Так что скороспелый приговор суда никто обжаловать не стал. Позавтракали и с соответствующим энтузиазмом отправились к месту предстоящего перелёта. Испытанный ещё накануне шар так и ждал нас возле непреодолимой зоны, накрытый маскировочными сетями. И уже через час, наполненный горячим воздухом, рвался в небо.
Его удерживали всей командой с помощью верёвок, а я прочно и весьма хитрыми узлами прикрепил несостоявшегося убийцу. Вместо заготовленных устрашающих напутствий я неожиданно сжалился и своей инструкцией скорей успокоил пупса, чем напугал его:
– Ничего опасного нет. Поэтому старайся внимательно прислушиваться к своим ощущениям, как во время полёта туда, так и во время перелёта обратно. Это важно! Потому что будем основываться на твоих ощущениях: перебираться ли нам в город на постоянную жизнь или продолжить базирование здесь.
Чиди понял, что у него есть отличный шанс остаться в живых, и только уточнил:
– Ну а вы меня подлечите?… А то от боли чуть сознание не теряю…
Я и в этом сжалился, тут же немножко сняв воспалительные процессы в местах переломов и отсекая болевые ощущения. Процент энергии ушёл, но у меня ещё много осталось после утренней «дойки» дозиметров. В личном хранилище скопилось семьдесят четыре процента от максимально желаемого запаса.
Раз уж мы его испытателем назначили, пусть внимательно следит за силами, на него воздействующими, чем скрипит зубами от мешающей боли.
А там и полёт начался, чётко соответствующий нашим задумкам и расчётам. Удерживающие верёвки сбросили, и наш шарик с работающей магической горелкой весьма бодро двинулся по ветру, волоча на себе тело пупса и два страхующих линя. Именно с помощью последних мы намеревались приволочь шарик с испытателем обратно, когда он побывает за стометровой отметкой этой загадочной зоны.
Всё шло великолепно!
Разве что Алмаз, сидящий у меня на плече, выражал недовольство:
– Всё-таки мне надо было вместе с ним отправиться! Моя чувствительность и наблюдательность стократно выше, чем у этого озабоченного мстителя…
Шар пролетел отметку тридцать метров, на которой подвешенный пупс начал весьма интенсивно дёргаться. Видимо, у него появилось дикое желание развернуться и топать обратно. Но!.. Куда ему без костылей-то?
На сорока метрах чиди вообще содрогнулся жутко, словно его током ударило, и обвис: очевидно, потерял сознание. На пятидесяти метрах шар стал понемножку опускаться ниже, как мы и рассчитывали. Потому что вес двух верёвок – тоже важная учётная единица. На шестидесяти полёт нормальный!
На этом, можно сказать, наши расчётные удачи и окончились. Наверное, ещё до отметки в семьдесят метров невидимая сила вдруг перерезала верёвки прямо возле летящего объекта. Тут же шар стал резко набирать высоту, а тушка пупса коротко затряслась в каких-то судорогах. И всё…
Мы ещё долго и неотрывно наблюдали за шаром. А он всё набирал и набирал высоту и сдвигался при этом ветром к точке над центром города. Судя по начавшимся комментариям, никто не мог поверить в правильность такого резкого подъёма. Что царевич с капитаном, что магистр с профессором, все слаженно твердили:
– Это вопреки всем расчётам! Даже при падении испытателя сам шар не должен был так взлететь!
Но наши глаза видели совсем иное: объект достиг высоты чуть ли не в два километра. А потом… потом он начал стремительно падать, словно из него разом выпустили весь горячий воздух! Печальное зрелище. И рухнул шар где-то чуть дальше центра города, который обозначался зелёным куполом Сияющего Кургана.
– Ну вот, – обратился я к задумавшемуся ящерёнку.
– А ты хотел лететь вместе с ним… – в том же тоне сбоку отозвался Найдёнов, но уже обращаясь ко мне: – Ну вот, а ты не хотел поделиться лаврами первопроходца.
На это мне крыть было нечем. Разве что хмыкнуть пренебрежительно.
– Зато состоялось справедливое наказание преступника! – удовлетворённо добавила Фея, стоящая от меня с другой стороны.
Непроизвольно залюбовавшись на красотку, я разом забыл про неудачную попытку и растраченное нами время. Шагнул к ней и тихонько поинтересовался:
– Прелестница моя! А скажи-ка мне своё имя. Мм?…
– Думала, что ты уже никогда не спросишь, – несколько обиженно надула губки красавица. – Хотя Фея мне тоже очень нравится… Но имя, данное мне родителями, Вайлиада.
– Мм! Серьёзное имя. И красивое! – похвалил я. – А когда ты была маленькая, как тебя называли?
– Прежде чем ответить, смуглянка смущённо хихикнула:
– Они за мной повторяли, а я всегда торопилась… Получилось Айля, – и тут же Вайлиада требовательно уставилась мне в глаза: – А твоё имя как мама с папой сокращали?
– Ха! Чего там сокращать-то? – в свою очередь засмущался и я. – Когда ругали за проказы, то обращались официально – Борис Павлович. А когда хотели подразнить или пристыдить, то Бармалеем. Это такой сказочный персонаж, который пытался спасти животных от ветеринара-маньяка Айболита. Потому что тот им слишком часто ставил градусники, и те выли от боли и страха: «Ай! Болит!»
