Хотя неприятные воспоминания, которые я испытал в мире Диком, вызвали мурашки по спине. Сам-то я тамошних водных монстров не щекотал, ума хватило не лезть, а вот Мария с близняшками хорошо порезвились. Хорошо хоть живы остались, дурочки недоделанные!..
«Чем они сейчас занимаются? – пришли неожиданные мысли в голову. – Справляются без меня? И помнят ли вообще?…» Оглянулся на Фею непроизвольно. Хороша! Спору нет! Почти влюбился по уши в эту ласковую и нежную нимфу! А вот… всё равно что-то не так…
И чего это я такой переборчивый? Стареть, что ли, начинаю? Или, как Алмаз, о бренности и иллюзорности жизни стал задумываться?
Это я так уже на берегу озера размышлял, попутно пытаясь прощупать толщу вод. Маленькое, в диаметре всего-то метров сорок от силы. И неглубокое вроде, три – максимум четыре метра. Что удивило, так это наличие рыбы. Причём не какой-нибудь, а весьма похожей на щуку. Пока присматривался, насчитал десяток дремлющих у дна и дал описание их профессору.
Тот вообще поразился:
– Быть такого не может! Это же хищная рыба! На кого она здесь охотится?
– Уже ни на кого, – подключилась к разговору Знахарка, за что получила от меня кивок одобрения. Наши мысли мало разнились: – До недавнего времени щуки съели всю остальную рыбу, а теперь доедают друг друга.
– Думаете?… Хм! Всё равно странно… – бормотал профессор, уже вместе с магистром набирая воду в какие-то свои скляночки, составляя растворы и засовывая в них лакмусовые бумажки.
А я дал разрешение карапузам немножко похулиганить:
– Можно кидать камни! – самому было лень, хоть и регулировал этот процесс: – Вначале вон туда… Ещё правее! Теперь левее… Ещё!
Наблюдаемым мною щукам это не понравилось. Лениво изгибаясь, они отплыли к противоположному берегу, и я потерял их из виду.
– Теперь в центр озера кидаем! Только давайте мне пару камней, я на них метку поставлю…
Таким образом мне хотелось точно определить глубину водоёма. А тут и колдующие пупсы к нам подошли, встряхивая свои колбочки и склянки:
– Вода питьевая, вполне пригодная для всего, – стал докладывать магистр. – Судя по вон тем тропинкам, животные сюда ходят на водопой. И довольно часто. Но нас поражает её цвет. Слишком она глубокой синей насыщенности. И прозрачности почти нет.
– В самом деле, – добавил профессор. – В ином случае озерцо просматривалось бы до самого дна, а так мы уже в метре от берега с трудом просматриваем камни и водоросли. Так что надо присмотреться внимательнее, непростое это озеро.
– Так мы это и делаем, – заметил я, ставя метки на камни в руках Багдрана. – Бросай!.. Ещё дальше!
Первые камни так и легли на расчётной глубине метра в четыре. А вот вторые два… Они словно не заметили дна, погружаясь всё глубже и глубже. С выпученными глазами и отвисшей челюстью я сумел проследить до десятиметровой примерно отметки, а потом потерял осколки из поля магического зрения!
Только и оставалось, что перейти на восклицания:
– Эпическая гайка! Да здесь не иначе в древности была какая-то шахта! Глубина по центру очень странная!
– Вот, вот! – торжествовал профессор. – Неестественное озеро! И вполне возможно, что то самое, из легенд. И где-то в этой шахте проживает полстаметровая анаконда. Или гигантский спрут.
Только этого нам не хватало! Не столько от страха, как досадуя, я почесал затылок. Ну и как теперь спокойно заниматься исследованиями города? Не брать же всех с собой!.. Или брать?… А потом дёргаться всё время, пересчитывая спутников по головам?…
«Тьфу ты! Лучше бы мы в какой иной овраг спустились! – проклюнулись запоздалые сожаления. – Вон воду есть кому носить! Бездельников хватает. А теперь-то что?… Если перебираться в иное место, то окончательно угробим дирижабль. Да и не пойдёт капитан на такое. Может, эту анаконду убить для спокойствия?… Так не факт, что она покажется в удобное для меня время… И покажется ли вообще?… А если и покажется, то не справится ли она со мной раньше, чем я с ней?…»
Размышляя, пытался непроизвольно рассмотреть: что там на глубине? Не всколыхнётся ли нечто? Не начнёт ли всплывать, чтобы с нами познакомиться?
Вроде всё тихо… Или неведомая опасность отсыпается днём? Точно так же, как и щуки?… Тогда ночью мне будет не до сна. Скорей всего. А я и так не выспался.
Вспомнив о самом умном среди нас, о Найдёнове, я тоже решил последовать его примеру и вздремнуть хотя бы пару часиков. Ну и пока отдыхаю, кашевары обед вместе с ужином приготовят. А там видно будет…
– Эй! Прекращайте! – пришлось осадить расшалившихся карапузов, вознамерившихся утопить в озере все валяющиеся под ногами мелкие камни. Даже однорукая Цилхи старалась не отставать от сестры и брата. – Обходим по берегу и направляемся к лагерю. Всем… повторяю особо: всем! Держаться от меня справа, подальше от воды! В ней явно проживает какая-то неприятность!
