Зато стадо оказалось на удивление большим, голов под сорок.
И опять всё повторилось, как в предыдущие разы. Только на этот раз гидра ухватила усиками сразу двух оленей. Порезала их, поломала да и уволокла под воду. А оставшиеся животные напились да и отправились на широкие пастбища. Или где они там днём пасутся? В ягельнике? Так здесь вроде не крайний север.
Пока мы хмыкали и озадаченно цокали языками, рассвет уже окончательно вступил в свои права, хотя местное светило ещё и не брызнуло лучами со стороны востока. А тут раз, и новое стадо. И опять некое подобие косуль. Но! Животные, постояв на кромке оврага, встревоженно подёргавшись и уловив опасность, стремглав умчались в открытую степь.
– Всё. Рабочий день у гидры окончен, – констатировал Лёня. – Наелась от пуза.
– Или кого-то накормила до отвала… – раздумывал я. Потом поведал о ночных прениях с Алмазом и добавил с сомнением: – Может, и в самом деле нырнуть? Хотя бы метров на восемь-десять?
– Борь, ты иногда рассуждаешь, как Руд, – укорил меня товарищ. – Оно тебе надо? Оно нам мешает? Или нечем больше заняться? Поэтому предлагаю вначале сбыть с рук хотя бы карапузов, а уже потом заниматься любыми рискованными исследованиями. И будь уверен: во всём помогу и везде подстрахую.
На такое крыть нечем: Лёня прав со всех сторон. Как бы… В самом деле, избавляться от Свонхов надо давно и навсегда. Что-то у нас с ними отношения как-то слишком сумбурно складываются. Даже интимная близость с сестричками только мешает.
Но всё равно подобная опасность, обитающая возле самого дирижабля, крайне неправильна. В первую ночь она нас не тронула, но это не значит, что она вдруг не появится среди бела дня и не утащит за собой кого-нибудь из экипажа. Мы-то отправимся к городу, а летуны останутся ремонтировать громадное устройство. Они уже вчера провели подготовительные работы, доставая из заначек нужные материалы, варя клей и выковыривая стрелы из повреждённых секций. И мало ли как поведёт себя гидра, если меня здесь не будет?
Услышав о моих сомнениях, Лёня слегка не понял:
– При чём здесь именно ты? – пришлось втолковывать:
– Ну сам посуди с точки зрения технически развитого человека. Эта штуковина – явно итог высшей цивилизации. Она в обязательном порядке имеет некое подобие радиолокационной системы, а то и чего похлеще. Причём не факт, что в область контроля входит только контур данного оврага. Ведь стада издалека сюда идут, значит, некая сила и в этом их направляет. Отсюда можем сделать самый главный вывод: система распознания не только животных классифицирует, но и разумных существ отличает по силе их возможного контрдействия. Иначе говоря, аура экселенса, Иггельда и им подобных тоже распознаётся. И пока я здесь, в целях самосохранения устройство нас не атакует. Но стоит мне отойти далеко, может случиться что угодно. Особенно учитывая то, что программа гидры работает со сбоями. Или вообще неисправна… Как один из вариантов.
– Ты ведь знаешь, программы и всё, с ними связанное, – не мой конёк, – скривился Найдёнов. – Но с чего ты вообще решил, что эта штука сломана?
– Логика! Хотя и не дающая стопроцентного результата. Вот сам посуди: зачем какой-то бездушной машине охотиться на дичь? Либо для научных целей, либо для заготовки мясной продукции. Банально для изготовления тушёнки.
– Нет, наука вряд ли…
– Вот и я о том: слишком уж идеально отлажен конвейер доставки. Просто невероятное количество животных или просто их плоти для каких-то опытов и экспериментов.
– Ха! Но и для тушёнки такое варварское трощение костей, кожи и внутренностей – полный нонсенс.
– Вот! Верно подметил! Как раз в этом и просматривается явный сбой в программе. Туши усыпляются, затягиваются в бутон, а далее должны опускаться в подземелье в разделочный цех. Но… Тут-то тонкие жгуты и перестали контролировать силу натяжения. Да и створки со временем не действуют мягко, аккуратно.
Всё равно Лёня не соглашался с моими предположениями:
– Нет в твоей логике стройности и прочности. Зачем столько мяса в каких-то подземельях? Ты себе представляешь, сколько его там накопилось? И какая там стоит вонь от гниющей плоти?
– Не факт, – продолжал я строить свои домыслы. – Ты только вспомни, какие монстры проживают в катакомбах. Причём Алмаз утверждает, что в них есть зачатки или остатки интеллекта. Так почему бы тем же лягухам не приходить по расписанию в до сих пор действующий консервный завод, пусть он частично и разрушенный, как в бесплатную столовую?
– Ладно, убедил, велеречивый ты наш. Назовём это колбасным цехом. Но какие твои дальнейшие действия? Или пожелания?
– В идеале надо бы как-то бесповоротно повредить гидру. Только после этого мы сможем спокойно исследовать Пайролк.
– Глубинной бомбы у нас нет…
– Поэтому вначале завтракаем и уже потом думаем…
– На сытый желудок? – не поверил Лёня. – И думать?
– А кто тебе обещал, что будет легко?