Моя зазноба шутку юмора не поняла, а вот Лёня, нас слышащий великолепно, хохотнул. Но дальше развить тему мы не успели. Ибо верёвки страховочные смотали, показывая мне оба аккуратно срезанных конца:
– Словно бритвой полоснули…
– Или лазером! – добавил Найдёнов, присмотревшись. – А посему самый злободневный вопрос: что делать?
В самом деле, лепить новый воздушный шар – дело явно бессмысленное и неблагодарное. Так что пришлось переходить к запасному варианту:
– А чего тут думать? Прыгать надо!.. в колодец. Озеро осушили, гидре голову сломали, значит, пора и на колбасный заводик наведаться. Строили его явно для прокорма горожан и без технических тоннелей не обошлись. Вот я по ним и сбегаю куда надо…
– Мы! Мы все сбегаем, – многозначительно поправили меня Вайлиада с Леонидом. Да и магистр тут же оживился:
– Ну и мы с коллегой в полном твоём распоряжении! Интересно будет глянуть на этот завод.
– А мне интересно, как вы туда спуститесь? – несколько критично я осмотрел стариков. – Лифта нет, с верёвками проблема, левитировать из нас только Алмаз умеет. Да и повозиться на дне колодца придётся, разгребая камни, ломая лепестки, а то и выворачивая пласты уплотнителей. Справитесь?
Вначале Румди Шак вскинул с гонором подбородок:
– Не забывай, мы очень, очень сильные маги! – но сразу замялся под моим притворно ошарашенным взглядом. – Ну конечно, до твоего уровня мы не дотягиваем…
Как по мне, то они и до Найдёнова не дотягивали со своими простенькими фокусами. Сколько я уже здесь, а так ничего толкового от их умений не увидел. Своих соплеменников и то вылечить толком не могут, а степени себе разные присуждают, кичатся кастой высших волшебников. Хотя если сравнивать их с простыми землянами, к примеру, то они великие маги.
Но в любом случае, мне они внизу никак не нужны, одна морока только будет. А ещё предстояло трудное решение: брать с собой карапузов сразу или вначале проложить безопасную дорогу в город? А существует ли она вообще? И будет ли она проходима в обе стороны?
Сам ничего ещё не знал, потому и сказал весьма осторожно:
– Как бы там ни было, если есть лазейка на нижние уровни, то вначале туда двинутся в разведку самые сильные. А уже потом… видно будет.
Вот так у нас закончилась неудачная попытка второго прорыва, и мы приступили к третьей. Начали её сразу же, не отходя от странной зоны непроникновения. Разбились на три группы и разошлись в разные стороны.
Глава тридцать втораяКуда спускаться?
Одну группу в составе Найдёнова, профессора, магистра и царевича отправили влево. Им следовало пройтись вдоль зоны километров пять, а затем исследовать ещё и овраги с той стороны, расположенные недалеко от нашего лагеря. Я в сопровождении только Вайлиады, если не считать моего прилипчивого ученика, двинулся вправо, выбирая несколько большую площадь для осмотра. Ну а все остальные подались в лагерь готовить обед и ремонтировать дирижабль.
Сёстры в этот раз промолчали, а вот Багдран, несущий на закорках Руда, не стал скрывать недовольства:
– Правильно, раньше Борис без нас и шага не делал. То ему помоги, это сделай, там прикрой, туда сбегай. А сейчас, кроме кухни, нам уже ничего больше не доверяется!
– Топай, топай! – напутствовал я его. – Самое лучшее место тебе выделено, о котором каждый солдат мечтает!
Теперь уже гомон недовольного ворчания слышался от всех четверых. Но наша группа бодрой трусцой отправилась по выбранному маршруту. Бежали мы без особого напряжения, так что смуглянка поспешила засыпать меня своими вопросами:
– Как вижу, обе сестры очень неплохо развлекают Леонида. Но постоянно и на тебя смотрят, словно голодные собственницы. Неужели ты с ними не только спал, но и в самом деле жениться на них обещал?
– Даже будучи на них, я ничего не обещал, – фыркнул я. – А несколько слов, вырванных у меня в критические моменты, когда грозила смерть, ничего не значат. Обычный шантаж. Так что не обращай на них внимания.
А тут и летящий рядом Алмаз меня неожиданно поддержал:
– Тем более что скоро Борис своих подшефных либо сам от инвалидности избавит, либо тех более сведущие целители на ноги поставят, и он передаст подопечных в объятия их дядюшки Кабана.
По тому, как скривилось недовольно личико моей зазнобы, она собиралась развивать тему разговора в направлении личностных отношений. Но и слова ящерёнка её заинтересовали не на шутку:
– Разве такое возможно? И разве такое под силу одному гайчи? Пусть ты и в ранге экселенса?
Как знахарка, она прекрасно понимала сложности, возникающие при восстановлении повреждённой конечности. Трезво оценивала и невероятные магические силы, которые придётся при этом затратить. Так что профессиональный интерес возобладал над всем остальным.
Я же отделался общими словами:
– Теоретически я уже знаю, как это сделать. Да и сил вполне хватит. А вот с практикой дело сложное и муторное. Мы с Алмазом и Лёней по этому вопросу работаем, но получится или нет – бабка надвое гадала. Кстати, а ты хочешь покопаться в информации вместе с нами?