кастрюли. А если еды не хватало, они наказывали наших…
Договорить напраслину ему не дали:
– Кто как ест, тот так и колдует! – нравоучительно перефразировал Лёня известную поговорку. – Ты знаешь, сколько сил пришлось потратить, чтобы вырваться обратно из подземелья?
Парень на это вроде как согласно кивнул, но тут же с гонором добавил:
– Не пришлось бы столько тратить, возьми вы меня и Эулесту с собой. Знаете ведь, как лихо мы шпагами орудуем?
– О-о-о! – затянул мой товарищ, откидываясь на спинку удобного дивана и поглаживая себя по животу. – Знал бы ты, что там внизу, о своей помощи и не заикался бы… – глянув на меня и получив кивок, он пустился в откровения: – Вначале надо уметь видеть в полной темноте…
Ничего не упустил, всё рассказал. Но в то же время ничего и не приукрасил из наших действий. А вот по поводу кровожадности, количества и агрессивности обитателей катакомб несколько сгустил краски. Да так, что карапузы замерли с круглыми глазами и отвисшими челюстями. И всех остальных проняло до самых печёнок.
Разве что профессор, который примазался к нашей группе по большому блату, не утерял в нити повествования самое главное:
– Что же такое вы с таким риском разыскивали? И почему никому ничего не показываете?
Чего уж там! Почему бы и не показать нашего маленького гения? Тем более что и так удивительно: почему семейство Свонхов до сих пор об этом не проболталось? Неужели умеют хранить принципиально важную тайну?
Не собирался я в полёте секретничать по этой теме, очень надеясь, что назад нам возвращаться не придётся. Порталов в этом мире полно, надо только добраться до Сияющего Кургана да потолковать с тамошним Лобным Камнем. Что-то мне нашёптывало: мы найдём общий язык и домой я вернусь. Хоть на Землю, хоть в мир Трёх Щитов, к родителям под бочок. А уж там я развернусь, зная пути-дорожки не в один мир!
Так что я раскрыл стоящую среди нашего багажа корзинку и выставил на всеобщее обозрение спящее чудо. Отторгать от себя каменное крошево скорлупы он решил позже, когда выспится и наберётся сил. Я пока рассказал его историю и как он попал с нами в этот мир.
Особенно интересной мне виделась реакция на услышанное в двух группах чиди. Мой рассказ заинтересовал как местных магов, так и членов экипажа. Только вот разница в их эмоциях и при рассмотрении аур отметилась мною значительная.
Профессор и магистр оказались несколько ошарашены неоспоримыми фактами о разумности ящеров. Но их возраст, накопленные знания и рассудительность всё-таки позволили воспринять из ряда вон выходящее событие как должное. Пусть и не совсем приятное.