Но пока мы завтракали, мой товарищ всё никак не мог успокоиться, обсуждая чисто техническую сторону увиденного нами чуда. По его мнению, подобное невозможно: столько веков исправно работающие манжеты, уплотнители, прокладки, не дающие воде уйти на глубину. Всё-таки устройство и его направляющие находятся глубоко внизу, под давлением воды, и его ежедневное и неоднократное движение вверх и вниз уже давно обязано было порвать материал, используемый для отторжения любой влаги.
Потому он и подкрепил свои рассуждения итоговым выводом:
– Скорей всего, подземелья здешние затоплены по уровень данного озера. Закон сообщающихся сосудов иного не позволит. И там внизу, скорей всего, обитают водные монстры.
– Да какие угодно, – буркнул я равнодушно. – Я уже придумал, как обезопаситься от гидры, не рискуя собственной головой… Но нырнуть всё-таки придётся.
Тут уже все на меня набросились с вопросами и предупреждениями, но я только отмахнулся. Хотелось окончить завтрак как можно быстрей. А уже потом…
Глава двадцать восьмаяМы их в дверь, они в окно!
Предстоящее ныряние представлялось просто лёгкой разминкой. Или освежающей процедурой. Потому что изначально нырять в саму шахту, или что там, я не мог просмотреть за толщей воды, умный человек никогда не станет. Вот и я не собирался. Только и хотелось чётко определить диаметр колодца. Ну и глянуть, есть ли там направляющие?
Долго с разведкой не рассусоливал. Позавтракал, разделся и бултых в воду. Естественно, со всеми возможными предосторожностями, щитами и прочими магическими защитами. Только и пожалел, что пояса Светозарного на мне нет. Тогда вообще мне утонуть не грозило бы. Помню, в машинном масле не утонул, так чего воды бояться?
Жаль, что она не просматривалась глубоко, только на метр, не больше.
Щуки на меня не бросались, хотя и улепётывали в разные стороны с этакой ленцой объевшихся питонов. Разве что я удивился их большому количеству. А там и верхний створ шахты принялся рассматривать. Или, правильнее сказать, лифтовой колодец? Чуть более чем полтора метра в диаметре, выступает над остальным дном на высоту в треть метра. Внутри симметрично расположены две тускло поблёскивающие рельсы. Ага, есть тут всё-таки направляющие! Следовательно, техническая составляющая гидры стала стопроцентной!
Ну и заглянул внутрь трубы, потому как воздуха в лёгких оставалось предостаточно. Стенки гладкие, а зацепов или выступов нет. Проблемно для задуманного действа? Да не совсем. Только и придётся, что чуточку больше повозиться, выдерживая заданную точность.
Моя задумка не представляла особых сложностей в исполнении. Взять, к примеру, любую дверь. Какой бы массивной и прочной она ни была, открыть её станет невозможно по причине маленького клинышка, плотно установленного между полотном и полом. Упираться придётся взломщикам, чуть всю дверь не проламывая. А если клинышков будет несколько?
Вот и я крикнул, всплывая на поверхность:
– Собирайте каменные обломки длиной сто шестьдесят сантиметров! Не меньше! Ну и ещё с десяток просто неровных булыжников. Эти величиной с мою голову. Или чуть больше.
Подобных каменных осколков на склонах оврага хватало. Мне только и оставалось, выйдя на берег, укоротить излишние сантиметры сносимых ко мне камней. Если хоть один из них встанет на дне шахты в распор, никакая силовая установка его на поверхность не вытолкнет. Надо будет вызывать техников или трюмных для очистки трубы, а в отсутствии таковых я почему-то не сомневался. Или чуточку сомневался?
«Не факт, что все жители катакомб имеют интеллект лягух или найденных нами „опарышей“. Вдруг именно здесь, возле древней столицы да рядышком с Сияющим Курганом, монстры окажутся хитрыми, изворотливыми и коварнее, чем зроаки?…»
Представил себе такое и тут же стал сплёвывать через левое плечо. Хотя нисколько не суеверный.
Отыскалось в общей сложности около десятка этаких снарядов-распорок замедленного действия. Взорваться они никак не могут, а повредят обязательно. Оконечности аккуратно срезал, как надо, округлил. Обязательно заклинят подымающийся из глубины бутон. Потом всё собранное стал закидывать в шахту. Вначале угловатые валуны, которые разместятся по кругу верхней части бутона. Затем вниз скользнули каменные распорки. А потом только и оставалось, что дождаться итогов задуманной каверзы.
Кстати, Алмаз проснулся сразу после завтрака и с большим любопытством наблюдал за нашими действиями. Но вот когда я собрался в компании покидать лагерь, всё-таки высказался в сомнении:
– Зря ты экипаж тут оставляешь.
– Но им же надо ремонтировать дирижабль, – напомнил я. – В город они прогуляются, когда отыщу туда безопасную дорогу.
– Один день для них ничего не решает. Зато мы будем спокойней, видя их рядом и прикрывая в случае какой-то неприятности. А так представь, мы ушли, под озером кто-то проснулся после стука упавших камней. И начнёт бесноваться. Или программа как-то настроена на немедленную очистку шахты. Пошлёт механические дроны или ещё кого, а те поищут виновных, найдут экипаж…