Пока шли, я продолжал настороженно следить за глубинами. Но сонные щуки почти не шевелились, а значит, и нам, скорей всего, опасаться было нечего. Пока. Потому что, добравшись до гондолы и подозвав капитана, я стал распоряжаться:
– Вот здесь надо немножко приподнять маскировочную сеть, чтобы она не помешала выстрелить из аркабаллисты. Причём она должна быть постоянно заряженной, и возле неё придётся установить круглосуточное дежурство. Знаю!.. Знаю, что тяжело и хлопотно. Самому придётся ночью стоять, меняясь с Леонидом. Но пока мы не разберёмся, чем питаются щуки в озере, придётся бдеть неусыпно.
Хоть все и кривились с некоторой досадой, но оспаривать распоряжение никто не стал. И вскоре уже возле кормового оружия встал на дежурство самый недовольный – Багдран. Ничего, один час выстоит. Тем более что мы ему для развлечения ещё и маленький арбалет выдали, а я его напутствовал словами:
– Увидишь вышедшего из вон тех кустов кабанчика – стреляй! – и отправился спать, наказав не беспокоить меня часа три.
Глава двадцать шестая…А неведома зверушка
В последующие часы ничего у нас существенного не происходило. Меня не трогали четыре часа, и я проснулся сам, полный бодрости, завидного аппетита и отличного настроения. А так как спал непосредственно в гондоле, сразу после подъёма проверил пост у кормового орудия. Вахту как раз несла Фея, и никого рядом не наблюдалось. Так что я, подойдя сзади, её фривольно обнял и поинтересовался на ушко:
– Как настроение?
– Соскучилась по ласкам, – призналась она. – Раз пять порывалась подойти к тебе, разбудить и…
Честно говоря, телом я был бы не против таких действий, даже в ущерб вахтенной службе. Тем более что руки самовольно и нагло ощупывали такие достойные прелести. Но раз уж проявлять строгость, то во всём и даже к самому себе:
– Правильно, что не ушла с поста! – обнадёжить близкого человека тоже не помешает: – Тем более мы с тобой позже наверстаем упущенное… Втройне!
Ну и не удержавшись, всё-таки стал разворачивать женщину к себе для более дельного поцелуя. Всю малину нам испортили стук костылей, а потом и появление самого младшего из семейства Свонхов. Подозрительно осматривая нас, раскрасневшихся и учащённо дышащих, Руд ворчливым, старческим голосом прокаркал в мой адрес:
– Там для тебя обед уже третий раз греют! – Для Знахарки особо приказным тоном добавил: – Капитан послал меня к тебе на смену! – Та засомневалась:
– А ты хоть выстрелить сможешь из аркабаллисты?
– Не сомневайся, смугленькая, лучше тебя стреляю! – и с гордым видом проковылял на пост. Не забыв прихватить с собой Алмаза и уже будучи на сходнях, я посоветовал отроку:
– Главное, не сразу стрелять, а поднять тревогу. И только потом стрелять, в упор.
Пока я обедал, мой ученик тоже сидел рядом на камне, неспешно употребляя с громадной для него тарелки выложенные вкусности. Всеядный, ничем не комплексуется. Да ещё и злобный взгляд Цилхи, направленный в мою сторону, принял в свой адрес. Но ей ничего высказывать не стал, зато выдвинул претензии мне:
– Ты чего своим спутникам руку и ногу не отрастишь?
– Мм? – чуть не подавился я. – Кхе, кхе…
– Силёнки-то есть, умений тоже хватает. Ты ведь экселенс?
– Не без того… Но вот как раз с умениями проблемка. Как бы так правильнее сказать… я нужные уроки на эту тему пропустил. Точнее, меня этому так никто и не учил. Ну и обладатели Трёх Щитов утверждают, что подобному надо учиться несколько десятилетий.
– Абсурд! – заверил будущий светоч и оракул. – Я вон уже умею, мне только сил не хватает. И ты мог бы попробовать, если бы главную суть уловил. Там ведь всё просто…
– Неужели? – Я подмигнул Цилхи, которая боялась слово пропустить из нашего диалога. – Так попробуй просветить неуча.
– Легко! Тебе только и надо, что вживить в культю магический иммуногенератор. Потом раз в день накачивать его энергией под самую завязку. А дальше уже он сам начнёт тотальную регенерацию и восстановление живых тканей. Сам генератор состоит всего лишь из двенадцати совмещённых структур, которые формируют собой кольцевую структуру постоянного роста новых тканей. Причём тканей любого порядка – как кожного покрова, как мышечного и кровеносного, так и костного. И надо ещё будет заземлить этот иммуногенератор тремя структурами на остальное тело, чтобы использовались все резервы организма. Тогда инвалиду только и потребуется, что кушать втрое больше да активно двигаться. В сумме всё это позволит вырастить конечность в сроки от двух недель до двух месяцев.
Пока я в глубокой задумчивости двигал челюстями, бедная Цилхи выставила культю руки вперёд и зачастила одним и тем же словом:
– Хочу, хочу, хочу… – но быстро спохватилась: – Пожалуйста, пожалуйста…
Не обращая на неё внимания, я пустился рассуждать вслух:
– Всего лишь двенадцать структур… Да плюс три для якоря… И всё это одновременно?… Слушай! – Это я уже к своему супермаленькому наставнику обращался: – А ведь можно и попробовать! Ты создаёшь этот генератор, мы его вместе приращиваем в культе, а потом я уже закачиваю его грубой силой. А?